Lizzy Lynn August, putri tertua keluarga August Marquis.
Dia seperti gambaran seorang wanita bangsawan tekun yang tumbuh dengan membangun banyak koneksi sambil membenamkan dirinya dalam masyarakat kelas atas sejak usia muda.
Sampai sekarang, dia dengan mudah membangun jaringan dengan memanfaatkan pandangannya terhadap orang lain dan kedudukan keluarga August Marquis.
Namun, di pesta topeng ini, dia sungguh-sungguh menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
'Apakah pria itu benar-benar putra tunggal keluarga Blackwood…?'
Mula-mula ia hanya mengira bahwa dia adalah anak seorang viscount atau baron yang tidak dikenalnya.
Dengan rambut hitamnya yang sedikit berantakan, otot-ototnya yang kencang, dan pakaiannya yang sepenuhnya serba hitam, bahkan di aula perjamuan ini…
…dia tentu berasumsi bahwa dia berasal dari keluarga bangsawan yang tidak populer di pinggiran kota karena dia adalah tipe orang yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Sulit baginya untuk membayangkan ada seorang bangsawan berpangkat tinggi yang tidak dikenalnya, yang telah berpartisipasi dalam banyak lingkungan sosial sejak usia delapan tahun.
Terlebih lagi, fakta bahwa pihak lain itu sebenarnya adalah Ethan Richard Blackwood, yang baru pertama kali menampakkan diri di sebuah pertemuan sosial, merupakan kasus yang sangat luar biasa sehingga mustahil baginya untuk mempertimbangkannya.
Akan tetapi, jika melihat hasilnya saja, Lizzy gagal mengenali Ethan Richard Blackwood sampai tepat sebelum dia mengungkapkan identitasnya sendiri.
Kesalahan yang diperbuatnya, sebagai akibatnya, telah lama melewati titik di mana ia dapat memperbaiki keadaan di pihaknya.
Karena terlibat dalam kehidupan bermasyarakat kelas atas sejak kecil, Lizzy punya bakat membaca psikologi orang.
Secara khusus, salah satu spesialisasinya adalah menebak emosi yang dialami pihak lain dalam situasi tertentu untuk mendapatkan reaksi yang diinginkannya.
Faktanya, dalam banyak situasi, Lizzy menggunakan kemampuan ini untuk membuat pihak lain merasa berhutang budi padanya atau, sebaliknya, untuk secara alami menutupi kesalahannya sendiri.
Saat mencari Putri Ketiga Seraphine yang bertopeng di antara banyak orang, menabrakkan koktail di tangannya ke bahu orang lain jelas merupakan "kesalahan."
Akan tetapi, dalam situasi tersebut, alih-alih mengakui kesalahannya, ia malah marah kepada pihak lain, yang merupakan tindakan yang muncul setelah memahami situasi dan memperhitungkan keuntungannya.
Karena pihak lain dan pasangannya adalah wajah-wajah yang belum pernah dilihatnya di kalangan masyarakat kelas atas, dia tentu saja berasumsi bahwa mereka tidak memiliki kedudukan lebih tinggi daripada keluarga August Marquis, paling tidak.
Itu adalah situasi di mana, dalam suatu kecelakaan di mana kesalahannya sendiri jelas lebih besar, pihak lain akhirnya menderita kerusakan lebih besar.
Jika dia mengakui kesalahannya terlebih dahulu, terkadang hal itu dapat dianggap sebagai keluarga August berutang kepada keluarga lainnya.
Untuk mencegah situasi semacam itu, dia malah mengambil sikap berani.
Kalau saja dia bisa memancing kemarahan pihak lain dan melontarkan komentar-komentar yang menghina, setidaknya hal itu tidak akan berakhir sebagai aib bagi keluarga August.
Tentu saja, apa yang sebenarnya diterima oleh pihak lain adalah respon yang tenang, sama sekali berbeda dari apa yang diharapkannya.
"Bagaimana kalau kita anggap ini kesalahan kita berdua dan membiarkannya saja daripada membuat keributan?"
"…?"
Dia pikir pihak lain akan marah padanya karena melontarkan kata-kata kasar meskipun dialah yang menyebabkan kerugian, tetapi wanita muda lainnya hanya menyimpulkan apa yang terjadi sebagai "kesalahan kita berdua" dan mengakhiri situasi itu dalam sekejap.
Ketika dia sadar kembali, dia mendapati dirinya menganggukkan kepalanya tanpa sadar setelah mendengar permintaan maaf dari orang itu.
Meski ia merasa kalah dalam pertarungan psikologis, sebenarnya situasinya berjalan baik untuknya.
Dari sudut pandang Lizzy, membuat kesalahannya hilang seolah-olah tidak pernah terjadi adalah solusi yang paling bersahabat.
Terlebih lagi, Lizzy, yang telah berkecimpung di dunia masyarakat kelas atas selama lebih dari 10 tahun, secara naluriah merasakan adanya bahaya di radarnya karena suatu alasan.
Saat itulah dia mendapat firasat buruk bahwa jika dia tidak menerima lamaran ini dengan patuh, hidupnya bisa dalam bahaya, tergantung pada situasinya.
"Aku tidak punya pilihan lain. Aku harus memaafkanmu kali ini."
Itulah sebabnya Lizzy berusaha menyelesaikan situasi tersebut secepat mungkin dan bergegas meninggalkan tempat kejadian, tetapi tepat setelah percakapan itu, pasangan wanita muda itu, yang pakaiannya rusak, memanggilnya lagi.
Menjadi bersemangat mendengar kata-kata itu dan berdebat lagi ternyata menjadi kesalahan terburuk yang diperbuatnya hari ini.
Lizzy tidak pernah bisa meramalkan bahwa pasangan wanita muda itu adalah putra tertua keluarga Blackwood.
Dalam situasi di mana dia merasa harus mengungkapkan nama keluarganya, dia terjebak dalam dilema yang cukup besar.
'...Apa yang harus aku lakukan?'
Kalau saja dia tahu bahwa dia adalah tuan muda keluarga Blackwood, dia pasti akan langsung bersujud di tanah dan memohon ampun saat dia melakukan kesalahan itu.
Sekalipun dia tidak secara langsung menyinggung tuan muda keluarga Blackwood, kerusakan yang dilakukan kepada pasangannya tidak ada bedanya dengan menghinanya.
Tetapi, karena ia belum pernah melihat laki-laki maupun perempuan itu di kalangan masyarakat kelas atas sebelumnya, Lizzy mengira mereka berdua adalah orang-orang yang statusnya lebih rendah dari dirinya.
Itu menjadi kesalahan fatal yang akhirnya memojokkannya.
'Jika aku berlutut dan meminta maaf sekarang, dapatkah aku dimaafkan…?'
Jika pengampunan memungkinkan, dia bersedia bersujud di tanah saat ini juga, tetapi itu tidak akan cukup, mengingat beratnya perbuatan yang telah dilakukannya.
Tuan muda keluarga Blackwood jelas memancarkan aura jahat yang terasa seperti niat membunuh terhadapnya.
Lizzy yakin bahwa dia telah lama kehilangan kesempatan untuk dimaafkan.
Paling banter, kemungkinan hal ini akan berlalu tanpa insiden adalah jika pria itu benar-benar bangsawan rendahan yang menyamar sebagai keluarga Blackwood…
'…Ah.'
Tetapi Lizzy akhirnya melihat gagang pedang di pinggangnya.
Lambang keluarga Blackwood dan pola yang hanya dapat digunakan oleh satu keluarga di kekaisaran. Gagang pedang menggambarkan seekor elang berkepala dua berwarna hitam.
'...Aku harus pergi sekarang juga.'
Sekarang karena meminta maaf dan menerima pengampunan tidak mungkin lagi, dan dia yakin pihak lain adalah tuan muda keluarga Blackwood…
…tindakan terbaik yang dapat dilakukan Lizzy, sebagai nona muda dari keluarga August Marquis, adalah menghindari tempat ini dan bergegas melarikan diri.
Merupakan kegagalan yang pahit karena tidak dapat bertemu Putri Seraphine, yang merupakan tujuan awalnya, tetapi saat ini, kehilangan terbesarnya adalah hubungannya dengan keluarga Blackwood menjadi lebih tegang dari sebelumnya.
Dia tidak punya pilihan selain segera melarikan diri dari ruang dansa sebelum lebih banyak orang berkumpul dan seseorang mengenali identitasnya.
"Pertama, aku harus segera menemukan Caraham di dalam aula perjamuan ini. Jika dia tetap tinggal, identitasku akan terungkap. Dan begitu aku kembali, aku harus mengubah gaya rambutku. Selain itu, aku harus menahan diri untuk tidak menghadiri acara-acara kalangan atas untuk sementara waktu..."
Kalau saja dia bisa mengajak adik laki-lakinya, yang ikut dalam pesta topeng itu sebagai pasangannya, dan buru-buru meninggalkan tempat kejadian, ada kemungkinan besar kedua orang itu tidak akan bisa mengejarnya sampai akhir.
Bagaimanapun, tujuan utama mereka adalah juga untuk membangun hubungan dengan keluarga Kekaisaran, jadi mereka akan memprioritaskan itu daripada memburu beberapa bangsawan.
"Kamu tampaknya punya banyak hal untuk dikatakan, tapi tiba-tiba menjadi pendiam."
"..."
"Karena aku yang pertama kali mengungkapkan keluargaku padamu, aku ingin mendengar siapa dirimu dan dari keluarga mana kamu kali ini."
"..."
Merasa tertekan oleh Ethan yang mendekatinya selangkah demi selangkah, Lizzy dengan putus asa menggerakkan matanya di balik topeng untuk mencari adik laki-lakinya, Caraham.
Untungnya, tak lama kemudian, dia dapat memastikan seorang pria dengan rambut biru langit mencolok seperti miliknya memasuki bidang penglihatannya.
Sekarang, yang perlu dilakukannya hanyalah membawa adik laki-lakinya dan keluar dari ruang dansa ini secepat mungkin, pikirnya.
Namun, sayangnya bagi Lizzy Lynn August, ada satu masalah fatal yang lupa ia pertimbangkan.
"K-Kakak! Jauhi pria jahat itu!"
Adik laki-lakinya, Caraham Jamuel August, adalah seorang yang berotot dan tidak memiliki kebijaksanaan sama sekali.
"Kamu tampaknya punya banyak hal untuk dikatakan, tapi tiba-tiba menjadi pendiam."
"..."
"Karena aku yang pertama kali mengungkapkan keluargaku padamu, aku ingin mendengar siapa dirimu dan dari keluarga mana kamu kali ini."
Wanita muda berambut biru langit itu langsung terdiam saat Ethan mengungkapkan nama keluarganya.
Melihat keraguan itu, aku segera tahu bahwa keluarganya jelas tidak berada pada level yang bisa mendominasi keluarga Blackwood.
Pertama-tama, diragukan apakah ada keluarga dalam kekaisaran yang mampu mendominasi Blackwoods.
Cukup dapat diprediksi bahwa ini akan terjadi saat Ethan mengungkapkan nama Blackwood.
Aku juga bisa dengan hati-hati memprediksi keputusan apa yang akan diambilnya pada akhirnya setelah terpojok.
"Dia mungkin akan kabur. Dia tidak akan mengungkapkan keluarganya sampai akhir."
Ethan sudah menciptakan suasana yang mengancam di sekitar wanita itu, dan karma yang telah dia kumpulkan terlalu besar untuk menerima pengampunan melalui permintaan maaf sekarang.
Dia, yang dengan berani menaikkan suaranya hanya dengan mengandalkan gengsi keluarganya, melihat kartu asnya menjadi bumerang. Dia pada dasarnya tidak berbeda dari tikus yang terpojok.
Di antara metode yang dapat dicoba wanita itu dalam situasi saat ini, satu-satunya solusi yang masuk akal adalah melarikan diri.
…Baiklah, mungkin aku harus memberi tahu Ethan bahwa dia sedang bersiap untuk melarikan diri.
Setelah memastikan wanita muda itu dengan cepat menggerakkan pupil matanya di balik topeng, aku berbisik pelan kepadanya di sampingku tentang apa yang kulihat dan kurasakan.
"Ed."
"Li-Lilith…?"
"Aku pikir wanita itu berencana untuk melarikan diri."
"Hah…?"
"…Ingatlah hal itu."
Itu adalah informasi yang aku bagikan hanya agar dia mengingatnya.
Aku tidak menyuruh Ethan untuk menghentikannya melarikan diri atau berjaga-jaga kalau-kalau dia berhasil melarikan diri.
Aku pikir percepatan mendadak dari Ethan untuk membuat situasi menjadi sulit bisa jadi merupakan langkah politiknya.
Meskipun sebenarnya aku bukan tunangan Ethan dan hanya pelayannya satu-satunya, dalam hal apa pun, satu-satunya orang di sini yang tahu fakta itu adalah Ethan dan aku (+Putri Seraphine).
Situasi saat ini, di mana rekannya dihina, merupakan kesempatan yang dapat dimanfaatkan sebagai keuntungan politik yang tidak kecil bagi Ethan.
'Dia mungkin memperhitungkan bahwa dia bisa membuat mereka cukup berutang padanya karena keluarga pihak lain tampaknya juga tidak kecil.'
Kenyataannya, koktail milik wanita muda itulah yang tumpah ke pakaian biasaku, tetapi jika dia mau, hal itu dapat membesar menjadi masalah antar keluarga tanpa masalah.
Secara khusus, penghinaan sepihak seperti itu dapat digunakan sebagai kelemahan yang signifikan dalam kesepakatan masa depan antara para bangsawan.
Mempertimbangkan kemungkinan terlibat dengan bangsawan lawan di kemudian hari, ada baiknya dalam banyak hal untuk membuat mereka berhutang budi padanya.
'Dia tentu menggunakan kepalanya dengan baik akhir-akhir ini karena dia juga sedang mempertimbangkan pengelolaan teritorial.'
Sama seperti bagaimana dia menekan Emilia melalui para penjaga tahun lalu, dia jelas tahu apa yang akan menguntungkan dia dan keluarganya atau tidak.
Meski aku akhirnya digunakan dua kali dalam proses tersebut, aku tidak terlalu merasa buruk tentang hal itu.
Bagaimanapun juga, wanita itu adalah seseorang yang juga aku anggap tidak menyenangkan, dan menyaksikan dia ditipu adalah tontonan yang menyegarkan bagiku juga.
…Namun, agak memalukan ketika aku menyadari bahwa itu hanya kesalahpahaman aku saat mengira Ethan maju untuk membela aku.
"Tetap saja, faktanya dia memberikan sedikit ketenangan pada wanita yang membuatku kesal itu. Aku akan menganggapnya sebagai hadiah."
Mulai sekarang, Ethan bebas berbuat sesuka hatinya.
Apakah dia hanya mengusirnya dengan kasar setelah melihatnya kabur…
…atau benar-benar menghalangi pelariannya dan menuduhnya melakukan kejahatan yang lebih besar…
Aku menyaksikan situasi itu dengan pola pikir seperti seorang penonton yang sedang melihat api di seberang sungai, dan memperkirakan dia akan memilih yang terakhir. Kemudian Ethan, yang mendengar saran aku, juga mulai menggumamkan sesuatu dengan pelan kepada aku.
"Baiklah. Jika itu yang diinginkan Lilith."
"…Maaf?"
Apa yang aku inginkan?
Sambil bertanya-tanya tentang monolog Ethan yang tiba-tiba, aku mengamati situasinya, dan wanita muda yang terpojok itu akhirnya menunjukkan gerakan seolah-olah mencoba melarikan diri.
Baik Ethan maupun aku tengah fokus pada tindakan wanita muda berambut biru langit itu, tak mampu melepaskan ketegangan kami, ketika…
"…K-Kakak! Jauhi pria jahat itu!"
"…!!"
"..."
"…?"
Mendengar suara laki-laki itu datang dari luar jangkauan pandangan kami, mata kami bertiga, termasuk wanita itu, seketika beralih ke arah itu.
"J-Jangan sentuh kakakku Lizzy, dasar bajingan bertampang menyeramkan!!"
"…Hah?"
Aku pasti pernah mendengar suara ini sebelumnya.
Tidak, bukan hanya suaranya.
Walaupun sebagian matanya tertutup topeng, aku dapat mengenali karakter itu dengan jelas.
Rambut biru langit, bentuk tubuh yang familiar, suara yang pernah kudengar sebelumnya, dan desain pedang yang mudah dikenali.
…Lagipula, dia baru saja memanggil wanita itu Kakak Lizzy.
Dengan mempertimbangkan semua ini, hanya ada satu karakter yang sesuai dengan semua kondisi.
'…Caraham Jamuel August.'
Alias, Swordfiend Caraham.
Ya, tidak mungkin aku bisa melupakannya bahkan jika aku mencobanya.
Itu karena dia adalah miniboss dari insiden "Penculikan Seraphine" di Bagian 3 Akademi Luminor.