Personne ne disait grand-chose alors que les joueurs commençaient à traverser le deuxième étage. Alors qu'ils passaient la zone sûre, il semblait que cet étage ne fonctionnerait pas de la même manière que le précédent, avec une armée de monstres les attendant dès le début.
L'ambiance était exécrable, la plupart des joueurs gardant la tête basse alors qu'ils traînaient leurs jambes de mauvaise grâce. Encore une fois, Neve les comprenait, mais cela ne pouvait être évité.
C'était juste comme ça.
Alors qu'ils marchaient sur le sable, en direction du marqueur rouge sur la carte, indiquant le boss de cet étage, Neve gardait les yeux grands ouverts. Un cri venant de derrière elle attira cependant son attention.
"Uwah!?" Un gars cria et tout le monde se tourna vers lui.
Une main grise et maladive avait jailli du sol, attrapant sa jambe droite.
"Quoi ?" demanda Neve.
D'autres cris suivirent. Ses yeux passaient d'un joueur à l'autre, tous saisies de cette manière.
"Des monstres ? Sont-ils dans le sable !?" demanda à son tour Carson.
Comme si c'était le signal, quelques mains éclatèrent à proximité.
Neve fut saisie, ainsi que tous ceux autour d'elle.
"Agh !"
Neve se débattait frénétiquement, manquant de tomber sur le dos. L'emprise de la chose était trop forte. Neve avait l'impression que sa jambe allait se détacher. Elle essaya, mais elle était impuissante à la repousser.
Stella, cependant, accourut vers elle et coupa la main avec la lame de sa lance, faisant glisser Neve alors que la pression qui l'attirait se relâchait.
L'instant où son dos toucha le sable, une autre main jaillit. Celle-ci s'enroula autour de son cou.
"Hegh!" Neve ne pouvait pas respirer. La main serrait son cou si fort que Neve ne craignait pas d'être étranglée à mort, elle craignait que son cou ne se brise. Stella, cependant, coupa celle-ci aussi.
"Je t'ai!" dit Stella en la saisissant par les épaules, la relevant sur ses pieds.
Neve toussa deux fois.
[Sainte merde.]
"Attention," elle essaya de dire alors qu'un monstre sortait entièrement du sol derrière Stella.
C'étaient des zombies.
Par pur réflexe, Stella pivota et frappa la créature à la tête.
Le coup était efficace, mais à peine.
Neve s'apprêtait à lancer des sorts, mais l'expression sur le visage de Stella la fit hésiter.
[Hein ?]
Puis, elle remarqua le niveau de la créature. Immédiatement, elle comprit le problème.
Niveau 25
PM : 50/50
[Hein ?]
Se demandant si, peut-être, c'était juste cette créature en particulier qui était aussi forte, Neve vérifia également le niveau des autres, essayant de repousser les cris des joueurs hors de son esprit pour un moment.
Non. Chacun des zombies était aux alentours du niveau 24.
[Leur niveau est plus élevé... Pourquoi ? Pourquoi sont-ils devenus plus forts ? Est-ce juste parce que nous sommes au deuxième étage ?]
"Concentre-toi, Neve," dit Stella. "Tu es une guérisseuse. Tes responsabilités sont trop importantes pour que tu restes plantée là comme ça !"
"O-Oui !"
Alors qu'elle entendait cela, Neve commença à regarder autour pour voir qui avait le plus besoin d'aide. Un des zombies tenait une épée. Il trancha l'estomac d'une fille, et la femme tomba en arrière, ses entrailles jaillissant de son corps.
Avec quelques autres guérisseurs, Neve lança {Sol de Guérison} sous elle et la plaie sur son corps se referma lentement, coupant les entrailles qui s'étaient échappées. Si cela avait juste été le sort de Neve, individuellement, la joueuse serait juste morte, mais les effets de guérison se cumulaient et elle fut sauvée.
Un autre joueur prit ensuite ce zombie en charge, le distrayant avant qu'il ne puisse la finir.
Continuant à inspecter le champ de bataille, Neve n'eut besoin de lancer que quelques sorts de plus avant que la vague de zombies ne soit gérée.
Le combat tout entier avait duré un peu plus d'une minute, mais Neve était fatiguée.
"C'est tout ?" demanda Carson, regardant autour.
"On dirait bien," répondit Stella. "Le marqueur du boss n'a pas bougé."
"… Alors cet étage est différent. Ils veulent nous user avant qu'on atteigne le boss."
"Qu'ils essayent !" dit Allen en riant. "Si chaque monstre qu'ils envoient après nous est aussi faible, nous n'avons rien à craindre."
"Pour l'instant," ajouta Uriel.
"Hé."
Une autre voix prit la parole.
Les joueurs de haut niveau se turent et se tournèrent vers elle. Neve fit de même.
Thomas se tenait là, son armure couverte de sang, avec une expression sombre sur son visage. Le joueur de niveau 8 s'approcha d'eux.
"Oui ?" demanda Carson.
"Vous ne pensez pas qu'on devrait prendre un moment pour se reposer ?" Il demanda. Aux oreilles de Neve, cela sonnait comme s'il retenait une profonde colère. "Si leur intention est de gagner une bataille d'endurance, alors nous devons garder notre énergie."
"I-Il a raison !" cria un homme. "On ne peut pas continuer comme ça."
"Comme je l'ai dit avant," commença Carson à répondre. "Vous êtes libres de-"
"Alors, vous voulez nous condamner à mort simplement parce que nous ne pouvons pas suivre ?" demanda Thomas, le coupant.
Cette question plongea le groupe dans le silence. Carson rangea son arme avant de continuer la conversation.
"Tu agis comme si j'avais conçu cet endroit. Ce n'est pas le cas."
"Mais, tu sais que nous ne sommes pas aussi forts que toi. Tu sais que nous ne pourrons pas suivre si nous avançons, n'est-ce pas ? Cela ne signifie-t-il pas que nos morts sont sur tes épaules ?"
Carson ricana, détournant le regard. Thomas fit un pas de plus.
"Une heure. C'est tout ce dont nous avons besoin," dit-il.
Carson rangea ses haches, baissant les yeux quelques secondes.
"… John," dit Carson, regardant ailleurs. "Tu es notre plus fort. Que penses-tu que nous devrions faire ?"
L'homme en armure noire et or nettoyait du sang sur ses épées alors qu'on lui posait cette question. Il haussa les épaules.
"On voulait garder cela démocratique, non ?" demanda John. "On devrait se reposer, alors. Si c'est ce que la majorité veut, alors c'est bien."
"Alors, nous ferons cela," dit Carson. "Se reposer juste une heure est inutile, cependant. Nous retournerons à la zone sûre et établirons un campement pour la nuit."
Thomas ne donna pas un mot de gratitude alors qu'il tournait rapidement autour et s'éloignait.
Les autres joueurs de faible niveau le suivirent. Neve les regarda partir, se sentant mal à l'aise.
[C'était... assez intense,] pensa-t-elle en suivant les joueurs de haut niveau. [Eh bien.]
---
Plus tard, les tentes furent de nouveau montées dans la zone sûre. Comme auparavant, les joueurs de faible niveau étaient séparés des joueurs de haut niveau, pour éviter que ces derniers ne fassent quelque chose pendant la nuit.
Beaucoup de joueurs étaient déjà allés dormir, y compris ceux de haut niveau. Quant à Neve, cependant, elle sentait qu'elle ne pouvait pas encore.
Elle était assise au sommet d'une colline qui surplombait une grande partie du paysage du deuxième étage. Avec quelques-uns de ses jetons WS restants, et certains qu'elle avait gagnés en aidant lors des deux derniers combats, elle acheta une seule tranche de pizza au pepperoni et un banc en bois sur lequel s'asseoir.
En vérifiant son statut, voici ce qu'elle vit :
Neve Stephens
Niveau 20
PM : 330/330
EXP : 141/200
Points d'Activité : 120
Jetons WS : 32
[Presque montée de niveau,] nota-t-elle. [Ce serait bien de devenir plus forte avant d'atteindre le 3ème étage. Bien que, avec la manière dont les choses se passent…]
"Cette place est prise ?"
Une voix interrompit l'atmosphère silencieuse.
Neve se tourna vers la droite. Carson était là, arborant un sourire amical.
"Euh, non," répondit Neve, se décalant sur la gauche pour lui donner plus d'espace. Après tout, c'était un homme plutôt costaud.
"Agh…" Carson s'assit avec un soupir. Comme Neve, il regardait droit devant. "Tu veux boire quelque chose ?" demanda-t-il soudainement. "Je paierai."
"Ah, non, désolée," Neve secoua la tête. "Je ne bois pas."
"Vraiment ? Pourquoi ça ? Tu penses postuler à la Guilde de l'Église ou quelque chose comme ça ?"
"Non, non," Neve rit un peu, forçant un sourire. "Juste... boire fait remonter de mauvais souvenirs."
"Ah, compris." Il ne la pressa pas sur ce sujet. Cependant, il acheta rapidement une bouteille de liqueur à la Boutique Mondiale et commença à boire seul.
L'homme ne portait pas son armure, à ce moment-là. Il portait un T-shirt ordinaire et un short. Il avait l'air si... normal.
Massif et ridiculement musclé, mais normal.
"Alors, Neve... Qu'en penses-tu ?"
"À propos de ?"
"De tout," dit Carson. "De ce qu'on a fait. De ce qu'on fait. De comment les choses se passent."
"Euh... Pas grand-chose à dire," elle marmonna. "On dirait que ça va devenir plus difficile, cependant."
"Heh... Ouais, on dirait," Carson lâcha un rire amer. "Je suppose que je devrais m'excuser pour ça."
"Hm? Que veux-tu dire ?"
"Tu n'as pas compris ? Je jurerais que tu l'aurais fait, vu comme tu semblais perspicace lors de cette réunion qu'on a eue avant."
"Euh, non, je n'ai pas compris."
"Ah, bien, euh... laisse-moi expliquer. Donc, tu sais que cet endroit s'adapte à nos niveaux, n'est-ce pas ?"
"Oui."
"Eh bien, vois-tu, euh," il prit une autre gorgée, "ce que cela signifie, c'est que le niveau des monstres ici va probablement correspondre au niveau moyen de notre groupe."
"Euh, oui, j'avais compris ça," Neve acquiesça.
"Eh bien, Stella avait des soupçons après avoir vu les niveaux des zombies. Alors, elle a fait des calculs pour nous une fois que nous avons établi le campement. Tu sais qu'elle était une bureaucrate avant, n'est-ce pas ?"
"Elle me l'a dit."
"Ouais, elle est bonne en maths. Pour essayer de comprendre, elle a noté les niveaux de nos joueurs et calculé ce que serait la moyenne. Elle a dit qu'il y avait plusieurs manières de faire ça, mais que ses calculs n'avaient pas de sens. Puis, elle nous a dit que si tu essaies de calculer le niveau le plus courant et que tu appelles ça la moyenne, ce serait quelque chose comme 13 ou 15. Mais, qu'il y a une méthode, une manière absurde de faire les choses qui rend les niveaux logiques. Celle qui a fonctionné était, euh, prendre en compte tous nos niveaux, prendre le plus élevé, prendre le plus bas, et utiliser le nombre qui se trouve entre les deux. Je pense que c'est ce qu'elle a fait, de toute façon. Je ne sais pas, je n'ai pas tout compris. En tout cas, tu comprends le problème, n'est-ce pas ?"
"... Ah," Neve baissa la tête. "Oui."
"Ouais," Carson répondit avec un sourire. "John, Allen, Stella, Uriel, et moi, et tous les autres de haut niveau. Si le niveau 'moyen' est calculé de cette manière, alors à mesure que les joueurs de niveau inférieur meurent, nos niveaux vont pousser le 'moyen' vers le haut."
"Mais," Neve l'interrompit, "pourquoi le niveau du boss était genre 50 ou quoi ?"
"C'est plus simple," dit Carson. "Le niveau du boss était de 51. N'est-ce pas un chiffre très spécifique ?"
"Je suppose."
"Eh bien, Stella suppose que c'est parce que la façon dont le niveau du boss a été calculé est la suivante : le système a pris le joueur de plus haut niveau, John, et a ajouté 10 au niveau du boss. Tu additionnes, tu obtiens 51. Prends un moment, pense-y."
Neve fit exactement cela. Elle repassa le dernier combat dans son esprit et tenta d'analyser chacune des variables qui lui avaient été présentées.
Il ne lui fallut pas longtemps avant qu'elle comprenne pourquoi Carson s'excusait.
"Je comprends maintenant."
[Donc, cela signifie que, à mesure que les joueurs de niveau inférieur meurent, le niveau des monstres va augmenter, parce que le plus bas niveau est rapproché du haut, celui de John. Mais,] elle continua, [même si John venait à mourir d'une manière ou d'une autre, tant que les joueurs de haut niveau existent, les choses vont être plus difficiles pour le reste d'entre nous. Merde.]
"Attends, mais," ajouta Neve, "les joueurs de niveau inférieur ne devraient-ils pas aussi devenir plus forts ?"
"Hein ?"
"Ce type niveau 8 était niveau 8 avant d'entrer dans le Premier Étage... et il était encore niveau 8 après. Si les niveaux des monstres montent, cela serait plus gérable si les niveaux inférieurs devenaient plus forts aussi, mais..."
"C'est parce qu'on fait la majorité du travail, ce qui n'est aussi pas bon parce que cela signifie qu'ils n'obtiennent pas autant d'EXP," dit Carson. Neve s'arrêta. "Aussi... Tu as entendu ce qui est arrivé avec ces quatre joueurs de bas niveau, n'est-ce pas ? Ils ont fui et ont essayé de quitter le donjon. Je suppose que beaucoup de ces gens... Je ne sais même pas s'ils ont brandi leur épée une seule fois depuis qu'ils sont ici. Enfin, qui aurait cru que le game design de cet endroit serait si défectueux, hein ?" Carson éclata de rire. "Putain, ça fait mal. Les représentants des guildes sont venus ici pour aider mais il s'avère qu'on fout tout en l'air pour vous. Donc, encore une fois, au nom de nous tous, je m'excuse."
Neve accepta cette excuse, mais elle ne pouvait pas l'accepter.
"Ce n'est pas de ta faute," Neve secoua la tête.
"Je suis assez sûr que si."
"Non, ce ne l'est pas."
Carson se tourna vers elle. L'expression sur son visage implorait une explication.
"C'est de la faute des joueurs de niveau inférieur pour être venus ici en premier lieu," Neve haussa les épaules. "C'est la mission la plus importante pour l'humanité. Pourquoi quelqu'un qui est niveau 8 ou quoi que ce soit déciderait qu'ils voulaient venir ici ? Ils devaient être suicidaires."
"Eh bien, pourquoi as-tu décidé de venir ici ?" demanda Carson.
Neve marqua une pause, avala et détourna le regard.
"… Parce que je suis suicidaire."
Cette déclaration prit Carson au dépourvu.
Neve baissa les yeux, mi-clos. En expirant profondément, elle s'expliqua.
"J… Après le début des Épreuves de l'Unité, j'ai cherché quelque chose pour donner un sens à ma vie. Je suis devenue guérisseuse, j'ai essayé d'aider les gens, et j'ai fait tout ce que je pouvais pour tous ceux que je pouvais. Mais, rien n'a fonctionné. J'avais perdu tout ce que j'aimais," dit-elle en riant faiblement. "J'ai perdu ma famille. J'ai perdu mon- J'étais une joueuse, mais j'ai même perdu ma passion pour ça après que les gens ont découvert qu'on pouvait acheter un service internet à la Boutique Mondiale. Je ne sortais avec personne, je n'avais pas d'amis. Je… Je n'avais rien pour vivre."
Neve se pencha en arrière de la même manière que Carson, fixant le ciel nocturne.
"J'ai entendu parler de ça. La 10ème expédition dans un donjon impossible, ou quelque chose comme ça. Alors, j… j'en ai eu assez."
"… Tu es venue ici pour mourir ?" Carson était incrédule. Neve hocha la tête. "Mais, tu te bats si fort lors des combats. Qu'est-ce que c'est que ça ?"
"Parce que, même si je veux mourir, ce serait nul si d'autres personnes étaient blessées à cause de moi. Si d'autres personnes étaient blessées parce que j'ai échoué, tu sais ?" Elle le regarda. "Alors, je veux faire de mon mieux avant que cela arrive. Je veux que ça se passe naturellement. Je veux être en train de combattre un boss, avec toi et Stella, peut-être, et je veux que le boss réussisse un dernier coup chanceux sur moi juste avant que vous ne le battiez. C'est comme ça que je veux partir."
"Hmph," Carson secoua la tête. "Je ne connais pas grand-chose de ta vie, Neve. Mais tu es bien trop jeune pour parler comme ça."
"Y a-t-il un âge approprié pour commencer à parler comme ça ?" demanda Neve avec un sourire. "Je ne sais pas si je peux attendre aussi longtemps."
"… J'espère que mon fils ne commencera jamais à ressentir cela."
"Tu as un fils ?" demanda Neve. Elle connaissait Carson depuis avant leur rencontre ici, au Défi Final, mais elle ne savait pas cela.
"Oui," il répondit. "Il a quelques mois."
"Des mois !? Tu… Tu l'as eu en plein milieu de tout ça ?"
Carson rit bruyamment.
"Pourquoi penses-tu que je me bats si dur ?" Il rit encore plus fort. "Neve, avant que tout cela ne commence, je travaillais dans la construction. Ma femme était enceinte lorsque les monstres sont apparus. J'avais peur, j'étais terrifié, en fait. Mais, il ne m'a pas fallu beaucoup de temps pour commencer à me battre. J'avais quelqu'un à protéger, et cela comptait plus que tout le reste."
Neve n'en croyait pas ses oreilles. Comparé au sien, son histoire semblait tellement moins significative.
"Je ne veux pas dire ça pour me vanter ou quoi que ce soit, mais, c'est ce que c'est que d'avoir quelque chose pour quoi se battre. Stella a une promotion en vue chez les Valkyries, tu sais ? Si elle réussit ici, ils veulent lui confier la direction de la guilde. John a presque assez de jetons WS pour s'acheter une maison privée, loin du monde réel. Il déteste en fait se battre, donc il est plutôt excité à l'idée d'une retraite anticipée. Uriel pense que toute cette situation est un test de Dieu, et il veut se prouver à lui. Allen… je ne sais pas ce qui le motive. Probablement des drogues et des prostituées, si je devais deviner, je ne sais pas."
Neve rit. Carson lui rendit son sourire.
"Pour moi, en ce moment, ce qui me motive, c'est ça." Il fouilla dans ses poches et sortit un morceau de papier. "C'est une sorte de journal. Je n'avais aucune idée de combien de temps je serais ici, alors je me suis dit que je pourrais prendre ça et écrire dedans de temps en temps. Je veux donner ça à mon fils quand je sortirai d'ici."
"Je… Je vois," elle répondit. Carson continua cependant.
"L'idée, je pense, c'est que, si tu attends assez longtemps, finalement, quelque chose arrive qui vaut la peine de se battre. Quelque chose qui vaut la peine de vivre. Donc, je suis désolé, mais j'espère que cela n'arrivera pas," lui dit Carson. Il se leva, faisant face au clair de lune avec défi. Ses bras cicatrisés et musclés reposaient fatigués à ses côtés. "J'espère que si ce combat contre le boss tente de te toucher, je serai là pour l'encaisser. Et j'espère que si tu sors d'ici, tu trouveras ce pourquoi tu veux te battre. Et que je pourrais te convaincre d'aller prendre un verre avec moi un de ces jours."
"Cette dernière chose est moins probable que moi trouvant quelque chose pour quoi me battre, honnêtement."
"Eh bien, merde."
Ils rirent ensemble, assis là.
Cependant, les bons moments ne durèrent pas.
Des voix élevées provenaient de derrière les deux, près des campements. Les deux joueurs se tournèrent vers elles.
"Qu'est-ce qui se passe ?" demanda Neve.
"Euh... On dirait que Stella se dispute avec quelqu'un."
Rapidement, les deux se levèrent du banc. Au loin, il y avait deux groupes rassemblés autour des tentes des joueurs de haut niveau.
John, Allen et les autres joueurs de haut niveau, et les joueurs de bas niveau leur faisant face, avec Thomas à leur tête.
Stella et Uriel parlaient au joueur de niveau 8. La Valkyrie semblait incroyablement frustrée.
"... Je suis désolé, mais nous ne pouvons pas faire ça." Neve entendit Stella lui dire avec finalité, se retournant pour retourner à sa tente.
Elle n'attrapa aucune autre partie de cette discussion. Mais, elle n'en avait pas besoin. Ce qui arriva ensuite était tout ce qu'elle avait besoin de voir.
"Moi aussi."
Puis, dès qu'il eut dit cela, Thomas leva ses mains et lança deux poignards, aussi rapidement que le joueur de bas niveau le pouvait.
L'un se planta entre les yeux du père Uriel, le tuant instantanément. L'autre traversa l'arrière du cou de Stella.
Stella tomba en avant et du sang commença à se répandre autour de son corps avant que quiconque puisse réagir.
[Quoi...] Neve se figea. La pizza qu'elle mangeait tomba sur la terre. [Qu'est-ce qui vient de se passer ?]