Ophélie avala sa salive. Que dirait Killorn ?
"Une veuve devenue femme courtisée en une seule journée, tu devrais être reconnaissante de m'avoir," railla Neil à l'égard d'une Ophélie au visage pâle. Quel était le problème de cette femme ?
Leurs deux familles étaient présentes. La Cérémonie du Tribut Décennal battait son plein. Mais comme tout le monde avait les yeux rivés sur Ophélie, Neil l'avait volontairement emmenée du côté des vampires. Il avait l'intention de montrer à tout le monde qu'il courtisait publiquement Ophélie.
Malgré cela, Neil était soudainement introuvable. Elle était assise à une table de vampires, tous la regardant comme une friandise.
Ophélie était assise sur sa chaise avec l'expression d'une prisonnière. Peut-être qu'une prison serait mieux que cet endroit. Partout où elle regardait, des vampires assoiffés de sang l'observaient. Cette cérémonie lui donnait la nausée.
Dans l'espace ouvert, la Maison Eves et la Maison Nileton se mêlaient étroitement, riant entre eux, les bavardages remplissant l'air alors que les deux parties faisaient semblant qu'Ophélie n'avait jamais été mariée auparavant.
Plus tôt dans la journée, Neil les avait forcés à prononcer des vœux dans une église devant un prêtre soudoyé, qui jurait être un adorateur des Anciens Dieux jusqu'à ce que de l'or lui soit présenté, et il perdit soudainement la foi. Seule la Matriarche Eves était présente comme témoin. Personne ne savait ce qui s'était passé, la Matriarche Eves en avait fait la certitude.
"Q-que pense grand-mère ?" murmura Ophélie pour elle-même, regardant Neil discuter avec une autre jeune femme. Elle ne bégayait jamais lorsqu'elle était seule.
La Matriarche Eves voulait que tout reste caché, comme si à la surface, elle avait promis Ophélie à Neil.
Ophélie était plus futée que cela. La Matriarche Eves voulait simplement suspendre Ophélie devant le vieil homme chauve, mais faire savoir à tous les autres qu'elle était encore "célibataire".
"Je veux celle-là," dit une voix au loin alors qu'il se tournait vers son conseiller.
Ophélie se figea de peur.
"Il semble qu'elle soit déjà prise, mon seigneur."
"L'épouse-t-il ?" demanda-t-il à son conseiller.
"Non, mon seigneur, mais il semble la courtiser. Regardez autour de vous."
Des fleurs parsemaient la grande cour, espérant égayer l'atmosphère morose. Des nuages d'orage roulaient sur les collines peignant le ciel en gris menaçant. Pas un seul oiseau ne volait à la cérémonie. Pas un seul rayon de soleil n'accueillait les tributs. C'était presque comme si les dieux les plaignaient.
"Killorn était un humain méprisable chanceux de t'avoir, mais ce bâtard est mort peu après être entré en toi," railla Neil en revenant enfin à sa place. En se frottant le menton, il sourit en voyant sa candidate silencieuse tressaillir.
La Maison Eves était connue pour élever des femmes belles et brillantes qui épousaient des hommes en vue dans la société. Épouser une Eves était aussi avantageux que d'acheter le meilleur cheval dans une vente aux enchères, car leurs réseaux sociaux étaient trop supérieurs pour être ignorés.
"Tu devrais être reconnaissante envers moi," dit Neil. "Je ne suis pas une bête aussi pathétique que ton cruel mari. La rumeur dit qu'il est littéralement sans cœur et ne ressent rien. Il n'aime même pas ses propres parents."
Ophélie se raidit. Elle connaissait bien les rumeurs à propos de son défunt mari, Killorn. On disait que son enfance sombre l'avait façonné en un monstre sans merci. Il était insensible. Il n'adorait rien. N'aimait rien. Il avait un cœur de pierre et tuait sans hésitation.
"Killorn aurait été défiguré aussi à cause de la bataille non spécifiée dans laquelle il a été," divaguait Neil. "Il serait marqué de cicatrices, sa peau brûlée d'abcès pires que la vérole, et il crierait meurtre en pleine nuit—"
"Je le réconforterais," dit doucement Ophélie. "Je prendrais sa douleur et la partagerais, mais pour toi ? Je te ferais souffrir dix fois plus et je regarderais."
Neil jaillit de sa chaise en avertissement, les yeux rougeoyants de colère. Mais qu'est-ce que cette garce venait de dire ? Avant qu'il ne puisse faire quoique ce soit, son père lui attrapa la main en signe d'avertissement. Ils avaient toute l'éternité pour la torturer.
Ophélie avala sa salive. Elle avait été courageuse pendant un moment, mais le regrettait immédiatement après.
"De toute façon," grinça Neil. "Il t'aurait battue aussi. Tous les loups-garous sont des hommes violents qui passent leur colère sur leurs femmes s'ils ne sont pas des âmes sœurs destinées."
Ophélie se souvenait de la rudesse avec laquelle son premier mari, Killorn, se comportait au lit, mais ce n'était pas intentionnel. La douleur était intolérable, mais il était là pour essuyer ses larmes. Ophélie avait entendu dire que les hommes ne prenaient que ce qu'ils voulaient au lit et ne donnaient jamais, mais Killorn n'était pas comme ça.
Ophélie fut surprise de la douceur avec laquelle les grandes mains de Killorn exploraient son jardin ; lentement et doucement, jusqu'à ce qu'elle succombe à son toucher. Le feu brûlait dans ses yeux alors qu'il la regardait s'accrocher à son biceps puissant.
"Sales cabots," railla Neil.
"Qu'était-ce que cette folle agitation tout à l'heure ?" dit la Matriarche Eves, revenant enfin à la table où les familles principales des jeunes mariés étaient présentes. "Tous les Alphas et Chefs des Vampires se précipitaient. Ils ont dû voir un nouveau visage dans la société parmi les tributs, comme notre Ophélie qui a si rarement mis le pied hors de la maison."
Lorsque Neil arqua un sourcil, la Matriarche Eves changea de conversation.
"Ce vaurien inutile ne méritait jamais le prestige du nom de la Maison Eves," commenta la Matriarche Eves à côté d'Ophélie.
Ophélie se figea face aux paroles critiques de sa grand-mère. Toute sa vie, elle avait appris à obéir à la Matriarche qui régnait sur tout le monde avec un poing de fer et une langue acérée. Ceux qui n'écoutaient pas apprenaient la force des coups de la Matriarche Eves.
"D'ailleurs," continua la Matriarche Eves. "Je ne sais pas à quoi mon fils stupide pensait quand il a accepté si facilement le mariage avec Killorn, même s'il était le fils d'un Duc."
"Probablement pour la protéger puisqu'il était le fils d'un Duc," continua Neil. "Les hommes, Alpha et Chefs des Vampires confondus, s'interrogent déjà sur ses origines et son potentiel en tant que descendance dir—"
"Seuls les vampires bénéficieraient d'un mariage avec Ophélie," interrompit Neil la Matriarche Eves. "Son sang possède des propriétés curatives et seules les créatures de la nuit seraient disposées à le boire."
Le cœur d'Ophélie manqua un battement. Cette capacité était un secret sombre dans la famille. Tout le monde essayait de cacher et de protéger la vérité de leur vie. La Matriarche Eves en parlait si négligemment dans la conversation, qu'Ophélie savait qu'elle était échangée comme un pion dans ce mariage.
"Quelle créature spéciale elle est," commenta le Patriarche Nileton à côté de son fils, Neil. "Mais pour une fois dans votre vie, vous n'avez pas réfléchi correctement, Matriarche Eves, lorsque vous avez été d'accord avec votre fils."
"N-non," tenta Ophélie. "Elle pensait b-bien—"
"Tu n'as toujours pas appris à corriger cette horrible habitude à toi ?" cracha la Matriarche Eves. "Cette mère inutile à toi, je savais que mon fils n'aurait pas dû épouser quelqu'un d'aussi maigre que toi ! Regarde ce qu'elle a enfanté, une bavarde idiote ! Pensер qu'elle soit morte en accouchant pour quelque chose comme toi…"
Ophélie tressaillit de peur, les yeux emplis de larmes. Elle pouvait à peine voir au-delà de ses pieds. Elle avait juste trop peur. Être rappelée de sa mère d'une telle manière était cruel et sans cœur. Mais ensuite, elle était habituée aux paroles blessantes de sa Grand-mère.
Ophélie mordit sa langue. Elle haïssait la facilité avec laquelle elle pleurait. Quand ses émotions prenaient le dessus sur elle, elle était débordée de larmes. Son Papa disait que c'était parce qu'elle n'était pas autorisée à montrer ses émotions étant enfant, et maintenant, elle en avait trop en tant qu'adulte.
"Ne vous inquiétez pas, Matriarche Eves, Ophélie sera bientôt sous le bon soin de notre famille," dit le Patriarche Nileton avec un regard lubrique dans sa direction.
Ophélie rappelait aux gens un faon sans la protection de sa mère. Délicate… délicieuse… réservée. Tout ce qu'il aimait chez une femme.
Ophélie eut presque envie de vomir dans sa bouche. Elle vit les vieilles mains crasseuses du Patriarche Nileton tapoter les phalanges de son fils, heureux pour lui.
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"Si cela n'avait été pour la Cérémonie du Tribut Décennal..." Neil caressa sa joue. "Je t'aurais juste enlevée."
Ophélia était submergée de dégoût. Ses doigts maigres glissèrent sur son visage, parsemant sa peau de chair de poule. Il passa son pouce sur le pouls de son cou. Elle sentait son estomac bouillonner d'angoisse et de peur.
"Mes cousins sont tellement jaloux de moi, ils te regardent comme de la nourriture, regarde," Neil la força, attrapant son menton et tournant sa tête pour montrer son visage vers la foule des spectateurs.
Le cœur d'Ophélia s'arrêta. Les regards assoiffés des vampires lui faisaient se demander si elle était nue et sur un plateau pour qu'ils la mangent. Elle était paralysée de peur. Leurs yeux étaient aussi rouges que les entrailles éventrées d'animaux. Et dire que les gens accusaient les Loups-garous d'être pires que les Vampires…
Soudain, Neil se leva de sa chaise, son attention collée aux arbres de la forêt où il se dirigea promptement.
Dieu merci, Ophélia pensait qu'il ne partirait jamais. Elle espérait qu'il trébucherait dans les escaliers et mourrait sur le coup. Malheureusement, il allait parfaitement bien et se précipitait derrière un arbre avec un homme. Que faisait-il ? La curiosité d'Ophélia se piqua momentanément — elle espérait peut-être qu'il n'était pas vraiment intéressé par elle et que cette union n'était qu'une façade. Peut-être jouait-il dans l'équipe adverse ?
Ophélia se détourna sèchement, mais là, elle vit quelque chose briller. Quand personne ne regardait, elle se faufila également, marchant à pas de loup jusqu'à l'endroit. Elle entendit des voix précipitées.
"Elle sent si bon," fit remarquer Neil à quelqu'un. "J'ai hâte de goûter son sang."
"Vraiment, frère, tu es trop culotté, elle a une ordonnance de protection," une voix amusée traîna.
"Et alors, Nathan ?" Neil se moqua bruyamment.
Nathan, comme, le frère aîné de Neil ? Et de quelle ordonnance de protection parlait-il ? Ophelia's head spun at the new information.
"En tout cas," Nathan continua. "Prends ça."
"C'est énorme !" chuchota Neil.
Ophélia se demandait ce que c'était. Ce ne pouvait sûrement pas être leurs virilités, c'est certain. Elle s'appuyait contre l'arbre de manière nonchalante pour les étrangers, mais, en vérité, elle était en train d'écouter à la dérobée.
En se raclant la gorge, Nathan baissa la voix. "Revendique-la vite avant que les Grands Seigneurs ne l'apprennent. J'ai entendu dire qu'un groupe de personnes suspectes a été repéré près des frontières de la Maison Eves."
"Tu penses que c'est les hommes de main des Grands Seigneurs ici pour renforcer l'ordonnance de protection ?" répondit Neil d'une voix aiguë, presque effrayée. "Mais elle est ma candidate ! Je l'ai choisie pour la cérémonie ! Sûrement, si les Grands Seigneurs la valorisent, je n'aurais pas pu la choisir—considérant mon statut de vampire."
"Je ne sais pas," avertit Nathan. "Père t'a averti de le faire rapidement. Quand tu draineras son sang dans la bouteille, assure-toi de lui ordonner de ne le dire à personne."
'Je suis juste là, idiot.' Ophélia tendit l'oreille pour les entendre.
"Tu penses qu'elle ne le dira pas ?" dit Neil d'un ton monotone incrédule.
Pour une fois, il disait quelque chose d'intelligent. Soudain, ils se turent. Sans avertissement, des yeux rouges apparurent dans son champ de vision. Ophelia poussa un cri, se précipitant hors des arbres.
"Tu nous as entendus," menaça Neil en faisant un pas menaçant vers elle.
Ophélia était effrayée. Elle essaya de partir, mais il attrapa brusquement son poignet. Sa prise était ferme et il la serrait douloureusement. Elle cria, son visage se tordit, mais il resta calme pour ne pas effrayer les spectateurs. Elle vit la grande bouteille qu'il avait soudainement glissée dans sa poche, mais qui ressortait.
"Tu nous écoutais ?" Neil fit glisser sa main sur son dos jusqu'à ce qu'elle plane légèrement au-dessus de son derrière.
L'estomac d'Ophélia se serra de peur. Sa présence lui laissa un mauvais arrière-goût. Il avait toujours été subtilement inapproprié avec elle, même avant cette cérémonie. Chaque fois qu'il la voyait, ses doigts s'attardaient sur des choses qu'ils ne devraient pas. Était-ce pour cela que la Matriarche Eves les avait appariés ?
"Tu as été une vilaine fille, Ophélie," murmura Neil. "Je suis très déçu de toi. Tu comprends pourquoi, n'est-ce pas ?"
Non. Franchement, je ne comprends pas. Ophélie avala sa salive avec peine. Si seulement elle avait le courage de manquer de respect à lui une autre fois, mais elle ne l'avait pas.
Plus tôt, Ophelia avait été aveuglée par ses insultes, mais maintenant, elle était consciente de sa situation. Ils allaient être mari et femme bientôt. Et il était un mari violent.
"Tu sais ce que je fais aux petites filles désobéissantes, n'est-ce pas ?" Neil appuya, abaissant sa voix.
Neil ouvrit de nouveau la bouche, mais soudain, il s'arrêta. Il avait l'air d'avoir vu un fantôme.
Ophélia fit un pas en arrière et se figea. Elle ressentait une présence lourde contre elle, mais elle ne savait pas qui. Elle essaya de regarder.
"Garde les yeux devant toi," ordonna la personne.
Le cœur d'Ophélia bondit. Sa voix était veloutée et profonde, mais son ton était tranchant comme une épée qui perce le cœur.
"Va-t'en," il cracha.
Ophélia sentit la prise de Neil se relâcher momentanément. Elle n'avait pas besoin d'une deuxième invitation, elle s'enfuit précipitamment, le cœur battant à la chamade. Thump. Thump. Thump. Elle ne reconnut pas la voix de son sauveur, mais elle n'osa même pas se retourner. Soudain, elle percuta son Papa.
"Ophélie !" Aaron s'exclama, voyant son expression bouleversée. Elle faillit le renverser, sa canne tombant au sol avec un faible bruit sourd.
Ophélie se pencha faiblement et ramassa la canne pour lui. Elle avait la tête légère et pouvait à peine respirer. L'expérience de mort imminente défila de nouveau devant ses yeux. Elle découvrit qu'elle était devenue une vache laitière pour la Maison Nileton. Neil était le sponsor de sa famille, il n'y avait rien qu'elle pouvait faire contre lui. Elle ne pourrait jamais échapper à Neil.
"P-Papa…" Ophélie lâcha.
"Ma chérie, où étais-tu ? Tout va bien ?" Aaron demanda inquiet, reprenant la canne et enlevant la poussière de ses doigts. Il ne voulait jamais la salir.
"Il y a une ordonnance de protection sur moi," murmura Ophélie, incrédule. "Tu es au courant, n'est-ce pas ?"
Aaron n'a jamais été un père menteur. Il vit ses traits maladifs et soupira d'acceptation.
"Oui," commença Aaron. "Le Suzerain Vampire et le Suzerain Loup-garou coopèrent mais ne sont jamais amis. Ils s'accordent rarement, mais la deuxième fois qu'ils l'ont fait—c'était pour toi."
Ophélia était abasourdie. Quoi ?
"Il y a dix ans. Les Suzerains Vampires et Loup-garous ont émis un commandement—le sang d'Ophélie Eves est interdit."
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