Pagi hari adalah waktu kerja bagi para pelayan.
Bangun sebelum tuannya adalah hal dasar dari seorang pelayan.
"Selamat pagi, Alicia."
"Selamat pagi, Ariana."
Mendengar suara-suara pelayan lainnya, Catherine bangun dari tempat tidur sedikit lebih lama dari biasanya dan dengan hati-hati berjalan menuju pintu, sambil merasakan tatapan dari pelayan lainnya seolah-olah mereka sedang menunggunya.
"Wah, Catherine, kamu juga akan berangkat kerja sekarang?"
"Uh, ya…."
"Pasti menyenangkan bisa tidur nyenyak setelah sekian lama."
"Eh, apa…."
Kenyataannya, dia tidak bisa tidur nyenyak. Dia punya perasaan bersalah yang aneh di dalam hatinya atas kejadian tadi malam.
Lilith, pelayan junior, telah dipindahkan ke dapur bersama mereka mulai hari ini.
Menyadari bahwa ia telah ikut serta menipu gadis itu, meskipun bertentangan dengan keinginannya, telah menyebabkan Catherine gelisah dan berputar-putar sepanjang malam. Meskipun ia tiba di tempat kerja dua jam lebih lambat dari biasanya, ada rasa lelah yang aneh di matanya, bukannya kenikmatan tidur malam yang nyenyak.
"Kau gadis yang baik, Catherine. Aku tidak menyangka kau akan datang bekerja lebih awal karena dihantui oleh hati nuranimu~."
"Oh, tidak… aku bukan… termasuk tipe yang…."
"Ya, benar. Kecuali kalau kamu tidak ingin kembali menjadi dirimu yang dulu."
Pelayan punya waktu pagi yang lebih awal.
Akan tetapi, di antara pelayan yang bangun pagi-pagi sekali pun, ada satu orang yang bangun lebih pagi daripada yang lain.
Itulah Catherine Lane, Sang Pelayan yang Dikucilkan.
Setahun yang lalu, dia gagal mengungkap ketidaksetiaan rekan pelayannya, Ariana.
Ketika dia mencoba menuduh Ariana mencuri barang berharga dari kamar Master Ethan saat dia koma karena kutukan, trik licik wanita itu menyebabkan Catherine dijebak atas kejahatannya sendiri. Dia kehilangan kepercayaan dari tuannya dan para pelayan di rumah besar itu, memaksanya untuk hidup sebagai babu Ariana selama setahun terakhir.
Satu tahun ini menjadi neraka baginya, karena ia terpaksa melakukan semua pekerjaan kotor yang seharusnya menjadi pekerjaan rekan-rekannya, Ariana dan Alicia. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Catherine bekerja lebih keras daripada pelayan lainnya.
"Jangan melakukan hal gila lagi, dan tetaplah diam. Setidaknya aku akan memperlakukanmu seperti hewan peliharaan jika kau mendengarkanku."
"Ugh, ya."
"Baiklah, jangan macam-macam, dan jangan kembali ke dirimu yang dulu. Tidak perlu sungkan di antara rekan seangkatan saat kita memiliki junior, kan?"
"…Ya."
Tidak sulit bagi Catherine untuk mengetahui dua orang yang mereka maksud.
Dia adalah pelayan junior yang masuk satu tahun setelahnya.
Ini berarti mereka baru saja dibebaskan dari masa magang dan baru saja memulai tugas resmi mereka sebagai pelayan junior. Perhatian Ariana kini akan beralih kepada mereka berdua, bukan kepadanya.
Tentu saja, mereka adalah Isabel dan Lilith.
"Isabel adalah pembelajar yang cepat; menurutku dia bisa berguna dalam banyak hal. Bagaimana menurutmu, Catherine?"
"Hah…. Eh, Ariana, kurasa kau benar…."
"Namun, Lilith, wanita jalang itu agak bodoh, bukan? Dia cukup cepat mempercayai semua omong kosong tentang jam 4 pagi untuk memulai bekerja."
"Kebodohannya membuatnya lebih mudah dimanfaatkan, jadi terserahlah."
Sebagian dari dirinya ingin membela Lilith, tetapi jelas jika ia melakukannya, perhatian dari rekan kerjanya akan beterbangan ke arahnya.
Meski merasa bersalah, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menerima semua tindakan itu.
Setelah dijebak oleh pencurian setahun yang lalu dan utang besar yang dimilikinya, Catherine terikat oleh kontrak dengan Kediaman Blackwood dan diperintahkan untuk menemani Ariana dalam tugas apa pun sebagai penjaga.
Dia tidak lagi memiliki kekuatan atau keinginan untuk membantu orang lain.
"Lilith sudah menyiapkan makanannya sendiri selama dua jam, jadi seharusnya dia sudah menghabiskan satu atau dua karung kentang, kan?"
"Baiklah, terserahlah. Catherine bisa membantu jika pekerjaannya terasa agak lambat, ya?"
"Ya, dia memang ahli di antara kami dalam hal bekerja."
"Ya…. dan jika dia tidak bisa melakukan semuanya, aku bisa membantunya…."
Pada akhirnya, Catherine menyadari bahwa posisinya tidak akan banyak berubah meski ada korban lainnya, tetapi dia tidak punya cara untuk melawan Ariana.
"Lilith, apakah kamu di sana?"
"Uh, maaf~. Aku lupa dan kesiangan. Berat rasanya bekerja tanpa kita, bukan?"
"...."
Mereka berdua dengan santai berjalan ke ruang makan sambil meluapkan kebohongan mereka yang nyata.
Catherine mengikuti mereka tanpa bersuara, bahunya terkulai, dan suara Lilith, yang ia duga akan terdengar dari dalam dapur, entah bagaimana tidak terdengar.
"Mengapa tidak ada yang menjawab?"
"Mungkin Lilith menyadari kamu berbohong dan tidak masuk kerja dari pagi?"
"…Dasar wanita jalang bodoh itu?"
"...."
Mereka bertiga berjalan bersama ke bagian belakang ruang persiapan, dan keseriusan percakapan itu menghilang begitu mereka melihat lampu di dapur belakang menyala.
"Apa? Aku bekerja di sini."
Berderak.
"Lilith, kalau seniormu memanggilmu, kau harus menjawabnya. Aku tidak tahu apa yang telah kau lakukan sehingga kau bahkan tidak bisa merespon sedikit pu…."
"Hah...?"
"...."
Tumpukan sayuran menyambut mereka saat mereka berjalan melewati pintu dapur.
Pemandangan ratusan kentang, bawang, dan wortel, semuanya dikupas dengan sempurna, membuat mereka bertiga terpesona sejenak, dan mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak terbelalak pemandangan itu.
Hal ini menunda reaksi mereka saat melihat Lilith duduk di lantai dapur dengan ekspresi kosong.
"Lilith?"
"...Ah."
Mendengar suara Catherine, Lilith berdiri sambil memasang wajah datar.
Sikapnya yang acuh tak acuh membuat mereka bertiga saling menatap, tidak yakin harus berkata apa. Lilith hanya menyampaikan apa yang ingin dia katakan dengan tenang seolah-olah dia tidak peduli dengan reaksi mereka.
"Aku sudah menyiapkan semua sayuran di dapur, senior."
"Tunggu, semuanya…?"
"Semuanya? Tidak mungkin…."
"Kentang, bawang bombay, wortel, bawang putih, dan sayuran lain untuk sarapan, makan siang, dan makan malam semuanya sudah disiapkan, para senior. Jadi, yang perlu kalian lakukan hanyalah memberi tahu para koki di rumah ini bahwa bahan-bahannya sudah siap."
"...."
"Aku lelah, jadi aku akan keluar dulu. Selamat pagi, para senior."
Di antara para wanita yang memandangi tumpukan sayuran yang dipotong, hanya Catherine yang menyadari bau tajam samar yang tercium melewatinya.
_________________________
Ini hari kedua setelah tugasku berubah ke dapur.
Sekali lagi, aku tiba di dapur pada pukul 4 pagi dan melihat tumpukan pekerjaan yang menungguku.
'Oh, aku ingin mati….'
Tumpukan pekerjaan itu hampir sebesar tumpukan sayuran yang aku potong kemarin sambil mengunyah bawang putih di dapur.
Banyaknya sayuran yang harus dipotong berarti aku harus memasukkan bawang putih ke dalam mulutku sebanyak kemarin.
Tentu saja kenangan makan bawang putih selama hampir satu setengah jam saat fajar kemarin sambil menahan mual pun terlintas di benak.
Aku masih bisa merasakan rasa bawang putih di mulut meskipun aku telah berkumur secara menyeluruh dengan Clean berulang kali.
Satu-satunya sisi baiknya adalah kapasitas manaku telah meningkat secara signifikan dibandingkan kemarin.
『Mana Saat Ini: 202 / 202』
Pertumbuhannya sendiri sungguh menggelikan; Aku berubah dari batas mana sebesar 21 menjadi hampir 10 kali lipat jumlah itu.
Aku baru level 2, dan kapasitas manaku sudah mencapai tiga digit.
Bahkan di kehidupanku sebelumnya, saat aku bermain di Luminor Academy, aku belum pernah mengalami tingkat pertumbuhan yang begitu gila.
Dengan kata lain, kemarin aku terus menerus melakukan proses grinding seharian penuh hingga sakit karena isi perutku terpelintir.
Aku bahkan tidak tahu berapa banyak siung bawang putih yang kumakan. Aku berhenti menghitung setelah memakan sekitar seratus siung.
Akhirnya, aku kehabisan bahan untuk menggunakan Clean, yaitu sayuran yang belum dipotong, jadi aku harus berhenti.
Jika semua hal dipertimbangkan, pertumbuhan itu pastilah beralasan.
Aku mungkin akan melakukan hal yang sama seperti yang aku lakukan kemarin.
"Hah…."
Masalahnya adalah saat batas mana meningkat, aku tidak akan melihat pertumbuhan yang sama seperti kemarin.
Diperlukan setidaknya empat siung bawang putih untuk mendapatkan 202 mana penuh, jadi aku akan mulai dari level yang berbeda dari kemarin ketika setengah siung bawang putih sudah cukup untuk mengisi ulang mana aku.
Tentu saja, menurunnya efisiensi pertumbuhan tidak menghentikanku memakan bawang putih itu.
Masalahnya adalah aku sudah menyiapkan semua sayuran untuk makan malam.
Para pelayan senior, yang telah melihatku memotong lebih dari seribu sayuran untuk tiga kali makan dalam dua jam, sudah menduga bahwa aku akan melakukan hal yang sama hari ini. Jika aku tidak melakukannya dengan sempurna seperti kemarin, mereka pasti akan curiga dengan pekerjaanku di hari pertama.
Jika aku melakukannya keliru, kecurigaan itu bahkan bisa meluas ke bagian saat aku menggunakan sihir untuk memotong sayuran.
Baru saja level 2, akan jadi bencana jika ketahuan kalau aku bisa menggunakan sihir. Aku hanya punya satu mantra yang bisa kugunakan sekarang, Clean. Bahkan jika aku memaksimalkan mana-ku, aku tidak bisa menggunakannya untuk apa pun sekarang, jadi aku masih harus menyembunyikan fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir.
Untungnya, para pelayan senior itu hanya berasumsi bahwa aku cekatan dalam bekerja dan telah menyelesaikan tugas dan tampaknya tidak sadar bahwa aku menggunakan sihir untuk membersihkan sayuran.
…Meskipun salah satu senior, yang terpendek dari ketiganya, menatapku dengan tajam.
Tetap saja, aku tidak akan tertangkap mati, dan bahkan jika mereka menebak bahwa aku bisa menggunakan sihir, mustahil membayangkan bahwa aku akan menggunakannya untuk memotong sayuran di dapur selama lebih dari satu jam.
…Sambil memaksakan diri mengunyah bawang putih beracun setiap kali kehabisan mana.
Aku tidak perlu khawatir akan tertangkap karena aku melakukan sesuatu yang sama sekali tidak seperti biasanya. Asalkan tidak menimbulkan kecurigaan dari keluarga Blackwood.
"Sungguh menyebalkan kalau aku harus melakukan ini lagi dan lagi, haha…."
Aku mempelajari trik casting terus-menerus saat latihan sihirku pagi kemarin, jadi waktu yang kubutuhkan untuk melakukannya bukanlah masalah besar.
Hanya saja fakta bahwa aku harus memasukkan bawang putih dalam jumlah yang hampir sama ke dalam mulutku seperti kemarin itulah yang menggangguku.
Tetap saja, aku tidak bisa membiarkan sayuran ini begitu saja, jadi aku mencabut seikat bawang putih dan mulai menggunakan Clean untuk mengisi ulang energi aku…
Klotak.
"...?"
Aku pikir baru saja mendengar sesuatu.
Aku menghentikan tengah kulakukan, tidak ingin seorang pun melihatku menggunakan sihir, dan diam-diam mendengarkan ke arah datangnya suara itu.
Sesaat kemudian, suara yang agak keras datang dari gudang dapur.
*Gedebuk*
"...."
Suara sesuatu yang berat jatuh ke lantai.
Karena suara itu berasal dari gudang di belakang dapur, jelaslah ada seseorang di sana. Aku harus memeriksanya setidaknya sekali sebelum berlatih untuk meningkatkan mana-ku.
Tidak mungkin aku menggunakan sihirku pada sayur-sayuran itu jika ada orang lain yang melihat.
"Sial…. Apa-apaan ini….?"
Dengan hati-hati memegang lampu sihir dapur di satu tangan dan pedang di sebelah tangan lainnya, aku memasuki gudang.
Jaga-jaga kalau ada pencuri atau penjahat yang menyusup dapur.
Begitu aku membuka pintu gudang, aku menyorotkan cahaya ke dalam, mendorong pedang yang kupegang ke samping, dan berteriak memperingatkan ke arah siluet bundar yang tercipta oleh lampu.
"Pengecut, angkat tanganmu! Jika kau bergerak, aku akan menembak... maksudku menusukmu!"
Begitu mendengar suaraku, benda berbentuk bola itu mulai bergerak gugup dalam kegelapan, dan dua batang pendek melesat ke udara di atas siluet bola besar itu.
"Oh, tidak, aku tidak melakukan apa pun!"
Ah, sial.
Kenapa bajingan ini ada di sini…
"Yah, aku masuk karena lapar…. dan tiba-tiba pintunya terbuka, dan ada seseorang yang masuk, jadi kupikir…."
"...."
"Jadi, taruh benda itu di tanganmu… Tunggu, kau pelayanku, kan?! Oh, aku akan memberi tahu Ayah!"
Begitu aku melihat wajah si bajingan itu dalam kegelapan, disinari lampu, serangkaian umpatan mulai terbentuk di kepalaku.
Ethan Richard Blackwood. Dijuluki Ethan si Pangeran Bajingan.
Itulah pertemuan pertamaku dengan bajingan terkutuk itu.