La montagne enneigée qui s'étendait au-delà du palais reflétait son humeur.

Le clair de lune filtrait à travers la fenêtre de la chambre d'Anastasia dans l'aile nord. Elle observait l'entrée principale du Palais Kralj où les invités montaient les marches pour assister au bal. C'était la veille de son mariage avec Aed Ruad, le Prince Héritier, son cousin. Les festivités s'étaient éternisées toute la semaine. Depuis sa fenêtre, elle pouvait voir les femmes rire joyeusement tout en soulevant délicatement leurs robes onéreuses pour gravir les marches. Elles enroulaient chaleureusement leur main autour du bras de leur compagnon, les enlaçant affectueusement de leur aile d'un côté.

Anastasia détestait chaque instant de ces festivités. Depuis le matin, elle avait vomi plus de cinq fois tant elle était dégoûtée. Le lendemain, elle aurait dix-huit ans — l'âge légal pour se marier dans le Royaume de Vilinski — un jour qu'Aed Ruad attendait depuis dix ans.

"Vous êtes à couper le souffle, ma princesse," dit Nyles, interrompant ses rêveries en fixant le voile qui tombait jusqu'au menton d'Anastasia avec un peigne doré à l'arrière. Bien qu'elle n'ait que cinq ans de plus qu'Anastasia, Nyles avait servi cette dernière en tant que femme de chambre avant même qu'elle ne comprenne le sens du mot. Cependant, elles étaient plus des meilleures amies que d'une domestique et sa maîtresse. Parfois, Anastasia se sentait mal pour Nyles. La jeune fille avait été arrachée à son foyer à un très jeune âge pour venir vivre avec elle.

"J'espère que la dentelle perlée du voile ne vous fait pas mal," dit Nyle.

Et c'était le cas... terriblement.

Traditions.

Répulsion.

Nul ne devait voir le visage de la mariée deux jours avant le mariage. Ce n'est qu'après la cérémonie que son mari soulèverait le voile et l'embrasserait, marquant la fin du rituel. Ses lèvres tremblaient à cette pensée. Le corps d'Anastasia tremblait de respirations saccadées.

"Vous devez surmonter ces inhibitions, mademoiselle," Nyles lui fit un clin d'œil en lui tendant une pilule verte, faisant partie de la prescription médicinale quotidienne d'Anastasia. "Demain, vous deviendrez la reine de Vilinski." Nyles joignit ses mains ensemble avec excitation. "Vous rendez-vous compte de ce que cela signifie ?"

Le cœur d'Anastasia chuta dans son estomac et elle réprima un haut-le-cœur, un sanglot et des larmes. Cela signifiait une vie de misère. Elle mit la pilule dans sa bouche et la broya avec ses dents, savourant son amertume sur sa langue. Cette amertume n'était pas pire que celle qu'elle ressentait dans son cœur.

"Allez, allons-y." Nyles étendit sa main avec un grand sourire. "Votre prince vous attend."

Anastasia ramassa le tulle de sa robe bleu pâle d'une main et laissa Nyles la conduire à la porte. Incrustée de milliers de cristaux sur sa large jupe qui s'épaississaient vers le bas et s'estompaient vers le buste, la robe lui rappelait le pouvoir et la richesse qu'Aed Ruad tenait tant à posséder, même si cela signifiait épouser sa propre cousine.

Des vignes brodées avec du fil d'argent s'enroulaient autour de son encolure ronde, mettant en valeur la courbure de sa poitrine. Les manches longues mais ajustées se terminaient avec plus de cristaux sur le bord. Les boucles d'oreilles en diamant en forme de larme effleuraient son cou, reflétant des éclats brillants. Son cou svelte était illuminé par celles-ci, rendant sa silhouette encore plus séduisante.

Nyles avait insisté pour tresser ses cheveux blonds afin que le voile soit correctement posé sur sa tête. Les sandales d'Anastasia étaient faites de pure soie bleue avec des semelles intérieures douces.

Son cœur battait contre sa cage thoracique alors qu'elle se dirigeait avec Nyles vers la porte.

Dès que Nyles ouvrit la porte, les yeux saphir d'Anastasia croisèrent ceux de Kaizan — ceux d'un bleu pâle qui scintillaient d'un jaune doré. Son cœur manqua un battement et elle poussa un énième soupir. L'homme était la recommandation de Maple, la sœur jumelle d'Aed Ruad, pour être le Chef de la sécurité donné à la princesse depuis presque deux mois maintenant.

La sécurité autour d'elle était si imposante qu'Anastasia se sentait suffoquer, comme en prison. Il avait rejoint l'équipe de sécurité il y a un an car Maple lui avait pris un goût particulier. Selon les informations de Nyles, Maple était tombée amoureuse de lui.

Anastasia se souvenait de ce qu'il lui avait dit ce jour-là alors qu'elle se promenait dans son jardin privé. "C'est votre dernière chance de fuir, princesse." Anastasia regardait les festivités dans la rue principale de la capitale de Vilinski qui surplombait les haies de son jardin. Sa main était allée involontairement à son cou. Elle était sûre qu'elle allait s'étouffer à mort.

Maple, la sœur jumelle d'Aed Ruad, l'avait fouettée la veille pour avoir refusé de l'épouser. Ce n'était pas la première fois, non plus. Ce n'était pas seulement le refus qui menait au fouettement. À chaque fois qu'elle faisait quelque chose qui était jugé inapproprié, elle était punie — soit par Maple, soit par Aed Ruad. La punition avait généralement lieu dans la chambre de Maple.

Kaizan lui avait promis qu'elle serait libre si elle osait s'évader. Il l'aiderait à se cacher, à s'enfuir et à disparaître.

Son souffle se bloqua. Était-elle prête ? Pouvait-il l'emporter malgré la sécurité renforcée ?

Des milliers de pensées traversaient son esprit. Anastasia baissa les yeux, et Kaizan se redressa.

Kaizan suivait derrière et était rejoint par une douzaine d'autres gardes. Seul le froissement de sa robe en soie se faisait entendre dans les longs couloirs faiblement éclairés, à part les pas des gardes derrière elle.

Après une longue marche, ils atteignirent une épaisse porte en acajou finement travaillée qui menait à la salle de banquet. Immédiatement, la garde royale annonça son arrivée.

"Votre Altesse, Princesse Anastasia Lochlain!"

Les bavardages dans la salle s'interrompirent brusquement. Elle contempla la mer de visages masqués et de tenues somptueuses. Ils s'écartèrent et elle vit Aed Ruad s'avancer vers elle avec un sourire froid sur ses lèvres minces. Vêtu d'une cape dorée avec l'emblème royal sur une chemise blanche et des culottes, il marchait avec assurance. Son masque doré incrusté de diamants était noué proprement derrière ses cheveux noirs. L'homme, mesurant plus de six pieds, était un meurtrier impitoyable.

Elle agrippa sa robe si fort qu'elle se froissa dans ses poings. Ses paumes devinrent plus moites et elle pensa qu'elle s'évanouirait à cause de la panique qui se frayait un chemin dans son corps tel un serpent venimeux.