Pemandangan yang ditinggalkan setelah August bersaudara, yang muncul tiba-tiba dan menyebabkan segala macam keributan, menghilang.
Kerumunan yang awalnya berkumpul karena kedatangan dua orang tak terduga itu, kembali lagi ke keadaan semula. Namun, alih-alih bubar, mereka malah berbondong-bondong mendatangi tuan muda dari keluarga Blackwood.
"Ah, salam, Sir Ethan Richard Blackwood! Aku Raphael Henry Brighton, putra kedua dari keluarga Brighton Count!"
"S-senang bertemu denganmu, Tuan Muda Ethan. Aku Letitia Seitaridis, putri sulung Viscount Kane Seitaridis. Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu dengan tuan muda di acara seperti ini…"
"Aku Elvis Preston, Kapten Preston Knights…"
…Ya, biasanya memang begitulah adanya.
Hal ini sudah diduga mengingat ia berasal dari keluarga Duke Blackwood, debutnya di masyarakat kelas atas untuk pertama kalinya dalam hampir 10 tahun, dan, dengan penampilannya yang cukup tampan.
Meskipun mereka tidak mengenalinya sampai sekarang karena penampilan Ethan yang berubah drastis, kejadian sebelumnya telah dengan jelas mengungkapkan bahwa pria keren ini adalah Ethan Richard Blackwood.
Bagi mereka, tidak ada lagi alasan untuk ragu mendekatinya.
Terutama karena kesempatan untuk berinteraksi dengan keluarga berpangkat tinggi seperti keluarga Blackwood terbatas, mereka tentu ingin menjalin koneksi dengan cara tertentu.
…Meskipun, hal itu agak memudarkan makna di balik mengapa Putri Seraphine menjadi tuan rumah pesta topeng.
Seraphine mungkin membayangkan suatu tempat interaksi bebas di mana perbedaan antara bangsawan rendah dan tinggi tidak menjadi masalah.
…Bukan pertemuan sosial biasa di mana semua orang berbondong-bondong mendatangi seorang bangsawan berpangkat tinggi untuk memperkenalkan diri mereka, tanpa memandang siapa mereka.
"Salam, nona muda! Aku George Bell Edmond, putra kedua Gray Bell Edmond! Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan…"
"Ah, halo… Aku Natia Braithwaite, putri sulung Nicholas Braithwaite, Viscount…"
…Terlebih lagi, ketika orang-orang berkumpul seperti ini, wajar saja jika perhatian tidak hanya tertuju pada Ethan, tetapi juga padaku.
Aku juga harus berjuang cukup keras saat berhadapan dengan orang yang tidak aku duga.
Bagaimana mereka semua menerka aku berasal dari keluarga yang mana sehingga mereka menanggapi aku dengan sopan dan santun seperti itu?
…Yah, setidaknya August bersaudara telah menunjukkan "contoh utama tentang apa yang sama sekali tidak boleh dilakukan" sebelum pergi, jadi bukan hal yang tidak masuk akal jika mereka bersikap terlalu sopan dalam situasi ini.
Masalahnya, aku bukanlah seorang wanita bangsawan berpangkat tinggi seperti yang mereka duga, melainkan seorang pelayan biasa yang terlilit hutang.
Aku tak punya pilihan lain selain memaksakan senyum canggung dan memberi tanggapan tenang kepada para bangsawan yang mendekat, sementara kewalahan oleh segala macam tatapan dan suasana memberatkan yang ditujukan kepadaku, seseorang yang hanya seorang pelayan biasa yang terlilit hutang.
"Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan kau juga, Nona Braithwaite."
'Ah… aku merasa ingin muntah karena tekanan itu…'
Kepalaku sudah remuk karena tekanan kuat berurusan dengan bangsawan sambil memegang posisi tunangan Ethan Richard Blackwood.
…Pertama-tama, bahkan jika orang-orang ini mencoba menarik perhatianku, itu tidak ada hubungannya dengan keluarga Blackwood.
Ethan telah menjelaskan sebelumnya bahwa aku tidak perlu berurusan dengan banyak bangsawan selama aku tidak menarik terlalu banyak perhatian, tetapi pada akhirnya, kami menarik perhatian dan harus menyapa aliran bangsawan yang tak ada habisnya satu per satu.
Kami juga harus menanggapi seberani mungkin terhadap pertanyaan-pertanyaan sensitif yang kadang-kadang diajukan.
"Apa hubunganmu dengan Tuan Muda Ethan?"
"Hoho, siapa yang tahu? Menurutmu apa hubungan kita?"
"C-Cincin itu… Mungkinkah kau tunangannya…?"
"Entahlah? Mungkin Ed dan aku sama-sama ingin memakai cincin yang sama."
"Maaf, tapi bolehkah aku bertanya kau berasal dari keluarga mana…"
"Aku tidak ingin mengungkapkannya di tempat seperti ini. Ini adalah pesta topeng yang diselenggarakan oleh Putri Seraphine. Tidak seperti saat kamu perlu mengungkapkan identitasmu di pesta biasa, kan?"
"K-Kamu benar sekali!"
…Seperti yang kukatakan sebelumnya, bahkan jika aku tertekan, aku tidak berniat mengabaikan "aktingku sebagai tunangan Ethan."
Kecuali kalau aku merasa mual memakai topeng yang tidak pas ini, aku harus melakukan apa yang ingin aku lakukan dengan benar sampai akhir.
Bagaimanapun juga, kalau sampai aku ketahuan sebagai orang biasa di sini akibat kemampuan aktingku yang pas-pasan, yang akan paling mendapat masalah tentu saja aku sendiri.
Yang terpenting, aku tidak ingin nantinya Ethan mengkritikku secara tidak perlu karena bersikap setengah hati dalam hal ini.
'Gaunnya sudah kotor, membuatku cemas. Jadi, tak perlu cari-cari alasan lagi untuk mempermasalahkannya di sini.'
Setidaknya dia tidak akan mengajukan tuntutan tak masuk akal seperti memintaku membayar gaun yang rusak itu sebagai imbalan karena menyetujui permintaannya.
Tetap saja, menodai kain yang entah seberapa mahalnya ini dengan koktail pasti membuatku cemas.
Terlepas dari peran sebagai tunangan tuan muda, pemahamanku tentang keuangan selalu berada pada level kelas pekerja sejak kehidupan sebelumnya.
Aku sudah berusaha semaksimal mungkin untuk berhati-hati karena rasa cemasku, tapi akhirnya jadi seperti ini.
Dalam situasi ini, kesimpulan yang kuambil dalam hatiku adalah aku setidaknya harus benar-benar memainkan peran sebagai tunangan Ethan.
Pokoknya, akting yang harus aku lakukan hanyalah berpura-pura dan bertingkah bodoh menjadi orang lain.
Sekalipun agak canggung, tak akan ada seorang pun yang cukup berani untuk menunjukkannya.
Jadi meskipun aku berperan sebagai tunangan Ethan…
'Seraphine mungkin tidak akan terlalu senang melihat orang-orang berkumpul di sekitar satu atau dua orang seperti ini.'
Aku jadi penasaran, ekspresi macam apa yang akan dibuat Seraphine jika melihat pesta topeng yang ia buat agar orang-orang bisa bersosialisasi dengan bebas sambil melupakan identitas masing-masing berubah menjadi acara kumpul keluarga Blackwood.
Saat kegelisahan ini mulai timbul dalam pikiranku, aku sedikit merasakan tatapan Ethan dari arah kanan.
Saat aku tanpa sadar menoleh ke arahnya, Ethan yang sempat melakukan kontak mata sebentar denganku, menganggukkan kepalanya pelan untuk memberi isyarat padaku.
"…Cukup, kurasa kita sudah cukup bertukar salam, jadi cukup sampai di sini saja untuk hari ini."
Mendengar ucapan Ethan, kerumunan yang berkumpul sedikit bubar dan tampak mengukur suasana.
Aku juga menunggu untuk melihat kata-kata apa yang akan digunakan Ethan untuk mengusir orang-orang ini ketika tiba-tiba aku merasakan sensasi tangannya mencengkeram dan menarikku.
Sebelum aku menyadarinya, tubuhku yang ditarik oleh tangan Ethan, dipeluk oleh salah satu bahunya.
"Mulai sekarang, aku ingin menghabiskan waktu yang intim dengan pasanganku. Maaf, tapi mari kita lanjutkan pembicaraan yang belum selesai itu lain kali."
…Melihat tindakannya saat ini, dia jelas menggunakan kepalanya dengan baik.
Dalam situasi di mana dia secara terbuka mengaku akan berkencan dengan wanitanya, satu-satunya bangsawan yang tidak bijaksana yang akan ikut campur adalah seseorang seperti Caraham.
Setengah dari para bangsawan dengan enggan mundur saat mendengar perkataan Ethan bahwa dia akan berhenti di sini untuk hari ini.
…separuh lainnya ragu sejenak namun dengan hati-hati mengalihkan pandangan, khawatir kalau ikut campur akan menjadi bumerang dan membuat mereka melotot.
Kerumunan yang tadinya besar langsung bubar ke seluruh aula perjamuan, hanya menyisakan Ethan dan aku.
"Maaf, Lilith. Aku membuatmu lelah tanpa alasan."
"Tidak apa-apa, Ed. Penyebab keributan itu adalah aku yang bertabrakan dengan nona muda August. Sebaliknya, untung saja semuanya berakhir seperti ini bahkan setelah menimbulkan keributan seperti itu."
"Bagaimana ini bisa jadi salahmu, Lilith? Ini salah wanita yang tanpa cermat menabrakmu terlebih dahulu lalu membuat keributan."
"Tetap saja, itu tidak terlalu buruk untukmu, kan, Ed? Berkat itu, kamu bisa membuat keluarga August berutang padamu."
"…Hah?"
"Keluarga August Marquis adalah keluarga yang memiliki pengaruh yang cukup besar di kekaisaran Barat. Keputusanmu untuk membuat mereka berutang budi padamu pada kesempatan ini sangat bagus. Sepertinya kau belajar bisnis akhir-akhir ini mengikuti ayahmu, dan kau jelas menunjukkan kualitas seorang penerus akhir-akhir ini."
"..."
Ethan menggerakkan bibirnya seolah ingin mengatakan sesuatu, namun tetap diam tak bersuara.
Apakah dia merasa bersalah karena memanfaatkanku dalam proses menciptakan kelemahan keluarga August?
Untuk menyampaikan bahwa dia tidak perlu khawatir tentang hal itu, aku melengkapi kata-kataku tentang apa yang baru saja terjadi.
"Sekadar memberi tahu, kamu tidak perlu khawatir tentangku, Ed. Kurasa kamu tidak memanfaatkanku sama sekali."
"M-Memanfaatkanmu, katamu…?"
"Situasinya kebetulan berjalan baik dalam banyak hal, bukan? Wanita muda yang menabrakku dan memulai perkelahian itu kebetulan berasal dari keluarga yang terhormat, dan aku adalah pasangan Ed, jadi ada cukup pembenaran. Meskipun tidak perlu marah dalam situasi di mana wanita muda itu dan aku sudah menyelesaikan percakapan kami, kau tetap marah, jadi wajar saja, kau mempertimbangkan aspek itu, kan?"
"T-tidak, Lilith. Aku tidak marah dengan niat seperti itu…"
"Sudah kubilang tidak apa-apa. Apa pun niatmu, aku puas kau telah menenangkan wanita itu. Melihatnya berlari tergesa-gesa keluar aula di akhir adalah pemandangan yang menyenangkan bagiku juga."
"..."
"Yang lebih penting, berapa lama kau akan memelukku? Orang-orang sudah bubar, jadi biarkan aku pergi."
"M-maaf…"
Begitu Ethan melepaskan pegangannya di bahuku mendengar kata-kataku, kebebasan tubuhku yang terkekang akhirnya kembali.
Mata Ethan masih menunjukkan ekspresi tidak nyaman terhadapku, seolah ada sesuatu yang mengganggunya.
'...Apakah gaun itu lebih mahal dari yang aku kira?'
Katanya orang kaya itu pelit kalau soal belanja. Mungkin itu yang paling mengganggunya.
Aku agak mengelak karena tak mau nama keluargaku terungkap, tetapi mungkin seharusnya aku katakan saja pada mereka untuk memberi ganti rugi langsung pada keluarga Blackwood.