Beberapa saat setelah kemunculan pria itu.
Rasa sakit yang menyiksa tubuh Lyla lenyap seolah tidak pernah terjadi.
"…Tubuhku tidak sakit lagi."
"Rasa sakit itu baik untuk tubuh, seperti vaksin yang awalnya menimbulkan rasa sakit untuk mencegah penyakit tetapi akhirnya membuat tubuh lebih kuat."
"Seperti vaksin…"
Lyla mengepalkan tinjunya.
Kwaaak.
Rasanya benar-benar berbeda dari ayunan pedangnya tadi pagi.
Suatu kekuatan besar datang bersamaan dengan sensasi perban di tangannya yang putus.
"…Ini adalah kekuatan."
"Ya. Kekuatan kami."
Lyla mendongak menatap sosok laki-laki itu.
Mengenakan topeng dan mantel panjang yang menutupi bentuk tubuhnya, penampilannya tidak mungkin dikenali.
"Bahkan setelah menjadi anggota organisasimu, kau tidak mau menunjukkan wajahmu kepadaku?"
"Begitu kekuatan sejati ramuan itu terungkap, kau juga akan bergabung dengan kami. Tapi belum sekarang."
"Kekuatan sejati?"
"Ya. Butuh waktu untuk menerima kekuatan kita."
Butuh waktu, ya?
Dia melihat perban yang robek.
Apakah ini masih belum lengkap?
"Sampai kekuatan itu terwujud sepenuhnya, kau akan tetap menjadi seorang murid akademi."
"…Aku akan melakukannya."
"Bagus."
Dengan kata-kata itu, lelaki yang tidak diketahui identitasnya itu pergi.
'Kekuatan sesungguhnya, ya?'
Jadi kekuatan yang tidak pernah tumbuh, tidak peduli seberapa keras dia berlatih, dapat diperoleh semudah ini?
Lyla menatap ke arah tempat di mana lelaki itu pergi sekian lama dengan perasaan campur aduk.
***
"Kau sudah tumbuh lebih kuat, Lyla. Apa yang sebenarnya terjadi dalam satu hari…!"
Sang guru terkagum-kagum saat menyaksikan pelatihan Lyla.
Kekuatan di balik ayunan pedangnya terasa sangat kuat dibandingkan kemarin.
"Hap…!"
Dengan suara angin kencang yang membelah, boneka-boneka latihan itu langsung tercabik-cabik.
Wah, dia menjadi luar biasa kuat.
[Jangan khawatir, aku tidak membuat kesalahan apa pun!]
"Saat kamu mengatakan itu, aku jadi semakin khawatir."
Untungnya, sepertinya Author tidak membuat kesalahan apa pun.
Orang-orang itu pasti telah meningkatkan Lyla dengan baik.
"Ngomong-ngomong, Author, apa rencanamu untuk penjahat dalam novel itu?"
[Hm?… Untuk dikalahkan oleh protagonis?]
"Jadi begitu…"
Jadi mereka ditakdirkan untuk mati pada akhirnya?
Itu tidak terasa hebat.
Perasaan apa ini?
Kenangan masa kecil saat bermain game simulasi muncul kembali.
Ada saatnya ketika mengorbankan unit tertentu terasa tidak dapat dihindari, dan sedikit rasa bersalah akan masuk ke dalam hati.
Perasaannya serupa.
Tetapi tidak ada pilihan lain.
Agar cerita dapat berjalan sesuai keinginan Author, pengorbanan harus dilakukan.
Insiden dan kecelakaan tidak pernah berhenti di akademi.
Penyerangan terhadap akademi pasti akan terjadi pada akhirnya, dan para penjahat akan mencoba menghancurkan dunia.
Dan dengan adanya monster, mereka bisa melancarkan invasi kapan saja.
Menempatkan tokoh utama dalam berbagai cobaan, dan membuatnya mengatasi cobaan tersebut dengan penuh kemenangan–itulah sumber kenikmatan utama dalam novel-novel akademi.
Tidak, begitu pula halnya dengan sebagian besar novel web.
Penjahat dibutuhkan untuk menciptakan cobaan-cobaan yang harus dihadapi oleh tokoh utama.
Jika tidak, karakter lain yang akan menjadi penjahat.
Dan ini hanyalah karakter fiksi dari novel.
Aku hanya mengamati latar belakang mereka sebelum ditetapkan sebagai penjahat tanpa hubungan asli dengan mereka. Aku hanya melihat mereka mengayunkan pedang.
Tidak masalah jika aku bukan yang memilih penjahatnya.
Pada akhirnya, Author harus menetapkan karakter penjahat apa pun yang terjadi.
Itu pasti. Itu penting untuk perkembangan cerita.
Bahkan jika aku tidak memilih seseorang, tetap saja akan ada penjahat. Dan jika aku tidak dapat mengantisipasi konsekuensinya, kerusakannya bisa meningkat.
Bagaimana jika aku menolak membantu Author sama sekali dan menghalangi perkembangan cerita?
Bagaimana jika hal itu menyebabkan serialisasi novel tersebut terhenti?
Apakah dunia akan hancur?
Ataukah semuanya akan terhenti begitu saja?
Aku tidak yakin.
Pada akhirnya, pendekatan terbaik adalah membantu Author dan mengonfirmasi tindakan penjahat selagi aku masih bisa.
Mereka bahkan bukan manusia, hanya karakter fiksi.
Aku tidak yakin.
Aku mungkin tidak perlu terlalu banyak memikirkannya. Seperti biasa, aku akan tersenyum cerah dan membantu Author mengakhiri cerita ini.
Tidak perlu bagiku untuk memikirkan hal-hal ini. Author yang akan menentukan segalanya.
Aku di sini hanya memberi saran.
Memikirkannya hanya akan membuatku sakit kepala.
Pada akhirnya, penghuni dunia ini bukanlah manusia.
Nasib mereka ditentukan oleh kemauan Sang Author, seperti boneka belaka.
"Baiklah, mari kita hentikan latihan hari ini dan mulai beberapa pertandingan persehabatan. Lyla, apakah ada yang ingin kau hadapi?"
"Yang itu."
"Arte?…Apakah kamu masih memikirkan kejadian kemarin, Lyla?"
"Tidak. Aku hanya merasa dia akan menguji kekuatanku."
"Begitu ya, Arte. Apa yang akan kau lakukan? Kau bisa menolak jika kau mau."
Suara guru itu menyadarkanku dari lamunanku.
Sepertinya Lyla telah meminta untuk bertanding denganku.
Hmm…
Sebagian diriku tidak mau, tetapi melihat matanya yang penuh semangat, aku bahkan tidak dapat membayangkan apa yang akan terjadi jika aku menolaknya.
Aku tidak punya pilihan.
"Baiklah. …Apa aturannya?"
"Pertandingan habis-habisan tanpa menggunakan kemampuan."
"Baiklah. Pertandingan akan segera dimulai, jadi kalian berdua bersiap-siaplah."
Hei, tunggu sebentar.
Aku payah kalau tidak menggunakan kemampuanku!
[Ah, sepertinya Reader akan kalah. Semangat!]
Author?!
***
"…Dia menjadi luar biasa kuat?"
"Ya. Dia jelas jauh lebih kuat dari sebelumnya. Bahkan jika itu hanya pertandingan tanding, dia mengalahkan Arte dengan mudah."
Yu Siwoo mengingat pertandingan sparring hari itu.
Siswi yang melawan Arte.
Namanya…Lyla, kan?
"Dia adalah seorang gadis di kelas ilmu pedangku."
"Ah, apakah kebetulan namanya Lyla?"
"Bagaimana kamu tahu?"
"Dia cukup terkenal sebagai orang yang kurang berprestasi. Agak mencurigakan jika gadis yang tidak bisa berkembang tidak peduli seberapa keras dia berlatih itu berhasil mengalahkan Arte."
"…Hah? Anak yang kurang berprestasi?"
"Kau tidak tahu? Tidak peduli seberapa keras dia berlatih setiap hari, kemampuannya tidak pernah meningkat. Itulah mengapa mereka menyebutnya sebagai orang yang kurang berprestasi."
Aneh.
Yu Siwoo merasakan disonansi. Mirip seperti sebelumnya.
Bahkan tanpa diserang, instingnya bergema terlalu kuat untuk menjadi sekadar delusi.
Lyla, seorang yang kurang berprestasi?
Itu tidak mungkin benar.
Dia pastinya berada pada level yang sama dengan siswa lainnya.
…Orang yang kurang berprestasi?
Kalau dipikir-pikir, dia memang terlihat berjuang keras kemarin.
Jadi bukan hanya kondisinya yang buruk?
"Tapi dia tampak sangat biasa…"
"Apa yang kau bicarakan? Biasa saja, dasar bodoh. Aku tidak pernah berinteraksi dengannya, dan rumor-rumor mengatakan dia orang yang kurang berprestasi. Kau benar-benar tidak memperhatikan sekelilingmu."
"…Kurasa tidak?"
"Ya. Setidaknya dengarkan rumor yang beredar. Jadi kamu tahu kapan sesuatu terjadi."
Yu Siwoo memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh.
Telah dipastikan bahwa instingnya hanya mendeteksi ancaman fisik.
Guru yang mengevaluasiku memang mengatakan aku ada potensi untuk berkembang, tetapi kriterianya sangat ketat.
Kecuali jika hidupnya dalam bahaya besar, pertumbuhan yang substansial akan sulit dilakukan.
Namun dia belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya.
Bahkan ketika dia mengalahkan monster Kelas 3, instingnya tidak memperingatkannya setajam ini.
'Aku pasti keliru.'
"Keterampilan pedangnya tampaknya menurun dibandingkan sebelumnya…Tapi kemampuan fisiknya tampaknya meningkat pesat."
"Jadi dia mengorbankan teknik untuk meningkatkan statistik dasar. Ramuan, mungkin?"
"Ramuan?"
"Ya. Ada ramuan seperti itu yang disebut Ramuan Wildfire yang secara drastis meningkatkan statistikmu dengan mengorbankan kecerdasanmu untuk sementara, sehingga kau tidak dapat memanfaatkan teknik dengan baik."
Ramuan Wildfire, ya.
Yu Siwoo pernah mendengarnya.
Tetapi tampaknya itu tidak cocok dengan situasi Lyla saat ini.
"Aku juga pernah mendengarnya, tapi dia tidak mengamuk tak terkendali seperti seseorang yang berada di bawah pengaruh Wildfire. Itulah sebabnya dia mendapat nama itu, karena membuatmu mengamuk."
"Lalu apakah benar-benar tidak ada apa-apa…"
"Tidak, ada satu hal. Kita telah belajar bahwa sesuatu yang tidak kita ketahui dapat membuat seseorang menjadi luar biasa kuat. Mengetahui apa yang tidak kita ketahui juga penting."
Mengenali apa yang tidak mereka ketahui juga penting.
"Mengetahui apa yang tidak kau ketahui adalah penting…"
"Memang. Manusia selalu memendam rasa takut terhadap hal yang tidak diketahui. Rasa takut terhadap hal yang tidak dikenal."
"…Sepertinya kau sangat mengetahuinya."
Dia memiliki pengalaman mengerikan dengan rasa takut terhadap hal yang tidak diketahui.
'Wanita yang pikirannya tidak pernah bisa kupahami, tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya'.
Wanita yang hatinya tetap buram, tak terbaca oleh siapa pun.
Itulah teror yang dirasakannya terhadap Arte Iris.
"Begitukah? Sepertinya ada sesuatu yang kau takutkan. Sudahkah kau mengatasinya?"
"Tidak, belum."
"Begitu ya… Aku mungkin tidak tahu pasti, tapi mereka bilang alasan orang takut mati juga karena takut akan hal yang tidak diketahui."
"…Benar-benar?"
"Ya. Apa yang akan terjadi pada kita setelah kematian? Apakah surga benar-benar ada? Apakah kita akan bereinkarnasi? Jika surga memang ada, apakah aku akan pergi ke surga atau neraka? Pernahkah kamu memikirkannya?"
Yu Siwoo tidak pernah memikirkannya sebelumnya.
…Apa yang terjadi setelah kematian?
Dia tidak yakin.
"Pada akhirnya, tidak ada satu pun dari kita yang tahu apa yang terjadi setelah kita meninggal. Akhirat hanyalah sesuatu yang dibayangkan oleh manusia. Tidak ada orang yang benar-benar meninggal dan dibangkitkan, bukan?"
"…Jadi kita takut mati karena itu?"
"Tepat sekali. Jika orang tahu apa yang menanti mereka setelah kematian, mereka tidak akan terlalu takut. Bukankah itu menarik?"
Senyum Amelia yang berseri-seri sedikit tak terduga.
Rasanya seolah Yu Siwoo telah melihat sisi dirinya yang tidak seharusnya dilihat orang lain.
Berbeda dengan sikapnya yang biasanya tidak seperti wanita pada umumnya yang dia anggap agresif,
Rasanya seperti melihat sisi barunya.
"Aku tidak tahu apa yang kau takutkan. Namun, bukankah lebih baik jika kau mencoba mencari tahu?"
"Mencari tahu…?"
"Ya. Apa yang kamu pikir sebagai sarang harimau mungkin sebenarnya adalah gua yang nyaman…Hal seperti itu bisa saja terjadi, kan?"
Amelia benar. Sisi yang ditunjukkan Arte memang menakutkan.
Tetapi seseorang yang mencoba menghentikan gadis bermata sipit tidak perlu takut.
Saat Yu Siwoo mempelajari sisi baru Amelia,
Dia mungkin juga bisa menemukan sisi baru Arte.
"…Terima kasih, Amelia. Itu membantu."
"Aku senang. Sekarang, mari kita pikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya."
"Ya."
Entah bagaimana, dia mulai merasa berani.