"Votre premier mari est mort à la guerre."

Une nouvelle qui fait froid dans le dos, suivie d'une autre tout aussi terrible.

Son Papa continua, "Vous êtes à présent une jeune fille humaine veuve."

Les humains étaient des proies, en particulier les Descendants de la Lune. Le sang des Descendants Directs suintait tel de l'argent liquide qui soignait les vampires qui régnaient sur la noblesse et leur chair tentait les loups-garous qui servaient d'armée à la nation.

Ophélie Eves ne savait pas quoi dire. Son cœur tomba dans son estomac et ses mains tremblèrent d'incrédulité. Le vent hurlait à l'extérieur, les rideaux de l'entrée claquant pour révéler d'autres tributs commençant déjà à se rassembler.

"Cela serait impossible", serra Ophélie. Elle ne connaissait peut-être pas bien son mari, mais s'il y avait une chose qu'elle savait, c'était qu'il excellait dans un domaine — le combat.

Une autre voix s'éleva à côté du père d'Ophélie.

"Avec sa mort", conclut la Matriarche Eves, "il n'y a ni mariage ni mari pour vous protéger. C'est pourquoi vous participez à la Cérémonie du Tribut Décennal aujourd'hui."

La Matriarche Eves observa sa petite-fille. Cette petite chose timide ne serait pas entièrement préparée aux conséquences de la mort de son mari. Bientôt, quand les gens là-bas verraient ses cheveux argentés et ses yeux améthyste, ils connaîtraient sa véritable identité, même si Ophélie elle-même n'en avait pas conscience.

"Votre vie est en jeu", remarqua la Matriarche Eves sans aucun remords. "Vous êtes une jeune fille humaine, veuve, et votre virginité prise. C'est le seul moyen pour vous de trouver quelqu'un pour vous protéger."

"Le même jour où je suis censée pleurer mon mari, je vais être remariée", bégaya Ophélie, incapable de former une phrase correcte sans sa langue irritante.

"Précisément", dit la Matriarche Eves, son regard aiguisé à l'égard de l'horrible habitude. Bien qu'elle comprenait le ridicule de cette situation, leurs mains étaient liées. C'était maintenant ou jamais.

"La Cérémonie du Tribut Décennal a lieu tous les 10 ans, vous n'aurez pas une autre occasion comme celle-ci", continua la Matriarche Eves devant l'expression réticente d'Ophélie.

"Je sais", marmonna Ophélie.

Avec des yeux baissés et des mains tremblantes, Ophélie essayait de former des phrases, mais tout ce qu'elle pouvait faire, c'était cligner des yeux.

"Es-tu sûre ?", lança la Matriarche Eves à son regard vide.

La torture de la tradition de la Cérémonie du Tribut Décennal a commencé comme un traité signé par les humains qui avaient cruellement perdu dans une guerre contre les loups-garous et les vampires.

Pour rappeler aux humains leur place modeste dans la chaîne alimentaire, tous les 10 ans, les familles humaines les plus nobles et de sang bleu qui ont fortement contribué à la guerre il y a dix générations doivent fournir un tribut féminin. C'était le seul moyen pour les trois races de coexister en harmonie – les humains devaient être sacrifiés.

"Nous n'essayons pas de vous donner à nouveau, mais c'est le seul moyen de vous protéger", commença le père d'Ophélie.

"Aaron", avertit la Matriarche Eves, se hâtant de fermer la bouche de son fils.

Ophélie se tourna vers son Papa au visage sombre. La culpabilité vacilla sur ses traits pâles. Sa jambe boiteuse et sa canne le rendaient inutile aux yeux de la Matriarche Eves.

Son père avait autrefois pris un horrible coup à la place d'Ophélie, la protégeant des coups de la Matriarche Eves, mais la vieille dame était trop sévère. La Matriarche Eves avait brisé les jambes de son propre fils pour s'être interposé – le laissant infirme à vie.

"Chacun meurt à un certain moment", rappela Aaron d'une voix résignée. "Même les loups-garous qui servent de guerriers de la nation et les vampires qui gouvernent la noblesse d'une main de fer peuvent mourir. Même si Killorn était le fils d'un Duc, il n'était qu'un homme humain, sa mort était inévitable."

"C'est tout ?", murmura Ophélie d'une voix monotone. Elle était trop prise par le désespoir pour enregistrer les servantes peignant brutalement ses cheveux. Des mèches d'argent tombaient au sol, s'accumulant comme de la neige souillée.

"Tous les loups-garous et vampires détestables et puissants sont présents", déclara la Matriarche Eves, alors qu'une agitation se faisait entendre en arrière-plan. Elle regarda à l'extérieur de la tente, se demandant ce que cela pouvait bien être.

Ophélie jeta un regard douloureux à sa grand-mère, son cuir chevelu brûlant à cause de la servante inattentive, mais elle était habituée à ce traitement. La Matriarche Eves avait pris la tête de la Maison il y a une décennie. À cette époque, Ophélie n'avait que 10 ans lorsque le mot d'un incident horrible la concernant avait atteint le Patriarche malade qui avait eu une crise cardiaque. Depuis, la Matriarche Eves avait toujours horrifié la jeune femme.

"Est-il vraiment mort ?", Ophélie ne pouvait se concentrer sur la cérémonie. Elle essayait encore de comprendre la mort soudaine de son mari.

Au moindre bégaiement d'Ophélie, le regard glacé de la Matriarche Eves transformait son bureau privé en pays des merveilles d'hiver. Un frisson secoua la colonne vertébrale d'Ophélie.

"Cessez immédiatement de jacasser !", s'écria la Matriarche Eves. Sa patience s'amincissait chaque fois que la mauvaise habitude d'Ophélie ressurgissait.

Ophélie sursauta sous le regard tonitruant de sa grand-mère. Aussitôt, elle ferma la bouche. Elle ne pouvait jamais désobéir à sa grand-mère, qui l'avait suffisamment battue pour causer plus de blessures psychologiques que physiques.

"Ophélie", fit remarquer la Matriarche Eves froidement comme elle l'aurait fait à une servante. "Quand vous aviez 18 ans, nous vous avons mariée à lui pour vous protéger, mais cela fait deux ans qu'il vous a dépucelée, disparu au matin pour combattre dans une bataille non spécifiée, et vous a laissée pratiquement veuve depuis. "

Ophélie se figea.

"Depuis lors", continua la Matriarche Eves. "Il n'y a pas eu une seule lettre de sa part ou sur la bataille, même si nous avons écrit à sa famille. Il est aussi bon que mort – aucun humain ne durerait jamais dans une bataille lorsque les loups-garous sont les guerriers de la terre et les vampires règnent sur la noblesse avec vengeance pour nous contenir, nous humains."

Alors c'était cela.

"La Maison Eves est attendue pour présenter un tribut", rappela la Matriarche Eves. "Cela aurait été Roselind, mais vous avez traumatisé votre sœur aînée quand vous l'avez traînée au festival il y a deux ans. Votre incompétence signifie que vous prendrez sa place aujourd'hui – même si cela signifie la mort."

Le regret transperça Ophélie comme une flèche à travers un oiseau.

Ophélie se souvenait du jour où elle et Roselind, sa sœur aînée, avaient été attaquées par des vampires. La fête n'a commencé qu'après l'arrivée de Roselind – elle était juste si belle. Ce jour fatidique, Roselind avait insisté pour rester pour le festival du Soleil Couchant. Même maintenant, les cris hantés de Roselind remplissaient les cauchemars d'Ophélie.

Ophélie se souvenait du regard impuissant de Roselind alors qu'elle se débattait contre la morsure cruelle du vampire.

Que disaient à nouveau les vampires? Ophélie se souvint soudain de ses mots grossiers – "Pas celle-là."

"Mais c'est la seule qui sent si diablement bon", grogna un autre avec des yeux rouges sang qui perçaient le corps d'Ophélie.

"Tu connais l'ordre, n'importe qui sauf elle", répondit son compagnon après avoir attrapé Roselind par les cheveux, pendant qu'Ophélie était gelée de choc. "Maintenant, redresse-toi et dis à la fine dame de passer une bonne journée."

"Même si nous avons agressé sa sœur ?"

"Oui."

"Passez une joyeuse journée, jeune demoiselle."

Ophelia se rappelait de ces mots comme s'ils venaient tout juste de se produire. Un groupe de vampires assoiffés de sang et rebelles l'avait encerclée, mais pas un seul n'osa la toucher.

'N'importe qui, sauf elle,' se souvenait Ophelia. Que voulaient-ils dire par là ?

Ophelia pouvait dire qu'ils étaient des vampires rebelles par leur apparence squelettique où la peau adhérait à leurs os et que leurs corps imitaient des momies en raison de la sécheresse causée par le manque de sang humain.

Les vampires étaient à l'agonie et ne buvaient toujours pas son sang.

Ophelia ne savait pas pourquoi, mais bientôt, elle le saurait—pour toutes les mauvaises raisons.

- - - - -

Ophelia avait été piégée dès le début.

Ophelia venait à peine de poser le pied dans la clairière où d'énormes tentes blanches avaient été dressées, arborant les emblèmes des nobles maisons humaines visibles de loin, la couleur ressemblant à des drapeaux de reddition. Les humains étaient une fois de plus rappelés de leur défaite dans la guerre antique, alors qu'une à une, les familles regardaient leur filles se ranger comme des porcs à l'abattoir.

"Des cheveux presque argentés et des yeux améthyste, ce sont les traits des Descendants de la Déesse de la Lune, pourrait-il…?" Un Alpha chuchotait à son Beta, son Second en Commandement.

Un à un, les Alphas—dirigeants du clan des loups-garous—et les Vampires regardaient les femmes avec désintérêt. Pourtant, tous jetaient des regards éphémères en direction de Ophelia, même si ce n'était que pour un court instant.

Betas et chefs se tournèrent instantanément vers elle, les yeux aiguisés de curiosité.

"Peut-être," les Betas étaient les Seconds en Commandement et tous bombardaient rapidement leurs Alphas de déclarations.

Ophelia ne pouvait pas entendre leur conversation. Qu'est-ce qu'ils regardaient ? Dès qu'ils l'avaient vue, ils se tournaient vers leur conseiller, qui ne pouvait que secouer la tête en signe de désapprobation. Tout le monde semblait intéressé par elle. Pourquoi ?

"Ophelia," la Matriarche Eves s'écria, s'approchant soudainement de sa petite-fille avec un homme en remorque.

Ophelia ne voulait pas regarder, mais elle n'avait pas le choix. Elle se figea à la vue de l'homme assez âgé pour être son père. Son coeur s'arrêta. Un vampire. Ses yeux couleur sang de pigeon reflétaient son regard effrayé.

"Incline-toi devant Neil Nileton, ton futur mari."

"Bonjour, chérie," Neil murmura d'une voix onctueuse qui la fit reculer d'un pas.

La tête d'Ophelia tournait. La dernière chose dont elle se souvenait de son mari était une étreinte douloureuse dans le lit, leurs corps fiévreux, et les flammes argentées de son regard intense. Elle se rappelait de sa grande main saisissant sa taille, de son froncement de sourcils doux et de la chaleur de son contact.

"Eh bien ?" Neil insista.

La peau d'Ophelia se hérisssa de chair de poule à sa voix. Son regard lubrique balayait ses épaules vêtues de blanc. Il avançait avec assurance, ses yeux couleur sang de pigeon la pénétrant, sans vie et malveillants.

Vampire.

"B-bonjour," Ophelia se força à dire, espérant que son bégaiement le dissuaderait. Ça a fonctionné.

Neil s'immobilisa.

Ophelia jeta un regard fuyant vers le grognement de la Matriarche Eves. Neil était un ami proche de la famille de sa grand-mère. La Maison Nileton protégeait la Maison Eves et était la raison pour laquelle ils pouvaient prospérer ; étant donné que les familles humaines avaient besoin d'un sponsor surnaturel, de préférence des vampires nobles, qui garantiraient que leurs entreprises ne seraient pas attaquées ou pillées par l'empire. La Maison Eves dépendait de Neil, qui était un second fils âgé de quarante ans.

"Quel est tout ce bruit ?" la Matriarche Eves murmura en voyant la même foule chaotique se rassembler au pied de la forêt.

"Ignore-le, Ophelia," dit Neil en voyant qu'elle levait finalement la tête. Il s'arrêta. Vraiment, elle était juste comme les rumeurs le disaient, les yeux pourpres portant une prophétie.

Neil rétrécit les yeux devant son regard rigide. S'il n'avait pas été assez âgé pour être son père, il était assez charmant avec sa moustache fournie et sa carrure furtive, mais légèrement bedonnante.

"Ophelia. Incline-toi." Les mots de la Matriarche Eves étaient absolus.

Ophelia le salua d'une révérence—montrant à chaque homme et femme présents ici, qu'elle avait été choisie. Ses yeux rubis la pénétraient en quelques secondes, toujours sans vie et malveillants. Son coeur battit la chamade, il était une créature de la nuit.

"Merveilleux," murmura Neil en prenant sa main et en embrassant ses phalanges, ses lèvres desséchées s'attardant trop longtemps.

Ophelia retira sa main comme si sa salive était du poison. Il gronda, ses longs crocs prédateurs s'exposant hors de sa bouche. Elle se figea de peur, bien que sa jambe meurtrie ait envie de rencontrer les bijoux de famille entre ses cuisses.

"Il t'a sélectionnée pendant la cérémonie." la Matriarche Eves déclara avec un sourire satisfait pour que tout le monde le voie.

Menteuse. Ophelia savait que sa grand-mère détestait à la fois les loups-garous et les vampires, ce qui n'avait pas de sens pour la Matriarche Eves d'envoyer Ophelia à la cérémonie. Le processus officiel de sélection venait à peine de commencer, mais cela faisait partie du plan de la Matriarche Eves pour que la famille remplisse la condition et présente Ophelia à leur choix.

Malin.

"Je vous déclare désormais mon tribut," annonça Neil avec arrogance.

Des murmures de plaintes remplirent l'air, attirant un regard méprisant de Neil qui la saisit sans avertissement. Ils furent attirés dans une tente à baldaquin, où le Patriarche Nileton les attendait déjà. Que va-t-il se passer maintenant ?

Ophelia aperçut un prêtre soudoyé avec un livre saint dans la tente. Ils allaient réellement se marier le jour exact où son mari était décédé. Qu'est-ce qui ne va pas chez ces gens ?!

Les émotions d'Ophelia menaçaient de déborder mais elle mordit sa lèvre et retint les premières larmes. Elle devrait porter le deuil pour son mari et non pas dire, 'je le veux', à un nouveau.

Encore une fois, on entendit du vacarme au loin. À travers l'entrée de la tente qui battait, elle vit les puissants Alphas fléchir et pâlir aux déclarations de leurs Betas tandis que les Vampires se tournaient brusquement vers leurs conseillers dans l'incrédulité.

"Lorsque la cérémonie prendra fin," dit calmement la Matriarche Eves, inconsciente de la situation. "Nos maisons seront unies en une seule. À partir de ce moment, le mariage d'Ophelia de la Maison Eves avec Killorn Mavez est annulé."