[Ils disent que la grande beauté renverse les royaumes
Le visage rosé est accusé de ruiner le monde
Mais parmi ceux qui prononcent ces sages paroles
Qui connaît vraiment la solitude de celle qui est assise dans son boudoir
Et ne peut rien faire d'autre
Qu'attendre que son mari vienne se perdre
Dans ses charmes dangereux ?
Les fonctionnaires civils et les hommes en armes
Ils gouvernent d'en haut avec une fierté déplacée
Mais elle, avec son parfum dans les manches de sa soie
Avec du rouge écarlate et l'éclat de la lune sur son front
C'est là que réside le pouvoir
Que peut faire son mari quand tout ce qu'il convoite
Ce sont ses charmes dangereux ?
Le fils du phénix convoite un festin
Qu'un python a maintenant revendiqué égoïstement
Lorsqu'il tombera du ciel le phénix pleurera
Et l'oriole pourra s'élever.]
Meng Die plia la partition musicale, qui lui avait été glissée sous un plateau laqué portant son repas du soir. Elle était écrite pour le guqin, un instrument qu'elle ne maîtrisait pas bien, vu sa réputation de loisir de gentleman. Mais elle pouvait néanmoins la lire, les notes de la gamme résonnant dans son esprit alors qu'elle en appréciait la mélodie. Celui qui l'avait composée avait utilisé une mélodie audacieuse et hardie qui n'était pas la forme populaire préférée dans les œuvres musicales célèbres de l'époque actuelle.
Mais elle l'aimait. Non seulement sa mélodie mais aussi le message caché dans ses paroles.
Meng Die n'était que la fille d'un simple paysan, vendue par ses parents à un bordel. Elle avait toutefois eu de la chance, étant naturellement douée pour la musique, au point que sa voix l'avait transformée en principale source de revenus de son propriétaire. Récalcitrants à la soumettre aux dépravations de leurs clients, les propriétaires de Meng Die l'avaient présentée comme une fée égarée sur le chemin des cieux, qui devait trouver refuge sous leur toit. Pour maintenir cette impression, Meng Die avait été habillée de couleurs pures et vierges avec un voile sur le visage à chaque fois qu'elle se produisait. Avec ses talents seuls, elle avait réussi à protéger sa chasteté jusqu'à ce que le Ministre des Rites paye une somme exorbitante pour l'emmener chez lui.
Mais en fin de compte, peu importe combien elle se faisait passer pour 'vertueuse', elle était une prostituée. Elle pouvait lire la plupart des paroles sur la partition car elle avait dû apprendre des partitions pendant son apprentissage. Mais comment la personne qui lui avait envoyé cela savait-elle cela ?
Cela n'avait cependant pas d'importance. Elle pouvait deviner qui il était, alors peut-être était-il plus intelligent qu'elle ne l'avait estimé auparavant.
Un petit rire s'échappa de ses lèvres alors qu'elle réfléchissait à l'intention derrière les mots sur la partition. Cela allait être risqué, c'est certain, mais cela avait aussi à cœur ses meilleurs intérêts. Et en fin de compte, cela correspondait à ses plans. Elle avait vu la façon dont cette vieille jalouse, la principale épouse du maître, la regardait. Ce ne serait qu'une question de temps avant qu'elle ne soit remise à sa place.
Mais Meng Die ne voulait pas rester à sa place. Elle aimait la position de Liang Hui et voulait voir jusqu'où elle pourrait s'élever. Cette douce oriole, ce petit oiseau chanteur, n'hésitait pas à faire tomber le fils du phénix de son haut cheval si c'était ce qu'il fallait.
Elle remit la partition dans ses robes et se dirigea vers sa chambre à coucher, pour se préparer à une visite du maître. Il avait déjà passé quatre nuits ici avec elle et venait juste de faire savoir qu'il viendrait de nouveau bientôt.
Qui aurait cru qu'un jeune maître aussi gâté et innocent serait un tel renard sous la surface ?
Mais elle aimait sa calligraphie, même si elle n'était pas assez éduquée pour connaître le style qu'il avait utilisé. Peut-être l'aiderait-elle, simplement parce qu'il avait inscrit de si beaux espoirs pour son avenir sur parchemin.
Ou peut-être, simplement parce que c'était la première fois que quelqu'un lui composait une chanson.
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Dernièrement, il y avait eu un changement dans les dynamiques non dites à l'Académie Hanlin. Wu Bin ressentait le changement dans le traitement qu'il recevait de ses pairs. Ils lui souriaient toujours poliment mais le sous-ton de respect qu'ils avaient toujours eu pour lui semblait s'être transformé en un mépris silencieux.
Il n'était pas idiot. Il savait pourquoi c'était le cas. L'attitude de ses supérieurs directs avait également changé, passant d'une fière anticipation à une déception compatissante, comme s'ils avaient déjà décidé que c'était la fin de son parcours politique et qu'il serait 'Compilateur Wu' pour le reste de sa carrière, condamné à regarder ceux derrière le dépasser.
Wu Bin entra en trombe dans le bâtiment principal du Domaine Wu, ses robes tournoyant autour de lui dans un tourbillon alors qu'il tentait en vain de contenir sa colère. Tout cela était la faute du quatrième prince. Wu Bin s'était trompé à son sujet. Il l'avait cru un futur seigneur digne de ce nom, avait vu le quatrième prince comme la clé pour débloquer ses ambitions. Mais ce prétendu membre 'magnanime' de la famille impériale n'était rien d'autre que mesquin et dirigé par le désir.
Mais simplement parce qu'il était un royal, les mains de Wu Bin étaient liées. C'était injuste.
Peu après être entré dans ses résidences, Wu Bin reçut une convocation de l'intendant pour rencontrer son père dans son bureau.
Il soupira intérieurement. Son père refusait toute audience avec lui depuis ce jour où il avait ordonné aux gardes du manoir de tirer Wu Bin hors des écuries. Mais Wu Bin savait qu'il avait dépassé les bornes cette fois. Son Yun Er avait cet effet sur lui. C'était comme si tout bon sens était remplacé dans son esprit par les souvenirs de cette taille svelte et de ces grands yeux confiants qui le regardaient comme s'il était l'univers entier.
Cela se reproduisait. Wu Bin avala, la bouche soudainement sèche. Cela arrivait beaucoup récemment. Son désir de posséder Yun Er le laissait comme un homme assoiffé dans un désert, luttant pour atteindre et toucher cette oasis bénie. Est-ce que le quatrième prince ressentait la même chose aussi ?
Yun Er était un esprit de renard venu pour tous les détruire. Pas pour la première fois, Wu Bin envisagea de le tuer. Ainsi, même si Wu Bin ne pouvait pas l'avoir, personne d'autre ne pourrait, et il pourrait mettre de côté ces fantasmes et se remettre sur le chemin d'où il avait dévié.
Le Ministre des Rites était derrière son bureau mais ce qui stupéfia Wu Bin était que Yun Er était assis dans la chaise antique devant l'écran pliant ornemental, qui était habituellement réservé aux invités importants. Il était vêtu de simples soies propres à nouveau, pas tout à fait aussi fines que ses vêtements passés mais bien au-dessus des tenues de serviteur auxquelles Wu Bin était si habitué de le voir. Les plis de ses manches de jade pâle retombaient alors qu'il portait une tasse de thé à ses lèvres, révélant des poignets délicats, ourlés d'une grâce à couper le souffle.
L'esprit de Wu Bin se vida. Il oublia de saluer son père, ne remarqua même pas lorsque le regard du Ministre des Rites s'assombrit en voyant l'expression amoureuse sur le visage de son fils. Il ne pouvait pas détacher ses yeux de Yun Er, même pour une seconde.
"Yun Er," murmura-t-il, entrant rapidement dans la pièce. Il voulait se diriger vers Yun Er, prendre une de ses mains blanches dans la sienne et la serrer, sentir combien elle était douce et souple.
"Fils indigne !" Des livres se répandirent sur le sol alors que Wu Shengqi balayait d'un geste brusque le contenu de son bureau. Ses dents étaient serrées et ses mains tremblaient alors qu'il pointait un doigt accusateur droit sur le visage de Wu Bin. Une partie de la clarté revint dans l'esprit de Wu Bin et il se hâta de s'agenouiller devant son père, conscient qu'il avait commis une faute évidente.
"Père—"
"CE PÈRE TE DIT DE TE TAIRE !" Mais Wu Shengqi ne lui donna pas la chance de s'excuser. "SAIS-TU COMBIEN JE SUIS HUMILIÉ À CAUSE DE TOI ? SAIS-TU CE QU'ILS DISENT DE TOI ?" rugit-il. Les fonctionnaires qui assistaient à la cour du matin devaient quitter le palais à pied puisque seules les personnes avec un statut spécial ou une permission étaient autorisées à avoir des palanquins ou à monter à cheval dans les murs du palais. Il avait passé tout le trajet à l'extérieur, le visage brûlant de honte alors que les hommes autour de lui plaisantaient et raillaient sur la façon dont l'enfant le plus prometteur de la Famille Wu avait offensé la mauvaise personne et souffrait maintenant à l'Académie Hanlin. Leurs moqueries sous-entendaient que Wu Shengqi avait manqué à son devoir de père.
Le ministre des rites ne pouvait même pas le nier. S'il n'avait pas été si indulgent avec Wu Bin, si fier de ses réalisations qu'il avait fermé les yeux sur son infatuation, rien de tout cela ne serait arrivé.
Les mots de Die Er résonnaient dans son esprit.
[Maître, vous savez que cette concubine est une romantique dans l'âme… Je ne suggérerais pas de séparer les tourtereaux à moins qu'il n'y ait une autre option, mais Die Er pense que votre idée d'offrir l'esclave au quatrième prince est brillante, Maître est si intelligent, Die Er vous respecte vraiment. Une fois que le quatrième prince recevra le présent, il arrêtera de mettre la pression sur le grand jeune maître. Et cet esclave sera aussi retiré de la vue du Grand Jeune Maître, c'est deux oiseaux avec une pierre, n'est-ce pas ?]
Die Er avait raison. La seule chose qui retenait Wu Shengqi de donner ce garçon Yan avait été la peur de perdre pour toujours son fils s'il le faisait. Mais maintenant, voyant son fils incapable de contenir son obsession même devant lui, Wu Shengqi prit sa décision.
Des tourtereaux ? Aucun simple serviteur n'était digne d'être le tourtereau de son fils. Yan Yun était trop dangereux pour être gardé plus longtemps, mieux valait le refiler à quelqu'un d'autre avant qu'il ne ruine la fierté et la joie de la Famille Wu. Et il avait confiance que son fils comprendrait une fois qu'il verrait qu'il n'avait plus aucune chance de récupérer son valet. Wu Bin n'était pas un idiot, malgré ce qu'il semblait en ce moment. Wu Shengqi connaissait son fils comme sa poche, avait été celui qui avait encouragé les ambitions de Wu Bin. Lui-même pourrait être un politicien médiocre mais son fils était destiné à apporter la gloire au nom de Wu. Wu Bin n'abandonnerait pas son héritage légitime juste pour un désir futile pour un garçon.
Wu Bin n'osa pas bouger d'un pouce jusqu'à ce qu'il voie Wu Shengqi se calmer. Son père s'affaissa dans son siège et fit signe à Wu Bin de se lever. Son expression était sévère, son regard dur comme des agates, et Wu Bin avait un mauvais pressentiment sur ce qu'il allait dire.
"Ta situation à l'Académie Hanlin a été rendue publique à toute la cour," dit son père. Wu Bin pinça les lèvres.
"Ce n'est rien que Bin Er ne puisse gérer, père," essaya-t-il de rassurer mais Wu Shengqi leva une main pour le faire taire.
"Me prends-tu pour un idiot ?" dit-il avec un rire froid. "Bin Er ah, ton père est à la cour depuis plus de la moitié de sa vie. Je ne suis peut-être pas le fonctionnaire le plus remarquable mais j'ai mes moyens d'obtenir des informations aussi."
Le sang de Wu Bin se glaça. Il ne put s'empêcher de jeter un regard nerveux en direction de son Yun Er. Était-ce pour cela que son père avait convoqué Yun Er ? Allait-il punir Yun Er d'être à l'origine du problème ? Si son père savait que le quatrième prince mettait la pression sur Wu Bin parce qu'il pensait que Wu Bin avait rompu sa promesse de livrer Yun Er dans son lit, que ferait son père ?
"À partir de demain, Yan Yun vivra dans les résidences ouest," dit son père, ne tenant pas compte du regard foudroyé sur le visage de Wu Bin. "Il sera formé pendant un mois en danse, pour le préparer à être présenté au quatrième prince lors du banquet d'anniversaire."
"NON !" Wu Bin cria avant de pouvoir s'arrêter.
Le regard de son père était impassible. Pour Wu Bin, qui avait toujours été choyé, c'était un sentiment étranger d'être regardé de manière si désinvolte par l'homme qui l'avait élevé comme un trésor précieux. Cela lui ôta une partie de la chaleur de sa colère, la remplaçant par une soudaine impuissance.
"P-père," bégaya-t-il. "S'il vous plaît, ce fils ne vous a jamais demandé grand-chose—"
"Et pourtant tu gaspilles la faveur de ton père pour un esclave," dit Wu Shengqi. "Épargne tes supplications. Mon esprit est fait et tu ne feras que gaspiller ton souffle."
"Mais père…" Les rouages dans les roues du cerveau de Wu Bin commencèrent enfin à tourner plus vite alors qu'il essayait désespérément de formuler un argument logique assez pour convaincre son père autrement. "Si la Famille Wu offrait une beauté au quatrième prince si ouvertement devant l'empereur, Sa Majesté ne nous soupçonnerait-elle pas de planter des espions dans le manoir du quatrième prince ? Ou d'essayer de semer la discorde ?"
Son père balaya ses excuses. "Quelle importance ?" dit-il désintéressé. "Quel prince adulte n'a pas reçu une beauté ou deux d'un fonctionnaire impérial avant ? Si je me souviens bien, l'année dernière, le Ministre des Travaux a offert l'une des actuelles réchauffeuses de lit du quatrième prince à lui."
"Mais—mais alors qu'en est-il de notre promesse au père de Yun Er ?" Dans sa panique, il avait même oublié la rivalité cachée que son père ressentait pour le feu premier ministre. "Yun Er n'est pas formé pour la politique de la famille impériale, cela ne serait-il pas comme envoyer le fils de votre vieil ami dans les mâchoires du tigre—"
"Grand Jeune Maître," la voix de Yan Zheyun était comme un ruisseau murmureux, coupant la malveillance dans l'air avec une fraîcheur rafraîchissante. Il avait gardé une présence basse pendant toute la conversation mais il était temps pour lui de prendre position.
"Grand Jeune Maître," dit-il à nouveau, une fois qu'il fut certain d'avoir toute l'attention de Wu Bin. "Yun Er a déjà accepté l'arrangement."
Il se recula dans son siège et apprécia à quel point Wu Bin semblait petit, pâle et abattu alors qu'il fixait Yan Zheyun comme si Yan Zheyun était la racaille responsable de briser son cœur.
"Alors s'il vous plaît, ne vous disputez plus avec le maître. Yun Er se souviendra toujours d'avoir été recueilli par la Famille Wu et détestera être celui responsable de toute disharmonie."