"In wenigen Tagen haben wir das ganze Geld, das wir brauchen, und sie wird das letzte Problem sein, um das wir uns kümmern müssen."

***

Der Regen peitschte auf mich nieder, und der Schmerz im Körper von der Anstrengung war quälend. Das Brennen in meiner Lunge wurde zu stark, und meine Beine krampften, doch mir war klar, dass ich noch weit mehr Schmerzen ertragen müsste, wenn ich nicht rechtzeitig ankäme.

Als ich das letzte Mal um gerade einmal zwei Minuten zu spät kam, wurde ich so heftig geschlagen, dass ich eine Woche lang nicht liegen konnte.

Erst als ich mich dem Büro meines Vaters näherte, verlangsamte ich meinen Schritt und schnappte nach Luft. Die Stimme meiner Stiefmutter zog meine Aufmerksamkeit auf sich.

"Harland, Schatz... In ein paar Tagen wird sie nicht mehr unser Problem sein." Der subtile Hochmut und die Boshaftigkeit im Ton meiner Stiefmutter machten mich instinktiv darauf aufmerksam, dass sie über mich sprachen.

Was meinte sie damit?

Mein Herz pochte sowohl vom Laufen als auch von dem, was ich gerade gehört hatte, aber ich konnte nicht anders, als meine Schritte zu dämpfen und zuzuhören.

Ich wusste, ich sollte nicht lauschen – alles, was ich ohne Erlaubnis tat, würde sich gegen mich wenden. Doch ihre Worte brachten mich zum Stehen. Ich musste mehr erfahren.

"...sie werden sie mitnehmen, und wir haben das Geld."

Meine Augen weiteten sich und mein Körper begann unkontrollierbar zu zittern.

Wovon sprach sie?!

"Ticktack, Rosalie. Du bist schon wieder zu spät", sagte eine Stimme hinter mir.

Ich drehte meinen Kopf herum und blickte direkt in das finstere Lächeln von Derek.

Die grauen Augen meines Stiefbruders betrachteten mich in meinen durchnässten Kleidern, als wollte er sie mit seinem Blick abstreifen.

Seit er mich mit 14 das erste Mal traf, hatte er versucht, Hand an mich zu legen. Ich wollte gar nicht wissen, was er getan hätte, wenn meine Stiefmutter ihn nicht gezwungen hätte, mich in Ruhe zu lassen – nur weil ich diejenige war, die für die Familie Geld verdiente.

Ich tat mein Bestes, um Derek aus dem Weg zu gehen, was ihn zweifellos verärgerte. Wahrscheinlich bereitete es ihm deshalb dieses kranke Vergnügen, mich von meinem Vater oder meiner Stiefmutter bestraft zu sehen.

Doch in diesem Moment war Derek nicht meine größte Sorge.

Mir fiel auf, dass es im Büro still geworden war. Sie hatten gehört, was Derek gesagt hatte.

"Rosalie!" Die Stimme meines Vaters ließ mich erzittern.

Ich war am Ende. Ich hätte fast versucht zu fliehen, aber ich wusste, dass Derek mich aufhalten würde.

Nichts beendet den Tag so gut wie eine ordentliche Tracht Prügel.

Höhnen schob sich Derek an mir vorbei und stieß die Tür auf.

Ich holte tief Luft, unterdrückte meine Angst und wagte es nicht, zu den Personen im Raum aufzublicken.

"Vater...", meine Stimme zitterte.

"Ich habe dir doch gesagt, sie ist ein Unruhestifter, versteckt sich und lauscht wie eine Maus", sagte meine Stiefmutter mit einem Grinsen. "Wer weiß, was sie tun wird, wenn sie erwachsen ist?"

"Du hast uns belauscht?" knurrte mein Vater.

Ich roch den vertrauten Duft von Alkohol und begann unkontrollierbar zu zittern. Ich wusste, wie schrecklich mein Vater sein konnte, wenn er betrunken war.

Ich senkte meinen Kopf, weil ich Angst hatte, ihm in die Augen zu schauen.

Ich musste seine Aufmerksamkeit umlenken. "Hier ist das Geld, das ich heute verdient habe..."

Isis kicherte. Ihre Stimme war wie Nägel auf Tafel.

"Schau nur, wie gerissen du bist und versuchst, deine Tat mit ein paar Dollars zu vertuschen. Du kommst nicht nur zu spät, sondern lauschst auch... Es scheint, als ob jemand eine Lektion bräuchte", sagte sie und legte ihre langen, manikürten Nägel auf meinen Vaters Unterarm.

Mein Vater hob seine Hand.

Reflexartig hob ich meine, um meinen Kopf zu schützen. Zitternd biss ich mir auf die Lippen, um keinen Schrei auszustoßen – ein Schrei würde mich nur noch heftigerer Züchtigung aussetzen.

Eine Sekunde verging, zwei Sekunden... der erwartete Schmerz blieb aus.

Stattdessen spürte ich, wie mir die Geldbörse aus den Händen gerissen wurde.

Ich öffnete meine Augen und sah meinen Vater mit dem Geld in der Hand, der mich finster musterte. Anstatt erleichtert zu sein, hatte ich noch mehr Angst.

Der Blick in den Augen meines Vaters verhieß, dass Schlimmeres bevorstand.

Er hob die Geldbörse in einer Hand und runzelte die Stirn. "Ist das alles?"

Ich zitterte und flüsterte: "Heute regnet es stark, es kamen nicht viele Gäste ins Restaurant... Ich habe dir jeden Cent gegeben, den ich verdient habe..."

Schlag!

Ein harter Schlag traf mich im Gesicht und schleuderte mich rückwärts zu Boden.

Ich ging zu Boden und hörte nur noch schwach das wütende Gebrüll meines Vaters durch das Klingeln in meinen Ohren.

"Was willst du damit sagen? Willst du andeuten, dass ich auf deine Unterstützung angewiesen bin? Wie kannst du es wagen, mich zu verhöhnen?"

Fäuste prasselten auf meinen Kopf und Rücken nieder wie ein schlimmer Regen.

Während ich meinen Kopf in den Armen wiegte, schrie ich: "Nein, es tut mir leid... so sehr leid... Bitte hör auf..."Der durchdringende Schmerz versetzte mich in eine Trance und meine Sicht verschwamm.

"Vater... bitte hör auf..."

„Du wirst sie umbringen." Die Stimme meiner Stiefmutter klang, als käme sie aus weiter Ferne. „Harland... Liebling, denk daran... Ihr hübsches Gesicht und ihre Stimme sind ihre größten Werte. Wir wollen doch nichts kaputt machen, nicht wahr?"

Meine Stiefmutter Isis. Ich war froh, dass mein Vater nach dem Tod meiner Mutter jemanden gefunden hatte, der ihn glücklich machte. Ich hatte mir gewünscht, auch sie glücklich machen zu können. Naiverweise hatte ich gehofft, dass sich eines Tages unser Verhältnis verbessern würde.

„Sie arbeitet eindeutig nicht hart genug! Dieses Geld ist lächerlich! Kleingeld im Vergleich zu dem, was ich erwartet habe. Warum hat die Mondgöttin ihr überhaupt ein solches Talent gegeben?" Mein Vater donnerte.

Ich lehnte mich an die Wand und kauerte mich ängstlich auf den Boden, in Furcht, dass er wieder ausholen und zuschlagen könnte.

„Na gut, Liebling", schnitt Isis meinem Vater das Wort ab, „sie ist offenkundig eine größere Enttäuschung, als wir angenommen hatten. Aber das spielt keine Rolle. Du hast heute Morgen bereits mit Talon gesprochen. Du kennst den Plan für sie. In ein paar Tagen sind unsere finanziellen Sorgen gelöst und sie wird ein Problem weniger sein, um das wir uns kümmern müssen."

Mein Vaters betrunkener Gesichtsausdruck wandelte sich von Zorn zu Belustigung. Etwas Sinisteres lauerte in seinen Augen und jagte mir eine Gänsehaut über den Rücken.

„Du scheinst verwirrt, meine Tochter." Meine Stiefmutter blickte mich mit einem feinen Lächeln an. „Erzähl es ihr, Harland. Ich wette, sie wird von der Neuigkeit entzückt sein. Ich bin es auf jeden Fall."

Isis' Grinsen flößte mir pure Angst ein. Wenn sie in diesem Moment glücklich war, dann sicherlich nicht aus einem guten Grund.

Mein Vater hockte sich auf meine Höhe, und ich zog mich instinktiv vor Furcht zurück. Er hob seine Hand und legte sie auf meinen Kopf, was mir Schauer über den Rücken jagte.

„Du wirst mir bei einer wichtigen Aufgabe helfen. Ein Auftrag, der unser Leben für immer verändern wird."

Mein Herz klopfte vor Angst, doch ich schwieg und wartete auf mein Urteil.

„Du wirst dem Alpha von Drogomor dienen. Es scheint, dass er eine... Magd benötigt und bereit ist, sehr viel Geld zu bezahlen, um eine zu bekommen."

Ich keuchte ungläubig.

Mein Vater! Ich nannte ihn Vater, doch er verkaufte mich, als ob ich nur ein Schaf wäre... Wie konnte er nur?

Ich war entsetzt, schockiert und sprachlos. Das konnte einfach nicht wahr sein!

Meine Blicke flogen verzweifelt zwischen Isis und meinem Vater hin und her, als er sich erhob. Der Gesichtsausdruck von Isis zeigte nichts als Belustigung und bestätigte die Wahrheit seiner Worte.

„Schau nicht so, Rosalie", sagte Isis. „Du solltest es als große Ehre ansehen, für den reichsten und mächtigsten aller Alphas zu arbeiten. Mag sein, dass er seinen Anteil an Tötungen und Verletzungen hat, aber er ist weithin bekannt und ein Teil seines Rudels zu sein ... das ist die größte aller Ehren", fügte sie lächelnd hinzu.

Der Alpha von Drogomor, Herrscher über das mächtigste Rudel des Ostkontinents.

Er war bekannt für seine Grausamkeit und seinen Hass auf jene, die sich nicht zu benehmen wissen. Gerüchten zufolge hatte er die meisten seiner Diener getötet, und seine Herrschaft war in Blut getränkt – einschließlich des Blutes seines eigenen Vaters.

Es gab nichts, was dieser Mann nicht tun würde, um sicherzustellen, dass seine Umgebung seinen Befehlen folgte. Manipulation war nichts, wofür er Zeit hatte. Er würde lieber die Schwachen schlachten und unter dem Erntemond in ihrem Blut baden.

Es hieß sogar, sein Wolf sei ein Monster, mit rot glühenden Augen, die in den Schatten lauern und seine Opfer beobachten, bevor sie diese Glied für Glied auseinanderreißen.Und ich sollte an diese skrupellose Tötungsmaschine verkauft werden, von meinem eigenen Vater!

Ich nahm all meinen Mut zusammen und flehte. "Vater, bitte tu es nicht. Bitte, ich werde härter arbeiten. Ich verspreche es dir. Lass mich bleiben!"

Isis schien ziemlich gut gelaunt zu sein. Sie lächelte mich an, aber ihr Lächeln war bösartig. "Rosalie, mach deinem Vater nicht so viel Stress. Mit Betteln kommst du im Leben nicht weiter."

Das konnte doch nicht ihr Ernst sein. Ich war sein einziges Kind. Die Einzige, die seine Blutlinie fortsetzte!

"Es gibt viele Dinge, die ich hier tun kann, um dir zu mehr Geld zu verhelfen ... Bitte, gib mir noch eine Chance, dir meinen Wert zu zeigen", flehte ich mit Tränen in den Augen.

Ich wandte mich sogar an Isis. "Isis, bitte... sag etwas..."

Die nächsten Schläge waren härter als die vorherigen.

Ich ließ die Tränen über meine Wangen kullern.

"Wage es nicht, so mit ihr zu sprechen!", schrie mein Vater.

"Vater, bitte tu mir das nicht an..." Ich schluchzte auf dem Boden. "Schick mich nicht zu ihm, ich bitte dich.... Wenn Mutter noch leben würde...."

Aber ich konnte meine Worte nicht beenden.

Der Trotz machte meinen Vater wahnsinnig. Ich sah, wie sein Blick mörderisch wurde, als er sich umdrehte, mich an der Kehle packte und mich in die Luft hob.

"DU WIRST TUN, WAS ICH DIR VERDAMMT NOCH MAL SAGE!"

Er schrie mich an, und ehe ich mich versah, schlug ich mit dem Rücken gegen die Wand, hart. Alle Knochen in meinem Körper fühlten sich an, als wären sie gebrochen, und der intensive Schmerz ließ mich fast ohnmächtig werden.

Ich rutschte auf den Boden und begann zu weinen. Es war mir jetzt egal, ob er mich sah. Ich vermisste meine Mutter in diesem Moment mehr als alles andere.

Mein Vater, der Alpha unseres Rudels, hatte sich nach ihrem Tod verändert. Vorher war er nie so gewesen. Ich war sein ganzer Stolz und seine Freude und noch viel mehr. Er ließ mich auf seinen Schultern reiten und nannte mich seine "kleine Lerche".

Er liebte mich, das war einmal, und der Gedanke daran brach mir das Herz.

"Derek!" befahl mein Vater.

"Ja, Alpha."

"Bring Rosalie nach oben, damit sie sich frisch machen kann. Unsere distinguierten Gäste werden bald eintreffen, und ich möchte nicht, dass sie so aussieht, wie sie aussieht."

Mein ganzer Körper war von unsagbarem Schmerz erfüllt. Ich konnte nicht mehr atmen. Meine Sicht verschwamm.

Als Derek näher kam, war das Letzte, was ich hörte, bevor ich in einem Haufen Tränen ohnmächtig wurde, Isis, die ihn überredete, mein Gesicht und meine Stimme nicht zu ruinieren, die beiden Vorzüge, die ihnen noch mehr Geld vom Käufer einbringen könnten - dem Alpha von Drogomor.