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Lorsqu'il était entré en courant dans la ruelle, Tang Yuqin avait de bonnes intentions.
Venant d'une famille paysanne pauvre vivant dans une région agricole, la seule raison pour laquelle il avait pu fréquenter une petite école locale était que son père, ses oncles et ses frères aînés avaient travaillé dur toute leur vie pour lui offrir cette opportunité.
En tant que plus jeune mais aussi le plus doué des garçons de la famille, Tang Yuqin ne les avait pas déçus non plus. Pendant dix longues années, il avait étudié dur chaque soir, ne comptant que sur la lune comme source de lumière jusqu'à ce que sa vue commence à en souffrir. Mais cela avait porté ses fruits et il avait rendu sa famille fière en passant les deux premiers niveaux des examens impériaux au niveau local et provincial. Et cela à l'âge tendre de 23 ans. Il y avait des hommes dans la soixantaine qui n'étaient pas parvenus à réaliser cela!
L'examen final, qui était l'intimidant examen de la cour, devait avoir lieu le printemps suivant. Mais l'ancien mentor de Tang Yuqin, qui avait encore une ou deux connexions dans la capitale, l'avait envoyé tôt pour qu'il se familiarise avec le lieu et pour réseauter.
Tang Yuqin avait fait de son mieux pour s'intégrer. Vraiment. Mais c'était rare que les enfants d'hommes pauvres aillent aussi loin, et tous les autres savants qu'il avait rencontrés à l'école ici venaient de milieux privilégiés. Il sentait qu'ils le méprisaient. Ils levaient le nez sur les pièces cousues de ses vieilles robes qu'il essayait de dissimuler et aimaient plaisanter en disant qu'ils sentaient le fumier de vache chaque fois qu'ils étaient en sa compagnie.
Il n'avait pas dit cela à sa famille dans les lettres qu'il envoyait, mais il se sentait seul.
C'est pourquoi, lorsqu'il avait vu ce beau jeune homme en vêtements de paysan répondre aux énigmes avec une aisance intellectuelle que même ses pairs érudits ne pouvaient pas égaler, il s'était dit à lui-même, [J'aimerais me lier d'amitié avec lui].
Après que le jeune homme s'était éloigné avec ses compagnons, Tang Yuqin avait éconduit ses propres compagnons avec une excuse légère et avait suivi leurs traces. Cela avait été difficile de les localiser à nouveau, à cause de toutes les personnes se déplaçant dans toutes les directions de la festivité. Et cela avait été presque une demi-shichen plus tard avant qu'il ne voie le jeune homme s'appuyer contre un érable.
Tous les autres avaient été distraits par le début de la parade. Mais pas Tang Yuqin. Il avait essayé de se précipiter vers lui, pour seulement voir un homme grand et gras aux vêtements opulents saisir le jeune homme par le poignet et le traîner dans la ruelle derrière.
Une indignation juste avait explosé dans sa poitrine. Et c'est pourquoi il était entré en courant dans la ruelle sans réfléchir, désireux de sauver celui qu'il était si sûr de pouvoir devenir son ami intime.
La lutte pour se frayer un chemin à travers la foule l'avait laissé à bout de souffle, mais il s'était appuyé sur ses genoux et avait réussi à sortir une menace haletante, "Toi là-bas! Je—Je t'ai vu agresser ce jeune homme, n'ose pas poser un doigt sur lui!"
Huh? Il n'avait pas eu de réponse. C'était étrange. Quelqu'un qui avait été interrompu dans cet acte indécent n'aurait-il pas quelque chose à dire à ce sujet?
Il leva les yeux et regretta aussitôt de l'avoir fait.
Tang Yuqin avait consacré toute son enfance aux Quatre Livres et Cinq Classiques, ce qui signifiait qu'il avait eu peu de temps à consacrer à la lecture de romans. Mais il était tombé sur une ou deux collections de mythologie, décrivant de mauvais esprits de renard qui séduisaient les hommes innocents avec leur beauté pour manger leurs cœurs.
C'était ce à quoi ressemblait la scène devant lui.
Le sang s'infiltrait lentement dans les gravillons sous le corps. La silhouette élancée debout dessus devait avoir remarqué le vacarme que Tang Yuqin avait causé. Il regardait vers Tang Yuqin, qui se trouva paralysé sur place.
Des yeux qui avaient été si doux sous la lumière des lanternes auparavant étaient maintenant froids comme une nuit de solstice d'hiver. Un sourire poli se répandit sur son visage lorsqu'il croisa le regard de Tang Yuqin, mais il était sans joie. Ses cheveux s'étaient détachés de leur demi-chignon d'origine, se déroulant comme une cascade autour de lui.
Il était d'un autre monde.
"Je dois me rappeler de reprendre cela," remarqua le jeune homme, sur un ton si léger qu'on aurait dit qu'il parlait du temps. Il tendit ses doigts délicats et retira le couteau de la poitrine de sa victime. Il glissa avec un bruit de succion calme qui rendit Tang Yuqin nauséeux.
"Toi—toi—" il ne pouvait pas se résoudre à dire 'assassin'. Il était encore sous le choc de découvrir que l'esprit brillant qu'il avait admiré appartenait à un criminel.
"Moi," le jeune homme acquiesça. "Mais à moins que je me trompe et qu'il y ait des anachronismes futuristes dans ce monde, le profilage ADN n'a pas encore été inventé. Donc si tu restes silencieux et que je reste silencieux, qui va découvrir?"
La tête de Tang Yuqin tournait. Il ne comprenait pas la moitié de ce que l'homme disait. Futur? Di En Ei? De quoi parlait-il? Était-il fou?
"Tu n'aurais pas dû le tuer," balbutia Tang Yuqin. "C'est contre la loi, tu seras puni—"
"J'ai tué un monstre qui a essayé de me vi****r," répondit le jeune homme. "Est-ce si mal? N'essayais-tu pas de jouer le héros toi aussi?" Il essuya la lame du couteau sur la robe de l'homme avant de la ranger dans sa chaussure. Se vérifiant une fois de plus pour d'éventuelles taches suspectes et n'en trouvant aucune, il commença à ramasser les lanternes éparpillées sur le sol.
"Ce n'est pas la même chose," insista Tang Yuqin. "Je ne l'aurais pas tué, j'aurais—"
"Aurais quoi? Raisonné avec lui? Pendant qu'il me prenait contre le mur?"
Un rougissement fleurit sur le visage de Tang Yuqin à cette expression grossière. "Quelle indécence!" En tant que fils de fermier, il devrait être habitué à de tels commentaires dégénérés de la part de ses pairs, mais l'éducation lui avait prêté de la bienséance tout en le dépouillant de l'épaisseur de sa peau. "J'aurais appelé un gendarme pour le traduire en jugement!"
Il s'attendait à ce que le jeune homme approuve cela, ou qu'il soit au moins contrit de ne pas avoir envisagé de chercher protection auprès des institutions de justice, mais le jeune homme émit simplement un reniflement. Comment il a réussi à rendre un son aussi impoli élégant, Tang Yuqin l'ignorait. Peut-être était-il vraiment un démon.
"Connais-tu son identité?" demanda le jeune homme, en pointant du pouce le cadavre.
"N-non?"
"C'est Liang Ming, le cinquième petit-fils légitime de l'ancienne Famille Liang. En d'autres termes, c'est un noble."
Le sang de Tang Yuqin se glaça. Il venait d'être témoin de l'assassinat d'un aristocrate?
Le jeune homme ne semblait pas remarquer le désespoir qui avait envahi Tang Yuqin. Ou s'il l'avait remarqué, cela lui était égal. Il remit une mèche de cheveux délicate derrière une oreille blanche et se dirigea vers l'endroit où Tang Yuqin se tenait à l'entrée de la ruelle.
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Tang Yuqin recula face à lui comme s'il était le Roi de l'Enfer.
Le jeune homme haussa un sourcil. "Tu as peur de moi ?" demanda-t-il, secouant la tête avec un petit rire. "Tu devrais avoir peur d'eux." Il pointa de nouveau le cadavre. "Tu es nouveau dans la capitale, n'est-ce pas ? Je peux le voir. Tu as encore cette lueur idéaliste en toi. Un conseil, Xiongdi. N'essaie pas de dénoncer un noble aux gendarmes. Tu finirais par être celui qu'ils arrêtent à la place."
Il tendit la main pour tapoter l'épaule de Tang Yuqin. Tang Yuqin tressaillit mais n'osa pas reculer. Il ne comprenait pas comment ce jeune homme, qui était plus frêle que lui, pouvait être si terrifiant.
"Et n'essaie pas de me dénoncer non plus." Les yeux du jeune homme se plissèrent dans un sourire heureux mais il y avait quelque chose de dangereux dans leur profondeur, un contraste frappant avec leur aspect large et innocent. "Tu as vu l'effet de mon visage, Xiongdi. Penses-tu que les gendarmes croiront qu'une petite créature comme moi a assassiné ce grand dadais ? Ou crois-tu qu'ils croiront qu'un jeune homme vigoureux comme toi n'a pas pu contenir un accès de passion jalouse, et a attaqué mon agresseur avant qu'il ne puisse me toucher ?"
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La première chose qu'avait faite Yan Zheyun en arrivant à la Maison Wu, c'était de vomir dans les toilettes des serviteurs. Ensuite, il avait passé une heure à se frotter les mains à vif pour essayer de se débarrasser de la sensation qu'elles étaient couvertes de sang. Il se souvenait avoir lu une traduction de Macbeth pendant le lycée, et du cri culpabilisé de Lady Macbeth 'hors de ce sang damné' lorsqu'elle avait halluciné du sang sur ses mains après avoir commis un meurtre.
Donc c'était cela que de tenir la vie de quelqu'un d'autre entre ses mains. Il avait été bien dans la ruelle donc il avait pensé qu'il n'était pas autant affecté par cela. Mais après le soulagement de s'être débarrassé de Liang Ming, tout ce que Yan Zheyun pouvait ressentir était une fatigue qui lui faisait mal aux os. Il rampa dans son lit et se recroquevilla en boule misérable.
Maintenant qu'il avait tué un homme une fois, où allait-il tracer la ligne ?
[Sans compter que j'ai aussi menacé un bon samaritain, juste après qu'il a tenté de me sauver. Et je ne sais toujours pas s'il va me dénoncer à l'ancienne version de la police ou non.]
La culpabilité, la peur et l'inquiétude bouillonnaient dans son estomac et le rendaient nauséeux.
Wu Zhong et Xiao Ma étaient revenus en trombe environ une demi-heure plus tard, entrant en trombe alors qu'ils le cherchaient. La colère de Wu Zhong était palpable lorsqu'il aperçut Yan Zheyun, se précipitant pour tirer sur le bras de Yan Zheyun comme s'il voulait le sortir de là et lui donner une raclée.
"Pourquoi es-tu parti sans rien dire ?! Sais-tu à quel point nous étions inquiets ?! Je pensais..." ses mots s'arrêtèrent en silence quand il vit le visage de Yan Zheyun. Yan Zheyun ne savait pas ce qu'il voyait mais il devinait qu'il devait probablement avoir l'air affreux. "Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es malade ?"
Yan Zheyun fit un bruit vague d'acquiescement.
Xiao Ma s'affaissa. "Mal de ventre ? Ce sont les pires, peut-être est-ce parce que nous avons trop mangé à la fête et que Grand Frère Yan n'y est pas habitué." Il accrocha sa lanterne avec amour au pied de son lit avant de se précipiter hors de la chambre. "Je vais chercher des herbes qui peuvent aider à la digestion !"
Une fois hors de la chambre, l'expression de Wu Zhong devint sévère. "Tu es sûr que c'est juste ça ?" demanda-t-il, regardant Yan Zheyun avec suspicion. "Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ?"
Yan Zheyun émit un rire faible. Il n'était pas sûr de quand Wu Zhong s'était inscrit pour jouer le rôle de son gardien, mais dernièrement, ce jeune homme taciturne était devenu de plus en plus comme un garde du corps personnel. "Je vais bien, Ah Zhong. J'ai juste besoin de dormir pour que ça passe."
"Tu es sûr qu'il ne s'est rien passé ?"
Le regard que Wu Zhong lui lança lui fit se demander si Wu Zhong en savait plus qu'il ne le laissait paraître. Avait-il vérifié la ruelle ?
Yan Zheyun détourna le regard. "Je suis sûr."
Quand le matin arriva et que la Maison Wu n'était pas infestée de gendarmes clamant son sang, Yan Zheyun sentit une partie de son malaise se dissiper. Il se mit à vaquer à ses corvées comme d'habitude, plaisantant avec Xiao Ma et passant du temps avec Wu Zhong chaque fois qu'il avait l'occasion de s'y faufiler.
Mais il ne pouvait pas se débarrasser de cette désagréable sensation que les choses n'étaient pas si simples.
Il avait déjà entendu des rumeurs au sujet du meurtre de Liang Ming. Le corps avait été trouvé le lendemain matin. La Famille Liang était furieuse et la mère de Liang Ming, qui était une bonne amie de Liang Hui, avait visité à plusieurs reprises pour pleurer et demander de l'aide pour retrouver le meurtrier de son fils. Le Temple de Dali, le principal bureau des investigations, travaillait déjà sur l'affaire. La capitale avait différentes versions de l'histoire, et Yan Zheyun en avait entendu certaines de la part des serviteurs qui venaient livrer des fournitures pour les chevaux.
"Ils disent qu'il a été attiré dans la ruelle par un ancien amoureux jaloux."
"Non, non, le cousin de l'ami de l'oncle du frère juré de mon cousin tient un étal près de cette ruelle, il dit que la zone est hantée, ce doit être un fantôme féminin vengeur cherchant à se venger des hommes infidèles !"
"Aiya, quelles sottises, tu as vu ce Jeune Maître Liang avant, tu sais comment il s'habille comme un paon. Un voleur a dû le prendre pour cible."
"Mais tous ses objets de valeur ont été laissés derrière ! C'est toi qui racontes des sottises !"
Liang Ming avait une terrible réputation dans la capitale donc personne à part sa famille ne pleurait sa perte. Mais il était encore un potin juteux. Yan Zheyun écoutait attentivement mais essayait de ne pas avoir l'air de prêter trop d'attention à leurs tentatives d'être Sherlock Holmes. Il n'y avait aucune mention de lui dans aucune des histoires. Bien. Cela signifiait que le pauvre savant ne l'avait pas encore dénoncé.
Mais et si ce n'était qu'une question de temps ? Yan Zheyun n'était pas sûr de pouvoir tenir longtemps avant que cette incertitude ne le rende fou.
Peut-être pourrait-il envisager de tuer le savant aussi…
Il rejeta rapidement l'idée. Il tracerait une ligne claire avec sa boussole morale. Il était hors de question qu'il tue un innocent pour un peu de tranquillité d'esprit, ce ne serait que se saborder.
[Apprends à vivre avec,] se dit fermement Yan Zheyun. [C'est le monde auquel tu appartiens désormais.]
Et il apprit. Une semaine passa. Puis une autre. Et à la fin de la deuxième semaine, il avait l'impression que peut-être cet incident était passé, du moins pour le moment.
Avant qu'il ne s'en rende compte, c'était la veille du mariage de Wu Bin.