Naquele momento, levou alguns segundos para ele compreender do que ela estava falando.
"A torre da sua visão? Aquela com os sete selos?"
Cássia assentiu.
"Sim. No meu sonho, parecia tão alta quanto uma montanha. Eu podia vê-la até das muralhas do castelo humano, pairando à distância como uma lança carmesim atravessando os céus. Quando o sol se põe, a vasta sombra da torre cai sobre o castelo e se estende para o leste, até onde os olhos podem alcançar."
Ela fez uma pausa antes de acrescentar:
"A sensação que tive ao olhar para o Pináculo Carmesim foi muito semelhante à que você descreveu, só que muito mais intensa."
Sunny franziu a testa, esforçando-se para lembrar as palavras exatas que Cássia usara ao descrever sua visão. Sete cabeças decepadas guardando sete selos… um anjo moribundo devorado por sombras famintas… um sentimento de terror extremo e perda…
Qual era o problema com aquele Pilar, afinal?
"Ele é carmesim porque é feito da mesma coisa que o labirinto?"
O "coral" carmesim ao redor deles não era, na verdade, coral. Era assim chamado apenas por conveniência, devido à semelhança superficial. A verdadeira natureza daquele material estranho permanecia um mistério.
Cássia hesitou.
"Talvez seja o contrário. Talvez o labirinto seja feito do mesmo material que o Pilar."
Em outras palavras, o Pináculo Carmesim poderia ser a origem de toda aquela loucura. Mas, no final, era apenas uma teoria — havia pouca informação para confirmá-la.
Ainda assim, Sunny sentia que o Pilar estava, de algum modo, no centro de tudo o que haviam encontrado. Ele apenas esperava que não fosse seu destino final.
Porém, conhecendo a origem de sua inquietação, Sunny conseguia suportá-la melhor. Havia até um benefício oculto em sua presença — enquanto pudesse sentir a sombra do Pináculo Carmesim, ele conseguia apontar a direção para o castelo humano, que estava situado entre a localização deles e a fonte da sombra.
De certa forma, o Pináculo Carmesim tornara-se sua bússola interna.
"Estejam atentos."
A voz de Ariandel tirou Sunny de seus devaneios. Sacudindo os pensamentos dispersos, ele focou-se novamente na tarefa à frente.
Eles estavam se aproximando do Cume Ósseo.
Este nome veio às suas mentes assim que avistaram o marco imponente pela primeira vez. Visível de longe, contrastava fortemente com o coral carmesim e o céu cinzento, destacando-se em todo o seu esplendor marfim.
O Cume Ósseo era, de fato, feito de ossos. Os restos esqueléticos de um monstro marinho colossal repousavam sobre um grande monte de coral que crescia caoticamente, com sua coluna arqueada erguendo-se acima do solo. Era impossível determinar como aquela criatura aterradora parecia em vida, mas uma coisa era certa — ela fora gigantesca, mesmo para os padrões do mar sombrio.
Não era o primeiro esqueleto gigante que encontravam durante a jornada. Na verdade, o labirinto estava repleto de restos de leviatãs mortos, cujos enormes ossos formavam arcos naturais e palácios espalhados por toda parte. Eram fáceis de localizar, pois as formações de coral eram especialmente altas e densas ao redor desses restos, como se tentassem soterrar qualquer sinal de brancura no mar de carmesim.
Sunny, no entanto, tinha outra impressão. Para ele, parecia que o coral crescia a partir dos ossos antigos e se espalhava em todas as direções, consumindo lentamente o mundo. Ao observar os montes carmesins ao redor dos restos colossais, ele só conseguia vê-los como rios de sangue solidificado.
Ele tinha quase certeza de que, se cavassem o suficiente na lama negra para alcançar as raízes da floresta carmesim, encontrariam apenas camadas intermináveis de ossos.
Que imagem perturbadora.
Independentemente de sua visão sobre o labirinto, a besta cujos restos formavam o Cume Ósseo era especialmente grande. Graças a isso, uma parte de sua coluna longa permanecia alta o suficiente para ficar acima da água durante a noite. Foi por isso que escolheram aquele local como a próxima parada em sua jornada.
Com a noite se aproximando, a próxima tarefa era crucial: escalar o leviatã morto e garantir que nenhuma outra criatura tivesse decidido se abrigar em seus restos.
Se algo estivesse lá, eles não teriam escolha a não ser enfrentá-lo, já que não havia tempo para voltar ao refúgio anterior.
O último passo era frequentemente o mais perigoso.
Ao alcançar a base do monte de coral, o grupo circulou ao redor dele, procurando um caminho acessível. Finalmente, encontraram-se diante do crânio rachado e deformado da criatura. Com a mandíbula inferior ausente ou enterrada na lama, a parte superior formava uma vasta e cavernosa caverna.
Um calafrio percorreu a espinha de Sunny enquanto ele passava por debaixo da aterradora paliçada de dentes, entrando na caverna. Com sua sombra à frente, eles avançaram até o fundo do crânio da criatura e logo adentraram o vasto espaço oco de sua coluna.
Dentro da coluna, a superfície óssea sob seus pés era tão larga quanto uma estrada. De fato, parecia muito com uma rodovia passando por um longo túnel, com feixes de luz caindo pelas lacunas entre as massivas vértebras. O túnel inclinava-se para cima, com a maior parte de sua extensão escondida pela curvatura do teto.
Quando o Echo entrou na coluna, suas pernas quitinosas produziram um estridente e ressoante barulho.
Cássia ficou tensa.
Nephis fez uma careta.
Ariandel perguntou calmamente: "Sunny?"
Ele verificou com sua sombra antes de responder.
"Nenhum movimento."
Ode to the Ruined olhou à frente, franzindo levemente o cenho.
"Vamos prosseguir."
Felizmente, suas precauções revelaram-se desnecessárias. Nada estava escondido nos restos gigantescos, e eles conseguiram alcançar o ponto mais alto da coluna sem precisar abrir caminho por um número desconhecido de monstros.
Quando chegaram a um local seguro, o sol já estava se pondo. O mar escuro retornava, preenchendo o interior da coluna do monstro marinho com o som ecoante da água corrente. Sunny retirou as bolsas de sela do Echo e o dispensou, fazendo com que o acampamento parecesse instantaneamente mais espaçoso.
Três deles estavam desesperadamente necessitados de um banho. Deixando as garotas sozinhas para que pudessem se lavar, Sunny e Ariandel se afastaram um pouco e sentaram-se.
Sunny deixou seu corpo cansado relaxar em uma cadeira confortável, enquanto sua sombra descia para as partes mais baixas da coluna, observando a água escura e sombria subir lentamente e engolir a brancura do marfim. Ele precisava ter certeza de que nada emergiria da água no último momento.
Com metade de sua mente focada em vigiar a maré crescente, a outra metade estava livre para divagar. Sunny invocou as runas e verificou o número de fragmentos de sombra em sua posse.
Fragmentos de Sombras: [126/1000].
Nada mal... ele tinha apenas doze no início de tudo isso. Em menos de um mês, o número havia aumentado dramaticamente. Ele estava mais forte e mais rápido agora. Também mais experiente.
No entanto, mesmo com a ajuda de sua sombra, ele ainda estava muito aquém das mais fracas criaturas da Costa Esquecida em termos de força bruta.
'Quanto tempo até eu conseguir lutar contra um carcaceiro com minhas próprias mãos?'
A resposta era bastante óbvia, para não mencionar extremamente frustrante: isso só aconteceria depois que seu próprio Núcleo de Sombra despertasse, algo que apenas seria possível ao retornar ao mundo real.
Sunny suspirou.
Logo, foi a vez dos rapazes se lavarem. Pegando a Garrafa de Água Infinita das mãos de uma revigorada e corada Cássia, ele voltou ao local isolado. Recebeu um sabonete de Ariandel, virou-se de costas para ele e dispensou o Manto do Titereiro.
Uma brisa fria tocou sua pele pálida, fazendo-o estremecer. Ele olhou para baixo e balançou a cabeça diante da quantidade de sujeira, suor e sangue seco que cobriam seu corpo.
Ser um Desperto, concluiu ele, não era a profissão mais limpa.
Enquanto se lavavam, Nephis aproveitou o tempo restante antes do anoitecer para acender uma fogueira e preparar um pouco de carne. Hoje em dia, eles até tinham sal para temperar. No início, a ideia de usar o sal deixado pelo mar escuro parecia pouco atraente, mas, com o tempo, todos se acostumaram.
O sal tornava todas as refeições significativamente mais saborosas.
Eles comeram em silêncio, famintos e cansados demais para conversar. Logo, chegou a hora de dormir.
Essa era uma das raras noites em que Ariandel também queria descansar, então Sunny ficou com o primeiro turno, planejando encaixar algum treino de espada antes de sua vez de dormir. Executando os movimentos básicos do kata, ele dividiu sua mente em duas. Uma parte se concentrava nos gestos precisos de seu corpo, enquanto a outra, menor, vigiava a superfície da água negra por meio de sua sombra.
Na ausência de vento, o círculo escuro cobrindo a parte inferior da coluna estava estranhamente calmo. Pela primeira vez, Sunny viu a água negra sem a ondulação constante das ondas. A superfície estava assustadoramente plana, imóvel.
Parecia um espelho gigantesco, feito de pura escuridão.
Hipnotizante de uma maneira antinatural.
De repente, ele sentiu um desejo irresistível de se aproximar e olhar seu reflexo.
Mas Sunny não se moveu.
Ele estava aterrorizado com o que poderia olhar de volta.