"Mr. Jones, willkommen", sagte Mr. Ferguson, dessen Gesicht voll von aufgesetztem, warmem Lächeln war.
Valeric betrat den großen Raum, der in strahlendem Weiß gestrichen war. Das erste, was ihm auffiel, war der Schreibtisch in der Mitte und die beiden Stühle. An den Seiten des Raums standen jeweils zwei weiße Sofas für die anwesenden Familienmitglieder und den bereits eingetroffenen Anwalt.
Es gab ein leeres Sofa für eine Person, und Mr. Ferguson deutete darauf. "Bitte nehmen Sie Platz."
Valeric strich seine Krawatte zurecht und ließ sich auf das Sofa nieder. Ungeduldig kreuzte er die Beine und begann mit dem Fuß, der in einem makellosen schwarzen italienischen Schuh steckte, zu wippen.
"Wo ist sie?" Seine Stimme klang kalt.
Mr. Ferguson geriet augenblicklich in Panik und blickte auf seine Armbanduhr. Verdammt, es waren schon zwei Stunden vergangen!
"Sie wird gleich herunterkommen." Er lächelte verlegen und warf einen Blick auf das einzige Dienstmädchen im Raum, gab ihr heimlich das Zeichen, nach oben zu gehen und Stella herunterzuholen.
Das Dienstmädchen nickte, doch bevor sie sich beeilen konnte, zuckte Valeric mit der Nase und hob den Kopf, um die breite, lange Treppe mustern zu können.
Dort stand seine zukünftige Braut, gekleidet in das perfekte, bodenlange weiße Kleid, das er für sie ausgewählt und zum Ferguson-Anwesen geschickt hatte. Es war schlicht, aber zugleich nicht zu einfach, mit einem ärmellosen, blumigen Design, das die Aufmerksamkeit verdiente, die es auf sich zog.
Stella atmete tief durch und begann dann mit einem ausdruckslosen, tränenüberströmten Gesicht, das sie hinter ihrem Schleier verbarg, die Treppe herabzusteigen. Eines ihrer Dienstmädchen, Maria, folgte ihr, und schließlich blieb sie auf der letzten Stufe stehen.
Ihre von Schuhen bedeckten Füße schienen fest am Boden zu kleben, unbeweglich, und sie spürte seinen düsteren, kühlen Blick auf sich. Eine Gänsehaut breitete sich über ihre Haut aus.
Ihr Blick traf auf ihre beiden Schwestern, die sie breit anlächelten und sie offensichtlich verspotteten. Die Älteste war blond, die Jüngste brünett.
Sie wandte sich von ihnen ab und sah schließlich in seinen Blick – den Blick, den sie nicht einen Moment länger ertragen konnte.
Eine leise Musikmelodie ließ die stille Luft erzittern.
Er trug seinen feinen schwarzen Anzug, dessen Jacke lässig über seinem linken Arm hing, der in die Hosentasche gesteckt war. Sein Weste war über seinem weißen, gebügelten Hemd zugeknöpft und betonte seine starken Arme und schmale Taille. Der perfekte Körperbau war umso überraschender, bedachte man seine Größe von 1,96 Metern.
Doch das Auffallendste an ihm war nicht sein Körper oder die silberfarbene Maske, die die Hälfte seines Gesichts bedeckte. Es waren seine Haare. Sie fielen in schwarzen Locken über seine Schultern und teilweise in sein Gesicht wie ein Wasserfall aus rabenschwarzer Seide.
Es waren die vollkommensten Haare, die sie je gesehen hatte. Stella konnte es sich nicht erklären. Sie wollte durch jede einzelne Strähne fahren, egal dass dieser Mann ein Ungeheuer war, jemanden, den sie hasste, ungeachtet der Tatsache, dass sie an ihn verkauft werden sollte wie ein Gegenstand.
"Wie lange wollen Sie noch dastehen und Trübsal blasen?" Mr. Ferguson schnauzte sie an und riss sie damit zurück in die Wirklichkeit. "Kommen Sie hierher!"Sie hielt ihr Gesicht unbewegt und ging auf Valeric zu, der ihr gegenüberstand und seinen Blick senkte.
Sie hatte ihn genauso eingeschätzt wie er sie. Sein prüfender Blick glitt über ihr kurzes weißes Haar, traf ihre wunderschönen blauen Augen hinter dem Schleier und musterte ihren Körper gründlich. Sie war mit einer Größe von 1,65 m viel kleiner als er und in seinen Augen viel zu dünn.
Kurz dachte er darüber nach, wie einfach er sie verletzen könnte, sollte er sie zu grob anfassen. Sie musste behutsam behandelt werden.
Seine Lippen bewegten sich kaum merklich, und dann sah er zum Anwalt, der die Dokumente auf dem Schreibtisch ausgebreitet hatte.
"Bitte unterschreiben Sie hier."
Sie traten an den Schreibtisch heran und setzten sich auf zwei dort bereitgestellte Stühle.
Valeric nahm den Füllfederhalter aus der Brusttasche seines Anzugs und begann, die Leerstellen auszufüllen. Alle erforderlichen Angaben, einschließlich seines Alters von dreißig Jahren, trug er in die Akte ein. Als er fertig war, reichte er Stella den Stift, die das Papier mit zittriger Hand vollendete.
Nachdem sie fertig war, blickte sie zum Anwalt, der mittleren Alters war und ihr lächelnd entgegnete: "Sie können nun Ihre Ringe austauschen."
Sie tat es, obwohl sie zögerte; letztendlich schob sie den Ring auf seinen dicken, langen Finger, da sie keine Wahl hatte und nicht das Recht, Nein zu sagen.
Herr Fegurson atmete endlich erleichtert aus. Dies war der wichtigste Teil des Vorgangs, und mit dem Austausch der Ringe war das Geschäft abgeschlossen. Es gab keine Sorgen mehr für ihn. Die beiden Schwestern allerdings kicherten und flüsterten miteinander; und selbst wenn niemand hören konnte, was sie sagten, wusste man, es war nichts Gutes.
Das frisch vermählte Paar schwieg, blickte sich nur an und sagte kein Wort. Alle Anwesenden schauten zu und warteten darauf, dass das Unerlässliche geschah, doch niemand rührte sich.
"Ähem!" Der Anwalt hustete und durchbrach die unangenehme Stille zwischen ihnen. "Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau."
"Sie dürfen nun die Braut küssen."
Erst jetzt bewegte sich Valeric. Er hob ihren Schleier nicht, um sie zu küssen, sondern hob ihn gerade so an, dass er sich darüberbeugte und ihre Köpfe darunter verbarg.
Zu nah! Viel zu nah! Stella spannte sich an und schluckte so laut, dass sie sicher war, er hatte es gehört.
Die goldenen Augen des Mannes trafen entschlossen auf ihre blauen, und ohne Vorwarnung ergriff er sie plötzlich an der Taille und hob sie über seine Schulter, als wäre sie federleicht.
"Ich werde sie jetzt mitnehmen", sagte er.