Os passos pesados de Rosalie se perdiam no som estrondoso do tamborilar de seu coração acelerado. Era apenas a segunda vez que tomaria café da manhã com o Marquês, no entanto, por mais que tentasse, a ansiedade pulsante no fundo de seu peito era como um pássaro assustado, tentando escapar da gaiola rígida de suas costelas.
Enquanto parada em frente à porta da sala de jantar principal, a moça observou um dos mordomos fazer uma leve reverência enquanto estendia a mão para abrir a porta e, quando a entrada estava totalmente aberta diante dela, respirou fundo de forma um tanto superficial, limpou a garganta com uma tosse discreta e marchou resolutamente em direção à mesa de jantar onde seu pai já a aguardava, mergulhado na leitura do jornal da manhã.
"Bom dia."
Rosalie quase sussurrou essas palavras, não havia motivo para desperdiçar ar precioso com palavras que seriam recebidas em silêncio e, como esperado, o Marquês Ashter apenas espiou por trás do jornal e o colocou de lado, observando quietamente sua filha ocupar seu lugar à mesa, com o olhar vazio e sempre desviado.
O homem ordenou às criadas que arrumassem a comida com um mero gesto de sua mão, seus olhos cinzentos e penetrantes ainda firmemente fixos no rosto inexpressivo da filha e, uma vez que a ajuda terminou com os pratos, o Marquês Ashter fez um gesto para que todos deixassem a sala e tomou um copo de água em sua mão grande e calejada.
Apesar de se sentir faminta quase a ponto de desmaiar, Rosalie sabia que não lhe era permitido tocar na comida primeiro - na casa dos Ashter, a não ser que a mulher jantasse sozinha, era sempre o homem quem deveria iniciar a refeição e, talvez, seu pai estivesse apenas verificando se a moça havia se esquecido disso depois de fazer a maioria de suas refeições sozinha na última semana.
"Coma agora. Você está com uma aparência doentia."
Ainda olhando para baixo, em direção ao seu prato, Rosalie pegou um garfo de prata, no entanto, estava bastante relutante em começar a comer. A atmosfera constrangedora dentro da sala de jantar a sufocava ainda mais que seu espartilho apertado, e agora, só a mera ideia de colocar algo em sua boca a deixava enjoada.
'Eu acho que estava errado... Rosalie é tão magra simplesmente porque é impossível comer na companhia desse homem.'
O som tranquilo dos talheres do Lorde Ashter tocando a superfície de porcelana de seu prato retumbava pela sala silenciosa como um raio, fazendo Rosalie estremecer toda vez que alcançava seus ouvidos. E por fim, claramente cansado do fraco apetite de sua filha, o homem limpou a garganta com um generoso gole de água e disse, em um tom "como-se-fosse-fato",
"A comida que lhe é servida em cada refeição sempre vai para o lixo. Termine sua refeição ou mandarei cessar o envio de comida para você de uma vez por todas."
Se fosse alguém diferente, Rosalie provavelmente teria tomado tal observação como uma simples piada, no entanto, Ian Ashter era um homem de palavra, e ele jamais vacilaria, nem mesmo por sua única filha.
Assim, a moça fez mais uma tentativa de pegar seu garfo e forçou uma porção de frango goela abaixo, bebericando um gole generoso de suco de maçã, com medo de que pudesse se engasgar de outra forma. Esperava que o restante da refeição continuasse em silêncio como de costume, entretanto, por razões desconhecidas, seu pai decidiu ser excepcionalmente "falante" hoje.
"Como você sabe, Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro está retornando da viagem de caça. Recebemos um convite oficial do Palácio Imperial para participarmos da celebração."
"Entendo."
De acordo com o romance, A Caçada era um evento anual frequentado pelos jovens mestres de cada família nobre, embora realmente não houvesse nada de nobre nisso - apenas um bando de jovens de sangue quente tentando extravasar sua ira e frustração matando coisas vivas inocentes e, ainda assim, Torneios de Luta à parte, era considerado o evento mais prestigioso que um nobre poderia frequentar, principalmente porque era liderado pelo próprio Príncipe Herdeiro.
O Marquês Ashter soltou um suspiro de desapontamento e lançou à filha um olhar frio e repreensivo.
"O filho mais velho do Duque Amado enviou uma carta com uma proposta de casamento outro dia. Vocês serão formalmente apresentados durante o banquete da celebração."
Rosalie se encolheu e quase soltou seus talheres no chão. Ouvir seu pai mencionar casamento fez ela se lembrar de um trecho particularmente desagradável do livro.
Rosalie Ashter, apesar de seu quase arruinado histórico familiar, ainda era um ativo muito valioso no mercado matrimonial - ela era o epítome da beleza, graça e obediência, até nobres casados cobiçavam secretamente por ela, enquanto os solteiros a coroavam unanimemente seu tipo ideal de mulher.
Tal louvor deveria ter sido um indicador de que Rosalie era a mulher mais desejável de todo o Império e, embora isso fosse definitivamente verdade, receber cartas com propostas de casamento era uma ocasião muito rara para a família Ashter.
E tudo isso por causa de Raphael.
Enquanto a nobreza conhecia Raphael Ashter como um irmão cuidadoso e superprotetor, na realidade, ele era doentio e obsessivo por sua irmã, ameaçando castrar todo homem que ousasse se aproximar de Rosalie com uma proposta de casamento, para pendurar seus genitais nos portões da frente de suas mansões como sinal de sua inutilidade.
Senhora Ashter não estaria incomodada com o comportamento implacável de seu irmão se não fosse por um detalhe importante - embora as propostas fossem rejeitadas e os homens que as enviaram nunca ousassem se aproximar da moça novamente, ainda era Rosalie que pagava o preço por receber tais propostas em primeiro lugar.
Fazendo um esforço incrível para suprimir seu tremor, Rosalie engoliu um nó invisível dentro de sua garganta e respondeu, com a voz ainda trêmula,
"P-Pai, eu não acho que este seja o momento certo –"
"O Duque Jovem William Amado é um bom rapaz. Estive trabalhando duro para organizar este casamento e o homem está disposto a nos pagar um bom dinheiro para casar com você, então esqueça suas manhas e prepare-se para encontrá-lo no banquete. A decisão é final."
O homem chamou o mordomo para limpar a mesa, depois rapidamente deixou seu assento e começou a caminhar em direção à porta, apenas para pausar logo atrás da cadeira de sua filha. Após alguns momentos de hesitação, ele soltou outro suspiro irritado e disse, surpreendentemente em voz baixa,
"Estarei fora até amanhã de manhã. Seu... irmão está voltando esta noite."
Ele estendeu o braço como se tentasse dar um tapinha no ombro da moça, mas rapidamente o abaixou e saiu da sala, deixando Rosalie sozinha, tremendo como um bichinho assustado.
'Hoje à noite... Deus me ajude.'