Na manhã seguinte, Sunny acordou sentindo-se sombrio e inquieto. A lembrança do assustador espelho escuro ainda pairava em sua mente, fazendo com que cada sombra ao redor parecesse sinistra e ameaçadora. Ele franziu a testa, mal-humorado.
'Que diabos. Eu sou o Filho das Sombras. Por que tenho que ter medo do meu próprio domínio?'
Porém, ele sabia que escuridão e sombra não eram a mesma coisa, embora muitos as confundissem. Sombras nasciam da ausência de luz, manifestações do vazio. A verdadeira escuridão, no entanto… era uma entidade própria.
De certa forma, sombras tinham mais em comum com a luz do que com a escuridão.
'Quer dizer… acho que sim. Será que têm?'
Debates filosóficos com seu próprio monólogo interno não eram o melhor começo para o dia. Pelo menos, não na opinião de Sunny. Seu humor já azedo só piorava. Com um suspiro curto, ele sentou-se, esticou os braços e bocejou.
"Bom dia."
Sua voz mal rompeu o som ecoante da água corrente. Com o sol nascendo, o mar escuro recuava apressadamente, e Sunny finalmente conseguiu relaxar um pouco.
"Bom dia."
Nephis, que havia guardado o acampamento durante a última parte da noite, já estava acordada. Como de costume, meditava de olhos fechados — na escuridão total da noite, "vigiar" era mais uma questão de ouvir do que de ver, então manter os olhos abertos não era muito útil.
Exceto, é claro, para Sunny, cuja visão noturna perfeita o tornava uma exceção.
Ao ouvir Sunny se levantar, Estrela da Mudança abriu lentamente os olhos. Um brilho suave deixado pela chama branca ainda dançava em suas pupilas, desaparecendo à medida que sua visão se ajustava ao crepúsculo da aurora. Ela olhou para ele e ofereceu um sorriso educado.
Nas últimas semanas, Nephis também vinha treinando, talvez até mais intensamente que ele. Mas não estava apenas aprimorando sua esgrima. Na verdade, estava tentando algo diferente: aprender a se comportar como uma pessoa normal. O resultado disso era que suas interações se tornaram um pouco menos desajeitadas... na maior parte do tempo.
Sunny percebeu os esforços dela porque lembravam uma fase que ele mesmo enfrentara anos atrás. Em várias ocasiões, a pegou observando atentamente Ariandel e Cássia durante conversas, estudando seus gestos e expressões. Algum tempo depois, Nephis tentava imitar pequenos detalhes do comportamento deles. Os resultados eram... variados.
Na primeira vez que ela o cumprimentou com um sorriso pela manhã, Sunny quase entrou em pânico e invocou a Lâmina Azure. Contudo, Nephis era persistente. Hoje, seu sorriso parecia quase natural.
Ele não entendia por que Estrela da Mudança escolheu trabalhar em suas habilidades sociais durante uma perigosa travessia por uma paisagem infernal infestada de monstros. Mas não se importava.
Na verdade, achava isso bastante divertido.
...Já vê-la torturar-se diariamente, suportando uma dor imensa enquanto tentava controlar melhor sua Habilidade de Aspecto, não tinha graça nenhuma. Eles nunca falavam sobre isso, mas Sunny sabia que, toda vez que ela fingia meditar, na verdade se submetia à agonia excruciante de seu Defeito.
Pensar nisso fazia o coração dele doer. Não era acostumado a sentir essas coisas, mas suspeitava que aquilo fosse o que chamavam de "compaixão". Pelo menos, parecia semelhante ao que lera em livros e dramas.
Não que ele fosse um especialista.
Depois de tomarem o café da manhã, Ariandel "acordou" e olhou para o feixe de luz que atravessava a abertura mais próxima entre as vértebras gigantes. Virando-se para Sunny e Nephis, disse:
"Vamos explorar os arredores."
Eles precisavam estudar o terreno e decidir o próximo passo. Isso geralmente significava procurar a elevação natural mais próxima capaz de ficar acima da superfície do mar e, então, decidir qual seria seu próximo destino.
Depois de um ou dois dias de exploração e caça, eles moveriam o acampamento para lá.
Nephis esboçou um sorriso meio hesitante, e Sunny concordou com a cabeça.
"Certo."
Ele invocou o Echo para proteger Cássia enquanto eles saíam e deixou sua sombra para trás como vigilância adicional. Em seguida, seguiu até a abertura.
Ele observou enquanto Ode to the Ruined, impulsionado por Nephis, saltava pelo ar, corria pela parede e, no último instante, se impulsionava mais alto até agarrar uma saliência óssea. Contando apenas com a força da parte superior do corpo, Ariandel subiu até desaparecer na luz. Logo, uma corda dourada desceu para que Nephis e Sunny pudessem escalá-la.
Depois de ajudá-los a subir, Ariandel se endireitou e virou-se para o oeste. Sunny, após sacudir as mãos, imitou-o, esperando ver a paisagem familiar — o interminável labirinto carmesim, pontilhado por raros pontos altos.
Mas o que avistaram os deixou sem palavras.
A certa distância, o labirinto parecia desbotar. As lâminas de coral vermelho estavam cinzentas e deformadas, como se atingidas por uma doença desconhecida, drenadas de toda a vida. O material semelhante à pedra parecia frágil, pronto para se desintegrar a qualquer instante.
Mais à frente, o labirinto desmoronava em um mar de areia cinza. Aquele deserto parecia estranho e alienígena após semanas de ver apenas o vermelho ininterrupto do labirinto. Sunny sentiu um arrepio percorrer sua espinha.
A ausência de monstros, que geralmente o tranquilizaria, desta vez o deixou ainda mais nervoso.
Naquele deserto cinza, apenas uma elevação era visível. No horizonte, o solo subia em uma colina imponente, a maior que haviam visto até então — grande o suficiente para se tornar uma verdadeira ilha quando a água subisse à noite. Com sua superfície coberta pela areia cinzenta, a colina lembrava um túmulo colossal.
No topo dela, erguia-se uma árvore gigante.
A árvore, imponente como uma torre, estendia galhos largos que cobriam toda a colina com sua sombra. Sua casca era negra como a água do mar, enquanto suas folhas eram de um vermelho vivo, como sangue.
Contrastando com o céu cinzento, a copa escarlate parecia pulsar com vida.
Sunny engoliu em seco.
"O que... diabos... é aquilo?"
Ninguém respondeu de imediato. Ariandel continuava admirando calmamente a paisagem, enquanto Nephis encarava a árvore com uma expressão pensativa.
Então, um brilho intenso surgiu sob a árvore, como o reflexo de um espelho. O clarão desapareceu após alguns segundos, apenas para reaparecer logo depois.
'Um espelho...'
Sunny estremeceu ao se lembrar da noite anterior. Por alguma razão, aquele brilho parecia subitamente ameaçador.
Depois de um momento de silêncio, ele se dirigiu diretamente a Ariandel:
"O que você acha?"
Ode to the Ruined demorou um instante a mais antes de responder, meio brincalhão:
"O que eu acho? Ora, meu amigo... eu prefiro não fazer uso de palavrões."
Sunny fez uma careta e desviou o olhar. Não gostava nem um pouco de onde isso estava indo.
"Você quer ir até lá, não é?"
Nephis, que os observava, voltou a encarar a árvore gigante. Como se afetada pela imponência daquela visão, deu de ombros, hesitante:
"Temos escolha?"
***
Algum tempo depois, abandonaram os restos do monstro marinho gigante e seguiram para o oeste, planejando inspecionar o deserto que se estendia até o Túmulo Cinzento.
A princípio, não pretendiam se aproximar da ilha estranha, mas tudo se revelou incomum assim que adentraram o deserto.
Com areia cinzenta sob os pés e paredes de coral morto ao redor, o grupo se preparava para enfrentar perigos desconhecidos. Mesmo sem avistar qualquer monstro, não acreditavam que estivessem realmente a salvo — aprenderam na Costa Esquecida que tudo ali era mortal ou ocultava algo letal. O primeiro encontro com as minhocas carnívoras ainda os assombrava.
Desta vez, porém, o deserto estava deserto. Nenhum sinal de vida, nenhum monstro. A ausência de ameaças, em teoria, deveria trazer alívio a Sunny, mas só aumentava sua inquietação.
Aquilo exalava perigo. Soava errado e antinatural.
Se até os monstros evitavam aquele lugar, por que continuavam avançando?
Estariam sendo tolos por não recuar imediatamente?
Logo, chegaram ao ponto onde as paredes do labirinto haviam se desfeito em pó. Agora, havia apenas uma vasta extensão de areia cinzenta entre eles e a colina coroada pela árvore gigante.
Nada poderia se esconder naquela vastidão cinzenta. Contudo, eles também não teriam onde se ocultar do olhar de quem quer que estivesse observando.
Sunny lançou um último olhar para Ariandel.
"Tem certeza de que quer fazer isso?"
A longa trança de Ode to the Ruined se desfez, como uma miragem, e ele ajustou o manto, que assumiu o tom cinzento do deserto, envolvendo-o por completo. Com uma calma desconcertante, respondeu sem tirar os olhos do horizonte:
"Certeza… é uma palavra muito forte."