Lorsque Neve traversa le portail, la première chose qu'elle fit fut de regarder autour d'elle pour évaluer le type de donjon dans lequel elle se trouvait.
C'était quelque chose qu'elle avait été conditionnée à faire maintenant, étant donné le nombre de donjons qui suivaient des schémas spécifiques en fonction de l'environnement qu'ils présentaient. Même si parfois ils s'écartaient de ces modèles. Savoir deviner à quel type d'ennemi on aurait affaire était une compétence que chaque joueur devait développer avec le temps.
En scannant la zone, ce qu'elle découvrit, c'est qu'elle avait atterri dans un autre monde entièrement.
"Holy shit," murmura un joueur à côté d'elle. Neve faillit dire la même chose.
Une vaste étendue de prairies les accueillit. De hautes montagnes, des collines qui montaient et descendaient à l'horizon, au nord-ouest, des forêts denses au nord-est, une zone couverte de brouillard où Neve pouvait faiblement entendre le tonnerre gronder à l'est lointain, et très, très loin, elle pouvait à peine distinguer la forme d'un château.
Ils avaient atterri au sommet d'une parcelle de terrain surélevée d'où ils pouvaient voir à des kilomètres dans toutes les directions, et peu importe où se posaient les yeux de Neve, elle avait l'impression d'être entrée dans une peinture.
"H-Huh !? C'est quoi ça !?"
Avant que Neve puisse regarder ce que l'autre personne avait crié, un joueur différent sortit rapidement son arc, encocha une flèche et la tira sur quelque chose qui flottait au-dessus d'eux.
Neve leva la tête juste à temps pour voir la flèche rebondir sur les écailles d'un énorme serpent blanc volant.
Les autres aventuriers sortirent rapidement leurs propres armes, mais le serpent se contenta de rire d'eux.
"Bien, vous êtes tous sur vos gardes. Cela est louable, humains. Vous devrez être vigilants si vous souhaitez avoir une chance de réussir."
"Whoa," dit une fille. "Ce serpent vient de parler ?"
En effet, c'était le cas. Le serpent possédait une voix féminine, séduisante, en parlant sans bouger sa bouche. C'était presque comme si Neve pouvait entendre le serpent dans son esprit.
"Hey, restez concentrés ! Les bases !" appela Carson. C'était impressionnant à quel point sa voix pouvait porter. "Toi là-bas, arrête d'avancer ! Les mages restent à l'arrière, les tanks à l'avant !"
"Hm ? Vous vous mettez en place sur le champ de bataille maintenant ? On dirait que vous ne vous attendiez pas à ce qu'il y ait un ennemi potentiel au début. Ce manque de préparation pourrait vous coûter cher plus tard, mais bon, ce n'est pas important pour le moment. Quoi qu'il en soit, salutations humains. Bienvenue dans le Défi Final. Je suis Tamira, et je serai votre modeste assistante personnelle tout au long de ce voyage. Inutile de dire que je ne suis pas une ennemie. Avec la manière arrogante dont vous êtes tous entrés, si j'en étais une, je vous aurais déjà tués."
[C'est... déprimant d'entendre ça.]
"Assistante ?" demanda un des joueurs.
"Qu'est-ce que ça veut dire ?" murmura un autre.
C'était nouveau. Jusqu'à présent, aucun des donjons que Neve avait franchis n'avait comporté d'"assistante". À en juger par leurs réactions, les autres pouvaient probablement dire la même chose.
[Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?]
"Salutations !" Carson, prenant en charge la situation, s'avança. Le serpent descendit un peu, planant plus près des 100 humains rassemblés ce jour-là. Ce mouvement en fit chercher leurs armes à beaucoup d'entre eux, bien qu'ils ne les aient pas sorties. "Puis-je demander exactement pourquoi nous avons besoin d'une assistante ?"
"Bien sûr que vous pouvez !" répondit Tamira avec un ton excitée et plus juvénile. Le serpent commença à tourner en cercle au-dessus du groupe alors qu'elle expliquait son rôle ici. "Premièrement, vous devez savoir que votre objectif à l'intérieur du Défi Final est un donjon spécifique dans cette zone, mais il existe de nombreux autres donjons, combats de boss et emplacements autour de celui-ci. Ces lieux environnants sont destinés à vous aider à vous préparer pour le donjon principal qui déterminera finalement si vous réussirez le Défi Final ou non. Vous pouvez cependant, si vous le souhaitez, affronter ce donjon principal à tout moment ! Oh, mais pas de passagers clandestins ! Si vous y allez et que vous ne faites pas votre part, on vous jettera dehors !"
La manière dont le serpent disait ça était étrange. Elle semblait penser qu'elle aidait le groupe de joueurs, mais compréhensiblement, ils avaient tous la même réaction.
"Nous passerons là-dessus. Assistante, pouvez-vous nous dire s'il y a une zone centrale ici ? Des Zones sûres ?" demanda Carson.
Le serpent gloussa, arrêtant ses mouvements dans les airs pour regarder en bas, vers Carson.
"Êtes-vous absolument certain de vouloir passer là-dessus ~ ?"
Cette question fit hésiter les joueurs.
Carson resta silencieux un moment, ses bras musclés croisés sur sa poitrine alors qu'il regardait le serpent avec une expression contemplative.
"Pourquoi posez-vous cette question ?"
"Ah, seulement parce qu'il y a une chose qui rend le donjon principal différent des autres donjons dans le monde du Défi Final. Une chose qui rend l'offre d'affronter le donjon principal maintenant quelque chose à considérer."
Peut-être en sachant que ses paroles marinaient dans l'esprit des joueurs en dessous d'elle, elle marqua une brève pause pour l'effet dramatique. Puis, elle descendit encore plus près. Sa taille était telle que le soleil derrière elle était bloqué.
Murmurant, comme si elle confiait un secret aux joueurs, Tamira dit :
"Les ennemis dans le donjon principal s'adaptent à vous. Les ennemis de chaque autre donjon, cependant, ne s'adaptent pas à vous et ont des niveaux fixes. C'est pourquoi vous devriez envisager d'affronter le donjon dès que possible."
Si son effet voulu était de provoquer une agitation, elle réussit. Tous les cent joueurs se mirent à murmurer entre eux, parlant sous le manteau.
Une femme plus âgée à côté de Neve, habillée comme une mage avec des robes brunes et un chapeau de sorcière, demanda :
"Euh... Qu'est-ce que ça signifie ?"
Neve répondit à la question. Principalement, pour pouvoir exprimer ce qui lui traversait l'esprit maintenant. Elle espérait que cela pourrait l'aider à réfléchir plus clairement.
"Cela signifie que les niveaux des ennemis dans le donjon principal vont correspondre aux nôtres."
"En effet !" s'écria le serpent, surprenant les joueurs. Certains sursautèrent. La plupart d'entre eux n'avaient probablement pas entendu Neve, donc ils n'avaient aucune idée de ce à quoi le serpent répondait. "Le niveau moyen de votre groupe est 21. Je viens de vérifier," elle clarifia. "Cela signifie que les ennemis à l'intérieur du donjon principal seront modifiés pour constituer un défi adéquat pour votre groupe. Cependant," dit-elle, inclinant sa tête de serpent, "chaque autre ennemi et donjon en dehors du donjon principal ne s'adapte pas à vous. Cela signifie que vous pourriez vous retrouver à l'intérieur d'un donjon de niveau 50 qui vous anéantit tous ou d'un donjon de niveau 1 qui n'apporte rien de valeur. Comprenez-vous pourquoi ceci est quelque chose à considérer maintenant ? Il n'y a ici qu'une simple question. Combien appréciez-vous vos propres vies ? Cela devrait être ce à quoi vous pensez en décidant ce que vous ferez maintenant et à chaque décision individuelle à l'avenir."
Le bavardage s'intensifia, tout comme la contemplation dans l'esprit de Neve.
"Je vois..." dit Carson, calmement. Bien que, avec sa voix, il sonnait toujours plus fort que quiconque là-bas.
"Je vous laisse le choix. Mis à part cela, en ce qui concerne les zones sûres, il y en a deux. Celle dans laquelle vous êtes tous actuellement et une près du donjon principal. Vous pouvez vérifier vos statuts dès maintenant pour vérifier. Si vous n'êtes pas dans l'un de ces endroits, vous devez supposer qu'un monstre pourrait attaquer à tout moment."
En suivant ses directives, les joueurs firent juste cela. Neve vérifia son propre statut et trouva qu'en haut à droite de son statut, il y avait une petite invite avec une coche verte qui disait "zone sûre".
[... Attendez, quoi ?]
Le fait de visualiser son statut lui révéla quelque chose d'autre que le serpent n'avait pas mentionné. Neve avait été la première à le voir, mais le bruit confus des autres joueurs commença bientôt à lui indiquer qu'ils avaient vu la même chose.
Ses Points d'Activité étaient à 0.
"Vous avez remarqué, n'est-ce pas~?" se moqua Tamira. "C'est exact. Vos Points d'Activité ont été réinitialisés au moment où vous avez pénétré dans cette dimension."
"Attendez, pourquoi !?" Un joueur demanda, alarmé.
Lui, et tous les autres qui étaient mécontents d'apprendre cela, avaient de bonnes raisons d'être en colère.
La plupart d'entre eux avaient probablement fait un détour pour atteindre le quota de PA avant d'entrer ici, ne voulant pas être affaiblis avant ce qui serait l'exploration de donjon la plus importante de leur vie. Le fait qu'ils aient été réinitialisés était, pour le dire simplement, injuste.
Neve, cependant, perçut autre chose que les autres n'avaient peut-être pas saisi.
Levant une main timide, comme si elle était en classe, Neve tenta d'attirer l'attention du serpent. Tamira la regardait avant même que son bras n'ait bougé, cependant.
"Oui ?" Le serpent demanda.
"Donc, c'est… euh, non rien. Je demanderai plus tard."
Neve jurait avoir vu le serpent sourire.
"Très bien. Vous aurez l'occasion de parler avec moi pendant votre temps ici, donc si vous souhaitez remettre à plus tard quoi que ce soit, n'hésitez pas à attendre jusqu'à ce que vous soyez à l'aise."
Neve acquiesça et recula d'un pas, ignorant les regards qu'elle recevait.
Comme je le disais," continua Tamira, "le quota est toujours de 500 mais les punitions fonctionnent quelque peu différemment ici. Vous voyez, dans le Monde Extérieur, si vous ne répondiez pas à votre quota de Points d'Activité, vous recevriez des affaiblissements. Ici, ce n'est pas le cas."
[Quoi ?]
Tous les joueurs furent choqués, une fois de plus, mais cette fois, ils restèrent silencieux.
"Au lieu de cela, l'une des deux choses peut arriver."
Tamira commença à faire des spirales dans l'air en parlant. Neve se dit que peut-être elle aimait se déplacer ainsi quand elle s'amusait, ou lorsqu'elle disait des choses qu'elle savait que les joueurs n'apprécieraient pas.
"Punition numéro un : vous serez envoyés dans un donjon aléatoire de ce monde avec tous les autres qui n'ont pas atteint le quota."
"Un donjon dans le Défi Final ?" demanda Carson.
"En effet. Comme je l'ai dit, il y a des donjons en dehors du principal qui sont de très haut niveau. Si vous ne répondez pas au quota, vous pourriez être envoyés dans l'un de ces donjons contre votre gré."
"… C'est une sentence de mort. Donc, en gros, on se fait tuer si on ne remplit pas le quota," dit un joueur, exprimant une certaine incrédulité. Neve devait être d'accord. Elle doutait que les Forces en Action soient si clémentes pour les envoyer dans un donjon de niveau 1 comme "punition".
"Merde."
"Oh, attendez d'entendre l'autre~" dit Tamira et sa rotation dans les airs s'accéléra. Neve sentait que sa théorie se vérifiait. "L'autre punition est bien plus simple. Vous et tous ceux qui n'ont pas atteint le quota serez envoyés dans une arène. Vous devrez vous battre à mort les uns contre les autres."
Instantanément, les joueurs commencèrent à protester. Tamira ne montra aucune réaction à cela.
"Quand la moitié des joueurs mourra, la moitié qui aura survécu sera autorisée à partir. C'est la seconde punition."
"QUOI !?"
C'est cette déclaration qui plongea la foule dans un véritable chaos. Certains joueurs essayèrent d'argumenter avec le serpent, mais Tamira les ignora complètement. Le désespoir soudain sur leurs visages montrait à quel point cette punition était terrible.
Neve absorbait cette information en silence, secouant la tête.
[Donc, de toute façon, il y a de grandes chances qu'on meure si on ne remplit pas le quota. Compris.]
Ils n'avaient même pas passé 10 minutes à cet endroit et déjà cela commençait à avoir beaucoup de sens pourquoi aucun des neuf autres groupes qui avaient été envoyés ici n'avait réussi à survivre.
"Attendez, tout le monde, comment savons-nous qu'elle dit la vérité ?" demanda un mage. "Et si c'était un test ?"
"Oh ?" Tamira marqua une pause. "Si vous pensez que je vous mens, sentez-vous libre de laisser vos Points d'Activité tels qu'ils sont et attendez minuit. Ensuite, vous aurez votre réponse."
Le mage n'avait rien à répondre.
"Ah, merde. Je me doutais que ce serait le cas," murmura un homme en regardant derrière eux. Neve, se demandant de quoi il parlait, se tourna également.
Le portail qui les avait amenés ici avait disparu.
"Oui !" Tamira remarqua les deux qui regardaient par là-bas. "Vous ne pouvez pas partir avant que le donjon principal ne soit dégagé. Ce qui, je suis sûre que vous le comprenez maintenant, vous souhaiterez probablement que cela arrive plus tôt que tard."
[... Parce que si nous ne le faisons pas rapidement, les gens vont commencer à manquer le quota et ces punitions entreront en jeu. C'est ça ?]
"Eh bien, c'est à peu près tout !" Elle déclara soudainement. "Si vous avez des questions, appelez-moi avec votre esprit. J'apparaîtrai devant vous en secret et nous pourrons avoir une conversation privée. Il n'y a pas de limite de temps pour le Défi Final, alors prenez autant de temps que vous le pouvez pour choisir ce que vous voulez faire. Oh ! Et, une dernière chose~"
Elle recommença à tournoyer dans l'air. Neve se prépara à entendre quelque chose de tordu.
"Il existe une méthode pour obtenir des Points d'Activité ici qui n'est pas présente dans le Monde Extérieur… Comme je l'ai dit plus tôt, votre quota est toujours le même. 500 points. Devinez quoi, joueurs ?"
Elle s'abaissa et, d'un ton doucereusement malsain, dit :
"Tuer un autre joueur vous donne instantanément 500 Points d'Activité. Amusez-vous bien !"
Et comme ça, elle partit, disparaissant dans le vent, laissant les joueurs intérioriser cette information terrible, mais importante.