Killorn logo ajudou Ofélia a vestir o vestido roxo. O vento frio a fez tremer, pois o vestido era fino. Mas ele agarrou possessivamente seus cotovelos, puxando-a para o seu lado. Ela percebeu que ele ainda não pretendia levá-la para a cama. Ele a fez trocar de roupa da Cerimônia de Tributo da Década… para qual propósito? Ela só podia olhar para ele, impotente.
Quando saíram da tenda, todos estavam reunidos. Ofélia quase desmaiou. Um homem mais velho ameaçava seu pai com uma espada. Os guardas dos Eves cercavam a Matriarca Eves, mas estavam em menor número que os homens de Killorn, que haviam sacado suas armas. De repente, houve um tumulto.
"Oh meu deus…"
Ofélia viu todos os Alfas e Líderes Vampiros olharem em sua direção. Quase todos estavam reunidos. Pareciam que tinham visto um fantasma. Nenhuma pessoa ousava se mover ou falar. Então, sem aviso, alguns dos assessores e Betas rapidamente baixaram suas cabeças.
"V-Vossa Alteza, não pensávamos que você estaria aqui."
Ofélia imediatamente soube que seu marido não era humano. Isso apenas confirmou. Vampiros e lobisomens, especialmente o que comandava seu clã, nunca eram tão educados diante de um homem humano.
Com a reunião da multidão, Ofélia finalmente viu Nathan, que se esgueirava entre os espectadores. Ele estava confuso, seus olhos piscavam ao redor. Então, ele sentiu o cheiro. Todos sentiram, era por isso que estavam reunidos. Havia um forte cheiro de sangue e não de um qualquer, mas de um vampiro.
"Aquela prostituta!" Nathan gritou assim que a viu, mesmo estando cercado por uma cruz de quatro espadas—capturado pelos homens de Killorn.
A Casa Eves e a Casa Nileton estavam perdendo de forma grotesca, nem sequer era considerado uma batalha.
"Diga novamente."
Ofélia pensou que a própria morte estava ao seu lado. Killorn falou suavemente, mas mesmo a falta de vento causava arrepios na espinha dos homens. Seus cabelos escuros balançavam ao redor dos olhos, lembrando as pessoas de uma fera esperando para matar.
A família de Neil empalideceu com seu comportamento, tão perigoso que eles se olhavam confusos.
"Como chamaram sua nova Duquesa?" Killorn murmurou.
"Algo que ela não é," um cavaleiro Mavez rosnou.
"Uma desculpa lamentável de insulto," outro gracejou.
"Parece muito com o homem que o disse." Killorn inclinou a cabeça, seus olhos cinzentos penetrantes prendendo cada homem em seu lugar. Ele estava terrivelmente calmo, mas a selvageria de seu olhar os fazia tremer nas botas.
"E-ela agora faz parte de nossa família, como a homenagem escolhida de Neil, e-eles iam—"
"Ah, você quer dizer o cadáver que nem conseguiu se erguer?" Killorn comentou, levando Ofélia para o lado, dando a eles uma visão do corpo morto.
"V-Vossa Alteza, v-você!" O Patriarca Nileton gaguejou. Nem mesmo ele tinha a coragem de insultar um dos homens mais mortais da terra. Diziam que nem mesmo cem homens poderiam deter o Duque Mavez.
O Duque era conhecido por sua presença sangrenta. Mesmo agora, quando todos estavam horrorizados e aterrorizados com a visão de um corpo morto, ninguém ousava protestar.
Os cavaleiros Mavez mantinham o Patriarca Nileton sob a mira de uma faca, amarrado e preso por uma jaula de espadas.
"O que você fez?" a Matriarca Eves exigiu incrédula. "Você abandona nossa neta e você—"
"Mostre algum respeito!" Uma voz latiu para ela por trás.
Ofélia o reconheceu imediatamente como alguém no comando, provavelmente um Alfa, a julgar por sua postura poderosa.
"Você está na presença do Alfa Mavez."
O coração de Ofélia desabou no estômago. O que eles acabaram de dizer? Sua cabeça virou abruptamente para o marido, incrédula.
Alfa Mavez como... o homem mais impiedoso a caminhar pela terra? Corria o boato de que ele havia massacrado toda a sua família de uma só vez, sem poupar ninguém, exceto seus irmãos mais novos. Ele massacrou homens da esquerda para a direita na noite da lua vermelha o suficiente para que o incidente fosse intitulado a infame Floresta de Sangue. Ele limpou o regime cruel de seu pai e começou um novo.
"O-quê?" Matriarca Eves murmurou, tropeçando para trás em choque pela primeira vez. Aaron tentou segurá-la rapidamente, mas foi impossível.
"Uma batalha de herdeiros," Ofélia murmurou, finalmente percebendo. Todo esse tempo, ela foi mantida em reclusão pela Matriarca Eves, afastada da sociedade. Ela raramente recebia notícias do mundo exterior, muito menos como uma garota humana ouvindo qualquer coisa sobre o reino dos lobisomens.
Quando Ofélia se casou com o marido, ela não sabia nada sobre ele e nem sua família. Humanos raramente eram incluídos nas fofocas dos lobisomens, exceto as grandes mudanças que ocorriam.
Aquela noite, Killorn não havia apenas ido lutar qualquer batalha. Ele a deixou para se tornar Alfa.
"Foi uma corrida pelo poder e ele venceu," o mesmo homem repetiu com uma leve careta, pois aquela noite violenta deixou um gosto ruim na boca de todos. "Um dos Alfas mais jovens por cinco séculos agora."
"Impossível!" Nathan gritou incrédulo, mas ele sabia que essa era a verdade.
Ofélia foi assustada pela expressão acusatória de Nathan, lembrando as palavras que ele dissera ao irmão mais novo.
"Meu filho..." Patriarca Nileton recuou. Ele não conseguia compreender essa perda. Primeiro, seu filho estava morto. Agora, ele tinha perdido um recurso precioso que poderia curar seu povo com algo tão regenerativo quanto o sangue. Ofélia era uma ferramenta que ele não podia perder.
"Sejamos racionais," Patriarca Nileton de repente disse. A mudança foi quase instantânea. Ele reconheceu que um filho tinha morrido hoje, mas ele era um homem de muitos filhos. Ele ainda tinha Nathan.
"Ofélia pertence ao meu filho. Nós a escolhemos na cerimônia e ela aceitou isso como seu destino. Ela foi uma homenagem apresentada voluntariamente para nós, todos os Alfas e Cabeça de Vampiro estavam lá para testemunhar," Patriarca Nileton elaborou.
Os olhos de Killorn brilharam. Então sua inteligência havia sido precisa—eles colocaram Ofélia na cerimônia sabendo muito bem a quem ela pertencia. Esses homens eram tolos por não terem reconhecido sua verdadeira identidade como sua esposa, mas, novamente, ele nunca anunciou isso ao mundo.
"Você foi advertido uma vez antes," Killorn murmurou friamente.
Matriarca Eves congelou.
"Todos foram." Killorn revelou um sorriso sem vida. "Ofélia Eves Mavez está fora dos limites. Você esqueceu?"
Um arrepio percorreu os espectadores. Espinhas eretas, arrepios rastejando, todos estavam congelados de terror. Ninguém ousava falar. Até respirar era difícil.
Todo mundo sabia quem e o que Killorn estava insinuando. Uma das cinco vezes que os Senhores Supremos se uniram, e foi por uma garota humana—Ofélia. Tanto os Senhores Vampiros quanto Lobisomens deixaram claro: o sangue de Ofélia estava proibido.
"A Cerimônia de Tributo da Década é tradição," Matriarca Eves de repente declarou. "Estabelecida pelo seu povo para nos proteger, humanos. Minha neta foi uma homenagem voluntária. Nós não a arrastamos para cá gritando e se debatendo."
Matriarca Eves permaneceu calma, mas suas mãos tremiam de medo. Ela acabara de falar contra um lobisomem. Um alfa. O alfa. Rosnados preencheram o ar como sinal de desrespeito.
Killorn soltou uma risada suave, quase divertido. Então, o olhar de Killorn passou por Ophelia por uma fração de segundo. Então, ela foi lá com seus próprios pés. Quando ele viu a expressão exasperada dela, voltou sua atenção para os parentes discutindo.
"Você mentiu para minha esposa e disse que eu estava morto," Killorn disse friamente.
"Audacioso!" um homem gritou, apontando um dedo acusador para a Matriarca Eves, rápido em deixar uma impressão duradoura no poderoso alfa. "Como se atreve uma humana inferior—"
"Foi um m-mal entendido," Ophelia engasgou, agarrando-se firmemente às mangas de Killorn na esperança de que ele acabasse com aquele caos.
"Bom. Isso esclarece as coisas." Sem aviso, Killorn a pegou e puxou-a para perto.
"Ophelia e Neil deveriam c-consumar a união deles esta noite!" Nathan percebeu que tinham mais argumentos que qualquer um. "Desde que Neil tenha consumado com seu tributo, eles são oficialmente casados, houve uma cerimônia e tudo—"
"Você ouviu isso, Ophelia?" Killorn olhou para a esposa, imóvel. Ele pegou a mão que agarrava sua capa. A cabeça dela ergueu-se em medo, enquanto ela apertava o aperto.
Ophelia estava assustada que ele a afastasse.
"Desde que consumemos um casamento, é oficial," Killorn revelou em um tom arrepiante. Ele tinha mais cérebro do que músculos.
A mente de Ophelia ficou em branco. Seu marido era um homem inteligente, com o rosto de um filho nobre e a mente de um também.
Nathan ficou boquiaberto com as palavras do homem, apontando um dedo trêmulo para ele. "V-você se a-atreve—"
"Escute, " Patriarca Nileton tentou novamente. "Podemos negociar. Eu posso pagar por Ophelia, eu—"
"Você desobedeceu o comando do Soberano." Killorn inclinou a cabeça, um sorriso cruel no rosto. "Você vai pagar por isso."
Patriarca Nileton sentiu o sangue esvair do rosto. Ele cambaleou para trás e estremeceu. Os Cavaleiros Mavez usavam espadas de prata, apesar de serem monstros eles mesmos. A realização o teria divertido em outras circunstâncias. Mas não agora. Não, não agora.
"Vem, Ophelia, vamos dar a eles o que querem."
Ophelia congelou. Killorn pegou a mão dela, seu calor derretendo o gelo que a pesava. Ela se sentia como uma boneca de pano sendo puxada por ele de volta para o quarto. O local onde o corpo morto de Neil jazia desconfortavelmente, seu coração no chão.
Não ousando desobedecer o marido na frente de uma multidão, Ophelia não podia fazer nada, apenas se deixar ser puxada de volta para a tenda.
"Ophelia!" a Matriarca repreendeu asperamente. "Venha aqui. Imediatamente."
Ophelia olhou por cima do ombro. Ela fez contato visual com sua avó assustadora. Os pelos em seu pescoço se arrepiaram. Calafrios percorreram sua pele.
Ophelia lembrou das chicotadas na parte de trás de suas coxas. Ela se lembrou da Matriarca pessoalmente a açoitando. Ela se lembrou de seu pai tentando protegê-la dos golpes, mas foi ferido ao invés disso, deixando-o um aleijado que não conseguia proteger propriamente sua própria filha.
"Ophelia," Killorn chamou, apertando a mão dela.
Imediatamente, Killorn teve toda a atenção dela. A cabeça de Ophelia se virou para ele, lembrando-o de um filhote assustado. Ele apertou a mão dela. O olhar dela caiu para os dedos entrelaçados.
"Droga, alguém os impeça!" Nathan gritou incrédulo, virando-se para o pai que então se voltou para a Matriarca Eves. "Meu irmão é casado com ela, o padre, eu—Neil disse isso ele mesmo!"
Matriarca Eves tinha uma escolha a fazer. E ela não era idiota. Ter o Alfa Mavez ao seu lado era muito mais intimidante do que alguns vampiros discutindo.
"Eles não são," Matriarca Eves de repente anunciou. "Ela é apenas um tributo escolhido, é só isso."
Patriarca Nileton engasgou. Isso não era o que ele tinha sido informado. "Matriarca Eves, você—"
"Leve-a." Matriarca Eves decidiu.
Aaron rapidamente balançou a cabeça em discordância. Lobisomem ou não, ele se recusava a deixar sua filha cair nas mãos de um sobrenatural. "Ophelia, espere, venha aqui—"
"Silêncio, Aaron," Matriarca Eves exigiu de seu filho.
Aaron, o pai de Ophelia, tentou desviar da espada, mas sua bengala tornava isso difícil. Ele mal conseguia ficar em pé na perna boa, pois a outra foi estilhaçada por sua própria mãe.
"M-meu Papai," Ophelia se virou freneticamente para o marido. "Por favor, não…"
A voz de Ophelia morreu na garganta. Ela olhou para o marido, quase implorando por misericórdia. Seu Papai era o único que se importava com ela.
Vendo sua expressão preocupada que finalmente queria algo dele, Killorn simplesmente a encarou de volta.
Ophelia não conseguiu expressar o que queria, mas Killorn podia ver a resposta escorrendo de seus olhos. Ela estava praticamente implorando a ele com aquelas pupilas cintilantes, lembrando-o de um vale de violetas.
"Gerald," Killorn declarou.
"Tudo bem, tudo bem," Gerald murmurou, colocando a espada no chão, notando a troca de poder que acabara de ocorrer. Eles dois talvez não percebessem, mas Ophelia tinha muito mais influência sobre Killorn do que qualquer um gostaria.
Gerald pensou que era o único que tinha presenciado isso, mas aparentemente não.
"Ophelia pertence à Casa Nileton!" Nathan de repente começou. "Nós a escolhemos—"
"Você mesmo disse. Tudo o que eu preciso fazer é consumar o casamento esta noite," Killorn disse em uma voz escura e perigosa. "Você pode ter o padre observando na tenda, se quiser."
Antes que a Matriarca pudesse falar, Killorn pegou Ophelia pela mão e começou a arrastá-la para a floresta. A última coisa que ela viu sobre seus ombros foi a expressão furiosa de sua avó, a mesma que vigiava Ophelia enquanto ela era espancada com uma bengala. Então, ela ouviu o protesto alto de Nathan lá fora.
"Não, não podemos deixar a prostituta—" Nathan se virou bruscamente para o Patriarca Nileton. "Pai!"
"Silêncio, garoto, estou pensando," Patriarca Nileton murmurou para si mesmo, pois não esperava essa reviravolta.
Então, tudo ficou quieto. O estômago de Ophelia se revirava. Galhos quebravam sob seus pés. Estalo. Estalo. Estalo. Ela mal podia ouvir além do seu coração batendo, seu olhar tremendo. Suas mãos eram quentes, sua grande presença envolvendo a dela pequena. Ela foi puxada na direção de uma enorme casa de madeira, cercada por tendas menores. Ela percebeu que era ali que a alcateia dele havia acampado.
Ophelia nem mesmo teve tempo de admirar as estrelas. Ela foi puxada para a casa, onde uma cama a esperava.