Neve contemplait la scène devant elle.
Rien n'avait de sens.
Le sang s'accumulait sous le corps de Stella. Uriel regardait le ciel nocturne avec des yeux vides et glacés, alors qu'un des couteaux de Thomas restait coincé entre eux, et maintenant, tous les joueurs de bas niveau derrière Thomas sortaient leurs armes. Le crépitement du feu de camp était tout ce que l'on pouvait entendre pendant un moment.
À mesure que la surprise s'estompait légèrement, quelques mages se précipitèrent vers Stella en lançant des sorts de guérison sur elle. La Valkyrie ne réagissait pas. John s'approcha d'elle et s'accroupit à côté de la femme, l'incrédulité clairement visible sur son visage.
Rien de tout cela ne semblait réel.
"Toi... Qu'as-tu fait !?" demanda Carson, en avançant, furieux.
"Est-elle…?" Neve commença à demander mais ne put terminer la question tant le choc était grand. La réponse était évidente puisque les sorts des guérisseurs n'avaient aucun effet, mais Neve ne pouvait tout simplement pas y croire.
[Pourquoi? Comment!?]
"Attends," dit Neve en s'approchant, "laissez-moi-"
"Si tu fais un pas de plus, nous te détruirons toi et les autres, Neve," l'avertit Thomas.
En élevant encore la voix, Carson demanda :
"Toi, de quoi s'agit-il !?"
"'Toi', hein ? Tu ne connais même pas mon nom," répliqua Thomas en souriant à Carson. "Bien sûr, pourquoi le saurais-tu ? Je ne suis qu'un assassin de bas niveau, n'est-ce pas ?"
"Regarde," dit Allen, s'avançant, passant devant John, et sortant deux dagues, "je ne sais pas ce qui t'a poussé à faire ça, mais si c'est un combat que tu veux, je suis prêt."
"… Vous cherchez tous un combat ?" demanda John aux personnes derrière Thomas, calmement, avec un ton menaçant, sans quitter le corps de Stella des yeux.
Aucun d'eux ne semblait aussi sûr de lui qu'il paraissait, mais ils restaient tous à leur place, tenant leurs armes à la main.
Neve regardait de l'un à l'autre.
[Que diable se passe-t-il ?]
"Très bien, alors." John posa doucement le corps de Stella et se leva, dégainant ses deux épées.
"Attendez, attendez, arrêtez," Carson s'avança, les mains levées. "Les gens, pensez-y ! Nous sommes au milieu d'un donjon, le donjon le plus important auquel l'humanité puisse faire face, et nous pensons à nous battre entre nous ? Pourquoi faites-vous-"
"Tu. Sais. Pourquoi," déclara fermement Thomas, ne laissant aucune place à une réponse. "Tu crois que nous ne savons pas pourquoi les monstres auxquels nous avons été confrontés sont si forts ? Pour nous prendre pour des imbéciles ?"
Cela fit marquer une pause à Carson.
"Ces deux combats que nous avons traversés, les Forces en Place nous les ont imposés pour une raison," dit-il en pointant John du doigt. "C'est parce que c'est le vrai test."
Thomas plissa les yeux en direction des joueurs de haut niveau devant lui. Sa détermination était inébranlable.
"Les Forces en Place voulaient que nous voyions ça. Quand les Épreuves de l'Unité ont commencé, pendant un court moment, l'humanité était parfaite. Il n'y avait plus de discrimination, plus d'injustice, plus de mal. Juste des gens et une volonté de survivre. Une véritable égalité et une égalité des chances. Mais, lorsque nous sommes entrés dans le Défi Final, j'ai réalisé que quelque chose avait changé en cours de route."
Il se tourna, regardant les autres. Il jeta même un coup d'œil à Neve, dont le visage était encore horrifié.
"Les gens ont commencé à rechercher le pouvoir. Un pouvoir qu'ils ne devraient pas avoir. Et cela a rendu les choses injustes. Maintenant, un nouveau type d'injustice existe. Et, *c'est* ce que le Défi Final essaie de nous dire. C'est pourquoi les ennemis ici s'adaptent à nos niveaux. C'est pour nous montrer que des gens comme vous, des gens avec le genre de pouvoir qui peut rendre le monde injuste, ne devraient pas exister. Et maintenant, la seule façon pour l'humanité d'avancer, c'est de passer par vous."
"Hey, ce discours était sympa et tout, mais pouvons-nous juste en venir à nous entre-tuer ? Mes mains commencent à se refroidir," dit Allen, faisant tourner ses couteaux dans ses mains.
"Stella seule aurait pu en abattre la moitié de vous si vous ne l'aviez pas attaquée par derrière," murmura John avec dépit. "Je vais demander une dernière fois. Êtes-vous sûr que vous voulez tous mourir de nos mains ? Car je n'épargnerai aucun de vous si c'est ce que vous souhaitez."
"Beaucoup d'entre nous pourraient mourir," répondit rapidement Thomas. "Mais, ceux qui resteront compléteront le Défi Final comme il était censé être complété. Par les plus faibles d'entre nous avec les cœurs les plus forts. Ceux capables de tenir tête à des gens comme vous."
"Ceci… Ceci est insensé," dit Carson, encore plus désespérément. "Pensez à ce que vous faites !"
"Nous y avons réfléchi, et nos choix ont été faits. Toi, par contre, tu as encore un choix à faire."
Thomas ne visait pas cette dernière phrase aux joueurs de haut niveau qui se tenaient devant lui. Non, il se tourna vers Neve en parlant. Cette déclaration était pour elle.
"Choisis," ajouta-t-il. "De quel côté te tiens-tu ?"
Carson, qui était encore près de Neve, finit par renoncer à leur parler raison.
"... Donc, c'est comme ça ?" demanda-t-il à voix basse.
Puis, il se tourna vers Neve et dit :
"Tu devrais aller avec eux."
Le crépitement du feu en arrière-plan était presque plus fort que sa voix.
"Quoi ?" demanda Neve. "M-Mais..."
Carson lui sourit.
"Ne t'inquiète pas," dit-il, en regardant dans son inventaire et en sortant ses haches d'un écran holographique, "je ne t'en voudrai pas."
Dans un éclair, il se lança en avant, vers Thomas.
"Agh !" cria Thomas et immédiatement, l'assassin devint invisible. Les yeux de Neve s'écarquillèrent.
Carson abattit ses haches là où Thomas avait été debout, mais il ne semblait pas avoir touché quoi que ce soit.
Malgré cela, cette attaque déclencha un massacre.
Les deux côtés s'affrontèrent. Les joueurs de bas niveau faisaient de leur mieux pour submerger les joueurs de haut niveau. Presque instantanément, presque plus rapidement que Neve ne pouvait voir, Allen lança des couteaux dans le thorax de quatre d'entre eux. John bondit en avant et traversa plusieurs ennemis. Du sang giclait dans toutes les directions alors qu'il se frayait un chemin à travers le groupe de bas niveau. Carson tourna sur lui-même et écrasa une paire de tanks de bas niveau, les coupant presque en deux avec ses haches.
Neve ne pouvait rien faire d'autre que rester là et regarder avec horreur. Ni ses mains ni ses jambes ne pouvaient bouger alors qu'elle regardait une personne après l'autre mourir. Les joueurs se coupaient et se brisaient les corps dans une frénésie.
Cependant, le massacre devant elle n'était pas entièrement à sens unique.
Il n'a pas fallu longtemps avant que la stratégie des bas niveaux ne commence à porter ses fruits.
Une des joueuses de haut niveau, une assassin féminine, abattit habilement une paire de tanks avec des coups de couteau rapides à leurs abdomens mais fut trop lente pour réagir à un troisième tank de bas niveau qui courut vers elle et plongea son épée dans le côté de son corps.
Quelques mages de haut niveau à l'arrière tentèrent de soigner leurs alliés, maintenant simultanément une barrière autour d'eux pour les protéger des projectiles, mais une salve de simples Boules de Feu de niveau débutant parvint finalement à percer leurs défenses, les distrayant assez longtemps pour que l'essaim de joueurs les submerge.
C'était une scène que Neve avait vue de nombreuses fois par le passé, mais pas comme ça. Les joueurs ressemblaient à une horde de gobelins alors qu'ils repoussaient leurs adversaires par la force du nombre et les poignardaient alors qu'ils étaient à terre.
C'était trop. Voir cela était la poussée dont Neve avait besoin.
Elle ne pouvait pas juste rester là.
[C'est insensé ! Je dois intervenir,] pensa-t-elle. [Je dois-]
Cependant, à l'instant où elle fit un pas en avant, elle sentit une épée pressée contre son cou.
"As-tu oublié ce que j'ai dit ?" demanda une voix familière à son oreille. "Pas un pas de plus."
Les lèvres de Neve tremblaient alors qu'elle restait figée dans cette position. L'acier froid glissa vers l'avant et se positionna à la gorge de Neve alors qu'une main tenait son bras gauche.
"Niveau 20 ou pas, je peux facilement te tuer depuis cette position," entendit-elle comme un dernier avertissement.
Devant, elle voyait les trois joueurs de haut niveau s'efforcer de tailler en pièces chaque ennemi autour d'eux. Ils semblaient plus grands que nature alors qu'ils éliminaient une cible après l'autre, mais ils ralentissaient.
Neve avala sa salive.
"Je… Tu ne peux pas sérieusement penser que cela fonctionnera," murmura-t-elle d'une voix tremblante.
"Comme si nous avions le choix," répondit-il. "Je pouvais le voir dans tes yeux lorsque je me tenais devant ces tyrans. Tu as compris, tout comme moi, que c'était tout ce que nous pouvions faire pour vivre."
La partie la plus agaçante de tout cela était que la voix de Thomas ne contenait aucune malice. On aurait dit qu'il croyait sincèrement aux mots qui sortaient de sa bouche, et cela rendait Neve encore plus en colère.
"Même si tu les tues tous, même si les monstres sont ramenés à ton niveau, ça ne signifie pas que toi et ces joueurs avez les compétences nécessaires pour compléter le Défi Final !"
Comptage des joueurs : 44
Comptage des joueurs : 38
Comptage des joueurs : 32
Une symphonie de cris et de hurlements se forma en toile de fond au nombre décroissant de joueurs encore en vie.
"Cela reste à voir," répondit Thomas. "Si ma théorie est correcte, et que c'était le véritable test, un test de nos volontés, alors le reste du Défi Final sera un jeu d'enfant parce que c'est ce que les Forces en Place attendaient de nous."
"Et si tu as tort ?"
"… Je ne crois pas que cela soit possible," répondit Thomas. "Je te l'ai dit, n'est-ce pas ? Les Épreuves de l'Unité ont été tout sauf injustes avec nous. Je ne crois pas qu'elles vont commencer à être injustes maintenant. Tout cela était prévu, et je le comprends."
Naturellement, les joueurs de plus haut niveau qui ont duré le plus longtemps étaient John, Carson et Allen.
Cependant, à mesure que leurs alliés tombaient, Neve voyait qu'ils étaient tous gravement blessés.
Carson fut mis à genou devant, alors qu'un homme lui tailladait l'arrière de la jambe gauche. Il essaya de frapper l'homme avec sa hache, mais une femme lui tira une flèche qui transperça son épaule droite. De plus en plus de joueurs l'entouraient jusqu'à ce que Neve ne puisse plus voir l'homme à travers leurs corps, mais elle l'entendit crier et soudainement se taire.
Allen tomba finalement quand une série de sorts basés sur la glace l'abattit et quelques assassins saisirent l'opportunité de le tuer pendant qu'il était au sol.
Bientôt, John Dulan, le Dragon Doré de niveau 41, resta comme le dernier joueur de haut niveau, debout face à la horde d'ennemis de bas niveau.
Mais Neve pouvait voir qu'il respirait lourdement, et il semblait qu'il n'avait plus de mana, à en juger par le fait qu'il avait arrêté d'utiliser des compétences.
"Insectes," murmura John, "tous autant que vous êtes."
Il se prépara à lever les mains et à continuer à se battre, faisant reculer quelques joueurs de bas niveau, mais ensuite, il laissa tomber ses épées.
Et Thomas relâcha Neve.
"Il semble que ce soit la fin. Comme je l'ai dit auparavant, ne faites pas un pas de plus," il avertit une dernière fois, avant de marcher vers John.
Les joueurs de bas niveau, fatigués et tendus, lâchèrent leurs propres armes tout comme John l'avait fait alors que Thomas s'approchait.
Tant de joueurs des deux côtés étaient morts que le sol était presque impraticable en raison du nombre de cadavres empilés. Thomas dut contourner plusieurs corps, bras coupés, têtes et jambes juste pour atteindre John.
Lorsqu'il y parvint, il leva les mains, tenant la même épée qui avait été pressée contre la gorge de Neve haut dans les airs. Une simple lame de fer rouillée de niveau débutant.
"Tout le monde, je vous remercie pour ce que vous avez fait aujourd'hui."
Neve vit la sueur couler sur le visage de John, tombant sur la terre en dessous de lui. Ses yeux semblaient vides, comme s'il avait déjà abandonné. Peut-être sentant le regard de Neve, il la regarda brièvement avant de baisser à nouveau les yeux.
"Neuf fois, l'humanité a tenté de compléter le Défi Final. Neuf fois nous avons échoué. Pourquoi pensez-vous que c'est le cas ?"
Lentement, John commença à atteindre une des lames qu'il avait laissées tomber. Thomas lui tourna le dos.
"C'est parce qu'aucun de ces groupes n'avait la volonté de survivre par eux-mêmes. Ils étaient tous ridiculement dépendants des plus forts parmi eux. Ce soir, vous avez montré que vous pourriez être plus faibles qu'ils ne le sont, mais vos cœurs pourraient tout aussi bien être faits de diamants. Et c'est pourquoi nous serons le groupe qui réussira."
La main de John s'empara de la poignée d'une épée.
"C'est pourquoi nous compléterons le Défi Final."
John la souleva légèrement.
"Et c'est pourquoi…"
John se déplaça pour poignarder Thomas dans le dos.
L'homme se décala sur le côté, évitant la lame. Aucune des vitesses que John portait dans ses attributs ne se manifesta en raison de son épuisement.
Et ensuite, il enfonça cette épée décontractément à travers la gorge de John.
"… nous rendrons hommage à la mémoire de tous ceux qui sont tombés aujourd'hui, lorsque nous serons debout au dernier étage, victorieux."
John laissa tomber son épée. Thomas retira sa lame, et John tomba en arrière.
Et à ce moment-là, le représentant du Dragon Doré, le joueur de plus haut niveau qui était venu compléter le Défi Final, l'homme qui avait brillé le plus sur le champ de bataille, mourut des mains d'un voleur de niveau 8.
Aucun des joueurs de bas niveau ne célébra. Ils semblaient tous assez secoués par la gravité de ce qu'ils avaient fait, mais aucun d'eux ne semblait trop triste non plus.
Pour Neve, cela ressemblait à ce qu'ils avaient traversé un donjon particulièrement difficile. Pas comme s'ils venaient de tuer des dizaines de personnes innocentes.
"Venez, tout le monde," dit Thomas. "Maintenant que les joueurs de niveau supérieur sont morts, les étages devant nous deviendront probablement si faciles que nous pourrons les compléter en une nuit. Prenez ce que vous pouvez utiliser sur leurs corps. Nous n'augmenterons pas beaucoup en niveau, alors ne prenez rien qui ne ferait que prendre de la place dans vos inventaires. Tout le monde," il dit, se tenant devant la foule, "Certains de ces gens que nous avons tués aujourd'hui étaient des héros, c'est sûr. Mais une fois que l'humanité aura reçu le repos dont elle a tant besoin, alors qu'ils nous regarderont depuis l'au-delà, ils comprendront que nous devions faire cela. Et nous leur donnerons des enterrements appropriés une fois notre sortie de cet endroit sécurisée. Pour l'instant, cependant, nous devons rester concentrés. Venez. Prenez ce que vous voulez et avançons."
Un par un, les joueurs commencèrent à fouiller certains des corps morts à la recherche de butin. Neve regarda une fille s'approcher d'un homme qui avait été presque coupé en deux. Elle gagga, fouilla dans son inventaire, prit ses vêtements, et rangea rapidement son inventaire, peut-être incapable de supporter la vue plus longtemps. Les autres joueurs étaient tout aussi réticents, passant à travers cela aussi rapidement qu'ils le pouvaient.
Neve, bien sûr, resta où elle était tout le temps.
Alors que les joueurs sortaient de la Zone de Sécurité et recommençaient à traverser le deuxième étage, Thomas passa à côté de Neve une dernière fois.
Il posa une main sur son épaule.
Neve leva les yeux vers lui.
Niveau 23
PM : 130/130
"Donne-lui une nuit," dit-il. "Réfléchis à cela logiquement, et tu comprendras notre position. Je te le promets. Une fois que tu auras compris, n'hésite pas à venir nous trouver. Nous t'accueillerons, toi, une joueuse de bas niveau, à bras ouverts."
Et ensuite, il s'éloigna.
Elle s'effondra alors que ses jambes cédaient sous elle.
Des larmes coulaient sur ses joues alors qu'elle fixait tous les corps devant elle.
Elle avait été là, elle avait vu cela se produire, elle avait senti la même lame froide que Thomas avait utilisée pour tuer John pressée contre sa peau, et pourtant elle ne pouvait croire que tout cela était arrivé.