Saya menoleh untuk melihat serigala yang duduk di meja enam, yang baru saja berbicara. Saya mengangguk dan melangkah melintasi lantai ubin hitam putih hingga saya sampai ke pintu kayu khusus karyawan dan berjalan melewatinya.
"Ada beberapa pelanggan yang ingin bertemu denganmu," kataku dengan cerah, tahu bahwa semua orang di luar dengan mudah bisa mendengar apa yang saya katakan.
Dua koki di dapur menatapku seolah-olah aku gila. Seragam putih mereka yang dulu kini telah berubah menjadi warna kekuning-kuningan karena sudah bertahun-tahun dipakai setiap hari. Namun kedua pria itu memiliki hati yang berwarna emas.
Salah satunya, Caleb, hendak membuka mulut untuk bertanya, tetapi saya cepat-cepat menggelengkan kepala dan mengangkat jari dalam simbol universal untuk diam. Saya mengedipkan mata ke koki, dan yang lebih tua, Paul, hanya menggelengkan kepala dan kembali memasak burger di atas panggangan datar.
Berbalik kembali, saya meninggalkan dapur dan menuju ke meja enam, sebuah senyum lebar terpampang di wajahku. "Hai, saya manajer; ada yang bisa saya bantu?"
Keheningan yang tertegun itu mengatakan semuanya.
---
"Selamat malam!" aku berseru, melambaikan tangan pada Paul dari tempatnya berdiri, membersihkan meja dapur. Meskipun kami adalah kedai makan tua bergaya retro, saya bisa menjamin tempat itu selalu bersih. Tak ada tikus sekalipun terlihat.
Saya membuka pintu belakang logam yang berat ke lorong belakang dan mencium udara. Ah, di sana mereka berada.
Serigala, atau setidaknya serigala yang pernah saya temui, cenderung berlaku sedikit keras kepala. Setelah konfrontasi beberapa jam yang lalu (yang mana mereka bahkan tidak memberi tip!) saya tahu mereka akan kembali.
Bagaimanapun, seorang pelayan wanita sendirian bukanlah seseorang yang akan diperhatikan jika ia tiba-tiba menghilang.
Mereka tidak bisa menghadapiku di siang hari ketika manusia dengan mudah bisa masuk, tetapi tidak ada yang menghentikan mereka dari mengajariku 'hormat yang mereka pantas dapatkan' ketika matahari terbenam.
Saya terkekeh, mengguncangkan keritingan cokelat di sekitar wajah saya saat saya mencoba memikirkan apa yang mereka rencanakan untuk saya.
Apa? Anda pikir saya akan takut kepada... saya menghirup lagi... sepuluh serigala? Itu terdengar berlebihan untuk seorang manusia, tapi apa yang saya tahu? Mereka mungkin tidak suka fakta bahwa saya bicara balik kepada mereka di depan pasangan mereka.
Atau, sialan, mungkin bahkan kelinci-lah yang mengirim mereka mengejarku. Beberapa kata berbisik di tempat tidur memiliki keajaiban, setidaknya begitulah yang saya baca.
Saya menutup pintu dan kembali ke tempat Paul masih sibuk menggosok meja. "Kau keberatan jika aku meninggalkan barang-barangku di sini?" tanya saya, memandangnya. Kepalanya terangkat, dan matanya menyipit dalam kekhawatiran. Paul adalah salah satu dari sedikit orang yang saya anggap keluarga, dan dia memandang saya dengan cara yang sama.
"Masalah?" geramnya, meletakkan kain lap dan berdiri tegak. Saya tersenyum saat berjalan ke dalam pelukannya. Dia sudah berusia akhir 50-an, rambut garam dan merica yang semakin menjadi garam seiring bertambahnya usia, tetapi matanya, matanya yang biru penuh kebaikan, memberikan rasa aman kepada saya.
Dia adalah alasan mengapa saya bekerja di sini selama lima tahun terakhir, meskipun saya tidak membutuhkan uang. Dia membutuhkan bantuan, dan saya ingin membantunya. Itu adalah hal terkecil yang bisa saya lakukan setelah dia menyelamatkan hidup saya.
"Beberapa serigala," aku mengakui dengan mengangkat bahu. Jangan salah paham, Paul 100% manusia, tetapi itu tidak berarti dia tidak tahu apa yang terjadi di kegelapan malam.
"Yang tadi?" dia bertanya, mundur sedikit untuk mempelajari wajahku, cukup untuk memastikan bahwa saya benar-benar baik-baik saja seperti yang saya klaim.
"Yup," saya menggeram. "Mereka tidak akan mengganggumu. Tapi jika mereka melakukannya, ada senjata di bawah meja dengan peluru perak untuk kamu gunakan."
Dia menepuk hidungku sambil tertawa ringan atas responku. Dia tidak akan menggunakan senjata itu kecuali dalam keadaan darurat, tapi saya selalu ingin tahu bahwa ada sesuatu yang bisa menjaga keselamatannya setiap saat. Bukan seperti saya cukup baik untuk melakukannya.
"Tinggalkan barang-barangmu di sini, lalu," katanya saat ia melepaskan pelukannya dan melangkah mundur. "Aku akan melipatnya dan menaruhnya di kamar staf. Kamu akan pulang malam ini?"
Saya memikirkannya sejenak sebelum mengangguk. Saya berencana menghabiskan malam di perpustakaan melakukan riset atas ide terbaru saya, tapi sejujurnya, saya khawatir serigala mungkin mencoba sesuatu pada dia dan ingin memastikan bahwa dia aman.
Salah satu hal yang saat ini sedang saya kerjakan adalah sistem alarm yang bisa membedakan antara manusia dan non-manusia. Paul kehilangan istrinya karena serangan beruang di hutan hampir 15 tahun yang lalu, tiga tahun setelah saya pertama kali bertemu dengannya. Saya tidak tahu apakah beruang itu adalah pemindah bentuk atau tidak, tetapi saya tidak akan mengambil risiko sejarah mengulangi dirinya sendiri.
Mendapatkan anggukan terakhir, saya tersenyum dan hilang sepenuhnya menjadi tumpukan pakaian.
Serigala jauh lebih besar daripada wujud manusia mereka, sehingga mereka cenderung merusak pakaian mereka ketika berubah bentuk. Saya? Saya begitu kecil sehingga saya tersesat dalam kain pakaian saya dan harus diselamatkan berulang kali.
Saya bisa merasakan bayangan raksasa yang membungkuk di atas saya, dan saya menegang, otak mangsa saya mencoba memutuskan apakah saya harus lari dan bersembunyi atau hanya tetap diam dan berharap bahwa saya tidak ditemukan.
Saya merasakan kain seragam saya perlahan terangkat, memperlihatkan saya kepada apa pun di luar sana. Tapi tawa ringan menghentikan jantung saya yang berdebar kencang dari melompat keluar dari dada saya.
"Halo, Adaline," kata Paul, dengan lembut mengangkat saya dari lantai. Saya duduk di telapak tangannya dan membersihkan wajah dan kumis saya dengan serta-merta. Setelah yakin bahwa saya bersih, saya menengadah padanya dan memberikan bunyi cicit salam.
Saya mengusap telinga bulat besar saya, berusaha memastikan semua rambut saya rapi, dan melilitkan ekor telanjang saya di sekitar kaki, mencoba menyembunyikannya dari pandangannya. Saya agak malu pada ekor saya, tetapi Paul hanya akan tertawa pada saya dan mengelusnya juga.
Dia mengelus perut putih saya, dan saya terguling ke belakang di telapak tangannya, mendorongnya untuk terus melakukannya. Inilah cara dia menemukan saya bertahun-tahun yang lalu ketika saya tidak lebih dari seekor tikus kecil yang baru lahir yang bersembunyi di belakang perpustakaan, berusaha menghangatkan diri.
Yep, itu dia. Hewan buas yang bersembunyi di dalam diri saya. Seekor tikus lapangan biasa yang kecil, berukuran empat inci