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Qu'est-ce qui pourrait pousser une fille à se faire cela à elle-même ?
Yan Zheyun passa le reste de la matinée à méditer sur cette question pendant qu'il balayait les écuries. C'était calme ici, comme souvent, comme si toute l'agitation qui régnait en ce moment à l'intérieur du domaine principal ne pouvait s'infiltrer dans ce petit sanctuaire qu'il s'était trouvé.
Xiao Ma était revenu et gisait actuellement sur son grabat car il ne se sentait pas bien. Yan Zheyun avait tenté de lui parler un peu plus tôt, à la fois pour le réprimander de s'être simplement enfui, et pour essayer de déterminer s'il avait été menacé ou intimidé.
Mais Xiao Ma était inhabituellement peu loquace sur ce sujet, alors Yan Zheyun avait abandonné. Le garçon était jeune à ses yeux parce que Yan Zheyun avait la perspective d'une personne moderne, mais il savait que dans cette époque, les garçons de 13 ans—non, presque 14 maintenant—de 14 ans étaient déjà attendus pour prendre les responsabilités des adultes. Pour le bien de Xiao Ma, Yan Zheyun ne devrait pas le dorloter.
Alors il avait laissé Xiao Ma maussade dans la pièce et était sorti pour accomplir quelques tâches légères qui ne le forceraient pas à trop solliciter sa cuisse.
Comment avait-il même pu se percher sur les genoux du Jeune Maître Huang aussi longtemps hier ? La douleur devait être encore plus insupportable à ce moment-là. C'était un témoignage de la force des effets du médicament printanier qu'il ne l'avait pas pris en compte—
Attendez. Il y pensait encore.
Les joues en feu, il serra plus fort le râteau et s'appliqua avec ferveur à ordonner le tas de feuilles d'érable tombées.
« Jeune Maître. »
Yan Zheyun s'arrêta au son de cette voix familière. Il se retourna avec hésitation pour faire face à la servante de Wu Roushu. Elle le considéra solennellement, mais sans aucune censure comme si Yan Zheyun n'avait presque pas manqué de prendre des libertés avec elle hier.
Mais il avait plus de mal à ignorer à quel point il avait agi de manière inappropriée, même s'il n'avait pas l'intention de le faire. Drogues ou autre étaient juste une piètre excuse et ne minimisaient aucun préjudice qui avait été fait à elle.
« Je suis désolé, » dit-il, en baissant profondément la tête. « Je n'avais pas l'intention de traiter ainsi la Demoiselle avec négligence. » Il décida finalement de l'appeler 'demoiselle' au lieu de 'grande sœur', ce qu'il trouvait trop familier pour quelqu'un qu'il connaissait à peine.
« Le Jeune Maître s'est déjà excusé, » répondit-elle, apparemment inaffectée. « Il n'est pas nécessaire de revenir là-dessus. »
« Je ne suis plus un Jeune Maître non plus, » lui rappela-t-il.
La servante glissa une mèche de cheveux derrière son oreille. « Ma maîtresse a dit que vous vous comportez comme tel et que vous en avez l'allure. Et c'est pour cela que vous méritez d'être appelé ainsi. »
Yan Zheyun ne savait pas comment réagir à cet éloge soudain. Il inclina la tête en signe de reconnaissance muette, puis attendit qu'elle lui explique la raison de sa visite. Il ne pensait pas qu'elle se serait donné la peine de se faufiler jusqu'aux écuries juste pour échanger des politesses, et étant donné ce qu'il avait déjà été informé de la 'rencontre involontaire' de Wu Roushu avec le quatrième prince, il soupçonnait que cela avait à voir avec cela.
Comme prévu, la servante dit : « Ma maîtresse voudrait vous remercier pour votre aide. »
Aide pour quoi ? Yan Zheyun ne pensait pas que Wu Roushu parlait de l'avoir sauvée de l'étang. Ou du moins, elle se référait à plus que cela.
« C'était le devoir de ce modeste serviteur, » répondit-il de manière lapidaire. « Ce serviteur est heureux d'apprendre que la troisième jeune maîtresse va bien. »
« Vous avez fait plus que vous ne pensez, » dit la servante. Elle le regarda droit dans les yeux, ses yeux sombres et sérieux. « Ma maîtresse était convaincue qu'elle ne trouverait le répit que dans la mort. Elle vous avait d'abord en horreur après que vous lui avez sauvé la vie, mais ensuite elle a vu la façon dont vous avez manipulé le maître pour qu'il vous protège. »
Yan Zheyun resta silencieux et attendit qu'elle continue. Il ne pouvait dire si c'était un compliment ou non mais il n'était pas exactement fier de l'implication qu'il était une garce calculatrice.
La servante soupira. « La vie de ma maîtresse est malheureuse. Le Jeune Maître était autrefois noble, vous savez combien il est difficile pour les enfants illégitimes, surtout les filles. Mais elle a décidé de prendre les choses en main. Elle ne sera pas un pion que le maître échangera contre une nouvelle alliance. »
La cuisse de Yan Zheyun commençait à protester. Il s'efforça de l'ignorer car plus tôt il échouerait, plus tôt il devrait préparer ce mélange horrible pour soulager la douleur. Se soutenant sur le manche du râteau, il demanda : « Est-ce pour cela qu'elle a choisi de séduire le quatrième prince ? »
La servante baissa les yeux. « Les opportunités abondent pour ceux qui savent les saisir, » fut sa réponse évasive. « Ma maîtresse m'a envoyée ici pour obtenir une promesse de votre part. En échange de notre aide d'hier, elle demande que vous restiez silencieux sur vos spéculations quant au rôle que nous avons joué dans l'accident. »
Yan Zheyun soupira, le cœur lourd de sentiments mitigés. Mais il ne pouvait exprimer aucune des préoccupations qu'il ressentait parce qu'il ne pouvait rien justifier devant elle. D'une part, il voulait avertir la servante, et par extension, Wu Roushu. Cette jeune maîtresse pensait clairement qu'elle avait pris une décision qui lui serait la plus bénéfique. Et c'était vrai que son statut s'élèverait une fois qu'elle serait concubine d'un Wang et qu'elle aurait les luxes de la vie qui lui avaient été refusés en tant qu'enfant non favorisé.
Mais d'un autre côté, sa situation réelle était passée de mal en pis. Épouser dans la Famille Liang aurait pu la laisser seule, avec un mari volage et quelques beaux-parents hautains et arrogants qui lui trouveraient des défauts à la moindre occasion.
Mais l'alternative était ce quatrième prince, et Yan Zheyun ne savait même pas par où commencer à décrire les horreurs de ce dernier. Wu Bin pourrait être un hypocrite à deux visages qui ne voulait que du sexe de sa malheureuse amie d'enfance, mais la sœur de Yan Zheyun avait dit qu'à part cela, il était plutôt normal au lit.
Le Scélérat 2, en revanche, semblait avoir besoin d'être arrêté.
Il rappelait à Yan Zheyun un prédateur se camouflant dans la nature, portant un déguisement juste et équitable pour gagner le respect des civils pour ses ambitions politiques. Yan Zheyun n'avait pas eu beaucoup d'occasions d'aller aux auberges et d'écouter les conversations sur les fonctionnaires à la cour, mais d'après ce qu'il avait compris de Yan Lixin, le Scélérat 2 était le membre le plus apprécié de la famille impériale, juste après son père, l'empereur actuel. Il militait pour les calomniés, distribuait des rations aux pauvres, et accomplissait toutes sortes de bonnes actions qui faisaient chanter ses louanges dans la capitale.
Mais à l'insu de ces citoyens, le prince qu'ils vénéraient tant était en réalité un monstre avec un fétiche maladif. Il ne pouvait être excité au lit que s'il infligeait de la douleur à son partenaire. Plus il était violent, plus il en tirait de plaisir. Le pauvre Yan Yun avait été une victime de cela et c'était un miracle qu'il ait survécu assez longtemps aux tortures pour donner leur chance à d'autres gongs pourris de mettre la main sur son corps meurtri et brisé.
Et maintenant, Wu Roushu était tombée dans son propre piège. Elle croyait avoir capturé un cerf doux mais ignorait qu'un loup vicieux était aux aguets.
« Prévenez votre maîtresse, » dit soudain Yan Zheyun. « Dites-lui de ne pas baisser sa garde. Le quatrième prince ne lui pardonnera pas facilement et il ne la croira pas innocente. » Surtout qu'elle ne l'était pas.
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Il y avait une légère oscillation d'incertitude sur le visage de la servante. « Le quatrième prince est réputé pour son bon caractère, » dit-elle hésitante. « Nous avons considéré les conséquences, mais sûrement qu'il n'irait pas jusqu'à nuire à une fille sans importance... »
« Personne n'avait jamais dénigré le caractère du Grand Jeune Maître non plus, » rétorqua-t-il. « Et pourtant, sachant ce que vous savez de l'arrangement d'hier, y croiriez-vous encore ? »
Il ne l'attendit pas pour répondre avant d'asséner le coup de grâce. « Votre maîtresse croit-elle vraiment que le si noble quatrième prince ignorait l'intention du Grand Jeune Maître de me l'offrir en cadeau ? »
La servante tomba silencieuse. Yan Zheyun se détourna d'elle et reprit ses tâches. « Ce serviteur remercie tous deux de l'avoir sauvé hier et espère que vos entreprises futures seront prospères. »
Il les avait déjà conseillés du mieux qu'il le pouvait, sans prophétiser explicitement sur les actions futures de Scélérat 2. Wu Roushu avait déjà choisi son chemin et devrait en supporter les conséquences elle-même. Cela laissait un goût amer dans sa bouche, parce qu'elle était si jeune, semblait avoir le même âge que sa petite sœur.
Mais il avait déjà tiré des leçons de Xiqing. Il n'était pas un martyr, n'allait pas se sacrifier à la place. D'ailleurs, elle pourrait même ne pas l'apprécier.
Ce n'est que deux heures plus tard que le maître de l'écurie sortit enfin de ses quartiers, qui n'était aussi qu'une cabane délabrée juste en face de celle que Yan Zheyun partageait avec Xiao Ma. Elle avait un toit tout aussi fuyant mais globalement plus d'espace.
Yan Zheyun avait d'abord pensé que le maître de l'écurie souffrait également d'une gueule de bois. Il était courant pour les anciens serviteurs de la maison de se voir accorder plus de privilèges, comme un revenu supplémentaire pendant les fêtes ou des plaisirs tels que le vin et des repas copieux. Mais les bords rougis de ses yeux convainquirent Yan Zheyun du contraire.
Il avait l'air assez sobre, juste inhabituellement morose.
« Maître de l'écurie, » le salua-t-il, en boitant pour se placer devant le vieil homme. Il remarqua comment les yeux du maître de l'écurie gravitaient vers sa jambe bandée, le regard injecté de sang fixé dessus tandis que son visage devenait si blanc que Yan Zheyun tendit le bras pour attraper son bras car il pensait qu'il allait s'évanouir. « Tout va bien ? Avez-vous besoin de vous asseoir ? » Il paniqua un peu parce qu'il n'était pas sûr s'il s'agissait d'une crise cardiaque imminente ou de quoi que ce soit d'autre.
« Tu es de retour, » dit le maître de l'écurie d'une voix rauque. Les rides sur son front s'accentuèrent avec son froncement de sourcils, mais Yan Zheyun n'eut pas l'impression qu'il était en colère, juste très bouleversé. Mais au moins ce n'était pas une urgence médicale. Yan Zheyun en avait eu assez pour un moment.
Il ne pouvait penser à aucune autre raison que les disparitions de Xiao Ma et la sienne de la nuit précédente qui pourraient autant contrarier le vieux homme.
« Ce serviteur doit s'excuser d'avoir quitté son poste sans avertir hier, » commença-t-il, mais le maître de l'écurie secoua la tête.
« Ah Yun ah, » dit-il lassé. Il n'adressait habituellement pas Yan Zheyun avec une telle familiarité, préférant le désigner par « Hé » ou « Oi ». Mais aujourd'hui, il sonnait comme un père fatigué, un peu comme le père de Yan Zheyun lorsqu'il rentrait à 3 heures du matin après des négociations sanglantes, et cela brûlait les yeux de Yan Zheyun.
« Oui ? » répondit-il, sa gorge étrangement sèche.
« C'est bien que tu ailles bien. »
Yan Zheyun se figea. Mais avant qu'il ne puisse demander au maître de l'écurie de préciser ce qu'il voulait dire, le vieil homme fit signe à Yan Zheyun de le suivre.
Yan Zheyun obéit.
Ils retournèrent dans la cabane des serviteurs, où Xiao Ma était toujours immobile sur le lit. Yan Zheyun tritura les manches de ses robes. Il portait encore celles fraîches en chanvre de la Salle Gongzheng, et la partie de lui qui voulait se distraire de ce sentiment de mauvais augure finit par se concentrer sur le fait que Jeune Maître Huang avait également payé pour les vêtements. S'ils pouvaient être considérés comme un cadeau de sa part.
« Xiao Ma. Lève-toi. »
Tout le monde dans la pièce pouvait dire que Xiao Ma était réveillé. Il ne ronflait pas assez fort pour réveiller les morts, pour commencer. Mais au lieu de sa gaieté habituelle, le jeune garçon sans vie se roula simplement sans enthousiasme sur le côté de sa paillasse avant de glisser du bord.
Son regard était vide. Yan Zheyun ne savait pas ce qui aurait pu arriver à ce garçon qu'il avait tant apprécié. Ils n'avaient été séparés que pendant une demi-journée.
Il avait peur de la réponse.
Au lieu de se lever, Xiao Ma tomba silencieusement sur les genoux devant Yan Zheyun et le maître de l'écurie.
Les lèvres de Yan Zheyun devinrent minces alors qu'il s'avançait pour tenter de le hisser sur ses pieds, mais un aboiement sévère du maître de l'écurie l'ancra sur place.
« Laisse-le à genoux ! » gronda le vieil homme, la voix tremblante. « Laisse ce ingrat confesser ses fautes ! »
Les yeux de Xiao Ma, déjà gonflés, s'emplirent de larmes. Il mordit sa lèvre inférieure pour tenter de retenir les sanglots, et Yan Zheyun le regarda et son cœur se brisa.
Même sans explication, Yan Zheyun pouvait deviner ce que Xiao Ma avait fait. Tout avait maintenant du sens, ou peut-être l'avait-il déjà auparavant, ce qui expliquait pourquoi il ne s'était pas laissé absorber par les événements de sa capture. Ou par la boisson sous son lit qui avait été droguée.
Il avait même préféré penser aux événements survenus dans la calèche, et à quel point il avait dû se rendre ridicule devant quelqu'un qui l'intéressait.
Envisager la possibilité que Jeune Maître Huang lui en veuille était douloureux à sa manière, mais au moins ce n'était pas une trahison.
« Dis-moi ce qui s'est passé, » dit-il monotonement, quand il devint évident que Xiao Ma ne parlerait pas sans être poussé.
Une larme unique coula le long de la joue de Xiao Ma. Il se pencha lentement jusqu'à ce que son front touche le sol.