Setelah perjalanan kereta panjang sekitar tiga jam dari Blackwood Estate, kami akhirnya berhasil memasuki Istana Kekaisaran.
Aku bangkit dengan tubuhku yang kaku karena terlalu lama duduk di kereta kencana yang berguncang, lalu perlahan turun dari kereta dengan bantuan Ethan.
Begitu aku berada di lingkungan di mana aku dapat meregangkan tubuhku untuk pertama kalinya setelah sekian lama, erangan menyegarkan keluar dengan sendirinya dari mulutku.
"Agggghhh…!"
Di saat-saat seperti inilah kau benar-benar dapat merasakan bahwa Luminor Academy memiliki latar fantasi abad pertengahan.
Sehebat apapun kereta kencana seorang putra pewaris dari keluarga bangsawan, takkan bisa menandingi suspensi mobil yang pernah aku kendarai di kehidupanku sebelumnya.
Apalagi jalanannya belum aspal, jadi jalannya terasa bergelombang di sana-sini.
Mengingat sebagian besar jalan ini terawat baik dan mengarah dari wilayah Blackwood ke Ibu Kota Kekaisaran, jalan pegunungan yang tidak beraspal atau jalan tanah akan jauh lebih tidak nyaman daripada ini.
Entah kenapa, membayangkannya saja membuatku merasa mual, dan ekspresiku tentu saja sedikit mengernyit.
"Lilith, kamu lelah? Mau istirahat sebentar sebelum masuk?"
"…Tidak, tidak apa-apa. Kalau aku tidak sanggup naik kereta seperti ini, tidak akan ada yang menganggapku sebagai wanita bangsawan, kan, Ed?"
"…B-benar."
Walau pun ada keinginan untuk mengistirahatkan sejenak badan yang lelah seusai perjalanan jauh, namun aku urungkan niat itu.
Aktingku sudah dimulai saat aku memasuki Istana Kekaisaran ini.
Karena aku sudah mengambil peran itu, aku hanya akan menjalankannya dengan setia dengan menyamainya.
Aku akan melakukannya seperti yang kulakukan sebagai Lilith Rosewood, pelayan keluarga Blackwood, selama 3 setengah tahun terakhir.
…Secara pribadi, aku memiliki keinginan yang lebih kuat untuk memasuki Istana Kekaisaran dengan cepat dan melihat karakter dalam game daripada yang lainnya.
"Apakah kamu pernah mengunjungi Istana Kekaisaran sebelumnya, Ed?"
"…Mungkin aku pernah datang sebelumnya, tapi aku tidak punya kenangan khusus yang tersisa. Mungkin itu jauh sebelum aku bertemu denganmu, Lilith."
Kupikir sebagai putra bangsawan Blackwoods, dia pasti pernah berkunjung setidaknya satu kali, tapi sepertinya kunjungan itu tidak meninggalkan kesan yang berarti karena dia telah terbaring di tempat tidur karena Kutukan Erosi.
Istana Kekaisaran Argentian terkenal karena strukturnya yang sangat rumit, bahkan di kalangan pemain.
Kalau tidak hati-hati, entah kau bangsawan atau bukan, itu lingkungan yang tepat untuk tersesat dan menjadi bahan tertawaan.
…Tidak ada pilihan lain, aku tidak punya pilihan selain menggunakan pengetahuanku dari kehidupanku sebelumnya di sini.
"Penjaga gerbang berkata bahwa akan ada pelayan yang bersiaga di aula tengah, jadi mari kita pergi ke sana terlebih dahulu dan dipandu ke ruang dansa…"
"…Lewat sini, Ed."
"Lilith…?"
"Ruang dansa ada di sebelah kanan setelah masuk dari pintu masuk barat dan naik ke lantai 3 menggunakan tangga yang kau lihat di depan. Begitu kau naik tangga, akan ada percabangan tiga arah, dengan Aula Morning Glory di sebelah kiri, Aula Noon Sunflower di tengah, dan Aula Evening Rose di sebelah kanan. Tempat yang perlu kita tuju adalah Aula Evening Rose, jadi…"
"…Lilith, ada sesuatu yang membuatku penasaran, bolehkah aku bertanya?"
"Ya?"
"Sejauh yang aku tahu, Lilith, kamu adalah orang biasa, tapi bagaimana kamu bisa mengetahui struktur Istana Kekaisaran dengan begitu baik?"
"..."
Ah, aku bodoh.
Aku seharusnya mengikuti saja ke mana dia pergi dengan tenang; mengapa aku tiba-tiba berubah menjadi menggonggong di tempat yang asing…
Berceloteh ketika aku tahu sesuatu merupakan kebiasaan yang tak terhindarkan dari kehidupanku sebelumnya. … Atau bisa jadi itu merupakan karakteristik kebanyakan manusia.
…Aku tidak punya pilihan lain selain menutupinya dengan alasan yang tepat.
"Aku sudah tahu sejak awal. Karena aku berpartisipasi dalam acara yang diselenggarakan oleh Istana Kekaisaran, aku pikir akan lebih baik jika aku mengumpulkan informasi tentang itu terlebih dahulu."
"…Sejauh yang kutahu, struktur Istana Kekaisaran dirahasiakan dan tidak dijelaskan secara rinci, bahkan kepada para bangsawan."
"..."
"Lilith. Aku bertanya untuk berjaga-jaga, tapi apakah kamu pernah mengunjungi Istana Kekaisaran sebelumnya…"
"…Ya, aku salah. Seperti yang kau katakan, Ed, akan lebih baik jika menerima arahan dari para pelayan di aula tengah. Itu akan lebih dapat diandalkan daripada mengikuti arahanku yang tidak memadai dan berkeliaran di sekitar Istana Kekaisaran."
"Ah, tidak! Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa aku tidak bisa mempercayaimu, Lilith! Itu hanya pertanyaan kecil…"
"Bagaimana kalau kita pergi ke aula tengah tempat para pelayan Istana Kekaisaran berada, Ed? Kamu bilang akan ada pelayan Istana Kekaisaran yang bisa kamu percayai yang ditempatkan di sana. Akan jauh lebih baik daripada mengikuti petunjukku di jalan yang tidak dikenal dan tersesat dengan memalukan."
"Tidak, tidak! Ayo kita ke tangga, lalu ke kanan! Aku percaya padamu, Lilith…!"
Entah bagaimana hal itu bisa ditutupi seperti itu, ketika kami akhirnya tiba di Evening Rose Hall, ada beberapa pelayan mengenakan topeng yang menunggu di pintu untuk memandu kami.
Kepala pelayan yang mengenakan topeng berbicara dengan suara sedikit terkejut, melihat Ethan dan aku berjalan menuju ruang perjamuan seolah hal itu wajar.
"Ah, tampaknya ini bukan pertama kalinya Anda berdua ke sini."
"…Mengapa menurutmu begitu?"
"Aula Evening Rose adalah ruangan yang belum pernah dibuka untuk orang luar sebelumnya. Kalian berdua adalah tamu pertama yang menemukan tempat ini tanpa pelayan istana."
"..."
Aku dapat merasakan tatapan Ethan melalui topeng, dan mulutku terasa kering lagi.
Seharusnya aku tutup mulut saja… Apakah aku benar-benar bodoh…?
Mengapa aku dengan percaya diri menawarkan diri untuk memandu jalan, sambil menarik lebih banyak perhatian dari yang seharusnya?
…Baiklah, apa yang sudah terjadi ya sudah, dan untuk sekarang, aku harus fokus pada peranku sebagai tunangan Ethan.
Sekalipun nanti aku membuat alasan tentang pengetahuanku tentang struktur Istana Kekaisaran, saat ini, aku harus setia pada peran yang harus kumainkan.
Sebaliknya, di saat-saat seperti ini, aku harus bersikap berani untuk membuat mereka sulit mengatakan apa pun nantinya.
"Kenapa kamu menatap seperti itu, Ed? Bukankah kita akan masuk?"
"…M-maaf. Ayo masuk."
Ethan yang bingung mendengar kata-kataku yang penuh percaya diri, bergegas memasuki aula.
Reaksi seperti itu wajar saja.
Sekarang setelah kami tiba di tempat pesta topeng, orang yang akan mendapat masalah jika aktingku sebagai wanita bangsawan terbongkar bukanlah aku, tapi Ethan.
Dengan pikiran itu, begitu aku memasuki Aula Evening Rose bersama putra bangsawan Blackwoods, cahaya yang menyilaukan dan alunan musik lembut mulai memasuki mata dan telingaku.
Para tamu yang sudah lebih dulu datang ke pesta juga mulai terlihat satu per satu.
'Seraphine belum bergabung?'
Kalau orang dengan penampilan unik seperti itu jalan-jalan di ruang dansa, pasti dia akan menarik perhatian orang.
Tentu saja, dia juga akan mengenakan topeng mewah yang menutupi matanya seperti para bangsawan yang menghadiri pesta topeng ini, tetapi penampilan dan wajahnya bukanlah sesuatu yang bisa disembunyikan hanya dengan topeng kecil.
Setidaknya, berdasarkan apa yang aku alami dalam permainan, begitulah yang aku rasakan.
Tentu saja, itu adalah prasangka yang mungkin perlu kuubah saat aku melihatnya secara langsung.
'Sedangkan untuk tokoh-tokoh kunci lainnya… Mereka tidak terlalu menonjol saat ini…'
Mengesampingkan karakter lain yang keberadaannya pastinya belum aku ketahui, aku pikir setidaknya 'Orion, the Sage of Green' atau 'Agnes of the Inferno' akan hadir.
Yah, mereka mungkin sedang menikmati jamuan dari posisi mereka masing-masing tanpa menarik perhatianku.
Karena ini adalah pesta ulang tahun Putri Ketiga, diperkirakan akan ada beberapa orang yang hadir, jadi terlalu ambisius untuk mengharapkan tokoh utama langsung menarik perhatianku.
Meskipun aku tidak yakin, sepertinya beberapa orang yang dianggap sebagai karakter pendukung di Akademi Luminor lewat begitu saja. Seperti wanita bangsawan berambut cokelat dengan rambut pendek yang baru saja lewat di sana.
Tentu saja, aku bukan orang yang bersemangat yang menghafal nama-nama semua tokoh pendukung satu per satu, jadi aku jalani saja dengan 'ya begitulah adanya.'
"Apakah ini menarik, Lilith?"
"Ya?"
"Kamu tampaknya sedang melihat-lihat dengan semangat."
"Ah…"
"Kupikir kau mungkin sudah mengenalnya karena kau sudah tahu tentang Aula Evening Rose dengan sangat yakin sebelumnya, tapi kurasa ini juga pertama kalinya kau berada di Istana Kekaisaran?"
"…Tentu saja, Ed."
…Itu bukan kebohongan.
Ini memang pertama kali aku melihatnya dengan kedua mata aku sendiri dan bukan melalui monitor.
Tentu saja, di dalam permainan, aku mengetahui geografi seperti punggung tanganku karena itu adalah tempat yang aku lewati sekitar lima atau enam kali setiap kali aku memainkan cerita utama.
Itu adalah situasi di mana pandanganku berkeliling untuk mencari tokoh utama disalahartikan sebagai keterkejutan pada kunjungan pertamaku ke Istana Kekaisaran, tetapi memikirkannya lagi, sebenarnya lebih baik membiarkan kesalahpahaman itu berlanjut.
Lagipula, itu akan jauh lebih baik daripada membuat mereka curiga bahwa aku pernah mengunjungi Istana Kekaisaran sebelumnya.
Mengira bahwa aku telah menutupi kesalahanku sebelumnya dengan jawaban yang wajar, Ethan bertanya lagi tentang kondisiku.
"Apakah gaunnya tidak pengap? Atau apakah sepatunya agak terasa aneh?"
"Bohong kalau aku bilang aku tidak merasa tidak nyaman, tapi aku tidak berniat mengabaikan peranku sebagai tunanganmu, Ed, jadi kamu tidak perlu khawatir."
"…Bisakah kamu mengulangi apa yang baru saja kamu katakan sekali lagi?"
"Bagian tentang menahan ketidaknyamanan?"
"…Sedikit lebih jauh ke depan."
"Aku tidak bermaksud mengabaikan peranku sebagai tunanganmu, Ed. …Apakah ini bagian yang kau maksud?"
"…Ya, sudah cukup. Terima kasih, Lilith."
Aku tidak mengerti niatnya untuk bersikeras mendengar bagian itu lagi.
Apakah aku tidak bisa diandalkan sampai-sampai dia perlu mendapatkan konfirmasi dua atau tiga kali?
Ya, itu bukan sesuatu yang tidak bisa aku pahami mengapa dia merasa cemas.
Dari sudut pandang Ethan, membawa diriku, seorang pelayan, sebagai pasangannya pasti merupakan tindakan yang sangat menantang.
Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, membawa seorang pelayan biasa sebagai pasangan ke acara yang diselenggarakan keluarga Kekaisaran seperti ini adalah sesuatu yang bisa dengan mudah menimbulkan kesalahpahaman dalam banyak hal.
Meskipun Ethan mengatakan dia telah membicarakan kedatanganku dengan Putri Ketiga sebelumnya, bangsawan lain tidak dapat mendukung situasi itu tanpa syarat.
Jika ia terus-terusan diusik dengan fitnah politik atau yang tidak menguntungkan, bahkan keluarga Blackwood pun tidak akan bisa dengan mudah meredakan kontroversi tersebut.
…Memikirkan hal itu, aku masih tidak bisa mengerti mengapa Ethan membawaku sebagai pasangannya.
Jika dia benar-benar ingin bertindak, akan jauh lebih aman untuk menetapkan seorang wanita muda yang kurang dikenal dari keluarga cabang Blackwoods sebagai pasangannya.
Ya, mungkin tidak ada alasan khusus yang mengharuskan dia membawaku.
Mungkin wanita yang sebelumnya dia ajak bicara tidak bisa hadir karena suatu alasan, jadi dia buru-buru menggantikannya dengan aku.
Sejak awal, strategi membawa pasangan ke gedung perjamuan agar tidak menimbulkan keributan adalah peran yang bisa digantikan oleh siapa saja, bukan hanya aku.
Kebetulan saja aku adalah satu-satunya pelayan yang paling dekat dengan Ethan di antara para pelayan lainnya, jadi secara tidak sengaja aku yang diberi peran ini.
Bahkan jika Isabel atau Catherine mengambil posisi ini, apa yang harus mereka lakukan tidak akan jauh berbeda.
'…Tidak, kurasa Catherine tidak akan bekerja sama sekali.'
Dia adalah seorang gadis yang hatinya begitu lemah sehingga dia sama sekali menjauh dari dunia akting dan hal-hal semacam itu.
Kalau ada bangsawan yang lewat menepuk bahunya di gedung perjamuan ini, dia secara otomatis akan berkata, 'Tuan Muda, Nyonya,' dan identitasnya akan langsung terbongkar.
Tap.
"Oh?!"
…Ya, persis seperti situasi ini.
Tangan seorang wanita dengan rambut biru langit yang berjalan dari sisi berlawanan sambil memalingkan muka sedikit menabrak bahuku di ruang perjamuan.
Akibatnya, sebagian isi gelas koktail di tangan wanita itu tumpah.
"Ah…"
"..."
Sarung tangan wanita muda itu dan bagian bahu gaun yang kukenakan basah pada saat yang sama karena koktail yang tumpah.
…Gaun yang kukenakan saat ini harganya lebih mahal dari gaji tahunan pelayan rumah tangga biasa. Mereka tidak akan memintaku menggantinya nanti, kan?
Baiklah, nanti kupikirkan masalah itu pelan-pelan, tapi untuk sekarang, aku harus menangani situasi yang ada terlebih dahulu.
Jika aku menyebabkan keributan seperti ini, aku hanya akan terlihat mencolok tanpa alasan, jadi aku harus menanganinya selembut mungkin…
Jujur saja, kerusakan yang terjadi padaku, yang bajunya basah, lebih besar daripada kerusakan yang dialami wanita itu yang sarung tangannya sedikit basah, dan itu adalah kesalahannya karena tidak memperhatikan tangannya saat memegang koktail.
Namun aku yang tidak mau menimbulkan keributan, menundukkan kepala terlebih dahulu dan berbicara.
Aku pikir jika kita saling meminta maaf secukupnya dan melanjutkan hidup tanpa menimbulkan keributan, itu sudah cukup sampai saat itu tiba.
"Maaf, Nona. Aku tidak menyadari kedatanganmu karena aku sempat mengalihkan pandangan sejenak…"
…Mungkin, aku telah meremehkan para 'bangsawan' dalam latar dunia fantasi abad pertengahan.
Aku mempunyai pikiran naif bahwa meskipun itu bukan salahku, jika aku meminta maaf terlebih dahulu, aku dapat melanjutkan hidup tanpa masalah apa pun, dan sejenak melupakan bahwa cara berpikir aku adalah cara berpikir orang modern.
"Kyaaaaa!"
"..."
"Sarung tanganku rusak karena kau tidak melihat! Bagaimana kau akan bertanggung jawab untuk ini?! Hah?!"
…Wanita jalang ini!