"Eh bien, tout le monde. Il semble que nous ayons des décisions à prendre."
Carson se tenait devant le groupe alors qu'ils réfléchissaient aux paroles de Tamira. Beaucoup de joueurs pensaient, comprendre, à sa dernière déclaration.
Un meurtre et vous n'auriez pas à vous soucier du quota de Points d'Activité du jour. Quelle simplicité terrible.
[Quelle blague.]
"Avant que nous parlions d'autre chose, je dois préciser qu'il n'est probablement jamais nécessaire de nous battre les uns contre les autres." La personne qui venait de dire cela était une femme portant une armure blanche immaculée, avec des cheveux blonds flottants tombant sur son dos comme une cape dorée.
Neve la connaissait. Elle s'appelait Stella. Elle était un membre de haut rang des Valkyries, de niveau 30.
"Comme l'a dit le serpent, il y aura des donjons et des monstres autour de nous que nous pourrons éliminer pour obtenir des Points d'Activité avant de faire le donjon principal. Nous pouvons juste faire ça, d'accord ? Ça ira."
"Elle a raison. De toute évidence, ces tarés essaient de nous faire nous battre les uns contre les autres," a déclaré Carson. "Nous sommes juste une source de divertissement pour eux, comprenez ? Ils veulent que cette expédition échoue, alors ils essaient de nous faire nous auto-saboter. Ne laissez pas les mensonges qu'ils déversent vous monter à la tête."
"Bien," un autre homme s'avança. Celui-ci avait des cheveux noirs soyeux et un visage émacié avec un corps dégingandé. Ce type était des Lettreurs de Sang, à en juger par son armure cramoisie élégante. Il était de niveau 32. "C'est facile à dire pour nous."
"Comment ça ?" Carson était perplexe, tout comme Neve.
"Nous sommes forts !" L'homme a déclaré, fort et fier. "Si nous manquons de Points d'Activité, il serait facile pour nous de prendre l'avantage sur les faibles ici, non ?"
Instantanément, le groupe commença à lui crier dessus et à le huer.
"Que veux-tu dire, Allen ?" demanda Carson.
Allen sourit, levant les mains de manière défensive.
"Je voulais dire exactement l'opposé de ce que beaucoup d'entre vous ont compris. Voyez, parce que nous sommes tous forts et que nous pouvons tirer avantage des plus pathétiques parmi nous, nous devons mettre en place des protections pour les protéger."
Le groupe se calma nettement en entendant cela. Allen continua.
"Nous devrions séparer les personnes de plus haut niveau ici des plus faibles. De cette façon, si quelqu'un a des idées étranges, au moins il devra se battre contre d'autres personnes de sa taille pour les mettre en œuvre. Qu'en pensez-vous ?" Il demanda à la foule en général.
"Je-Je pense que cela a du sens," répondit doucement une fille. Peu à peu, beaucoup d'autres commencèrent à exprimer la même opinion.
Neve n'était cependant pas trop sûre, principalement pour une raison :
[Séparer tous les combattants forts des faibles fait en sorte qu'ils ne peuvent pas en profiter, mais cela rend également impossible pour les bons de protéger quiconque. Si quelqu'un décide de commencer à tuer des gens, ce sera un bain de sang.]
Cependant, dans cet endroit, peut-être que demander une protection était trop demander.
"D'accord alors," a déclaré John Dulan, le représentant des Dragons Dorés de niveau 41. "Que diriez-vous de faire cela ? Tous ceux qui sont de niveau 20 ou moins, déplacez-vous à gauche. Tous ceux qui sont au-dessus du niveau 20, déplacez-vous à droite."
Suivant ses instructions, les joueurs firent exactement cela. Neve, qui était à cette limite exacte, suivit la grande majorité des autres joueurs en se déplaçant à gauche. Environ un quart d'entre eux allèrent à droite.
"Ça marche," déclara John. "Nous voulons qu'il y ait plus de joueurs du côté des plus faibles. La force dans le nombre, et tout ça."
"Nous avons nos campements !" déclara Carson. "Tout le monde à gauche, choisissez des personnes pour représenter votre côté. Nous aurons des réunions au début de chaque jour pour décider ce que nous ferons. Tout sera complètement démocratique. Nos vies sont en jeu ici, donc personne ne devrait être forcé de faire quoi que ce soit qu'il ne veut pas."
Honnêtement, Neve était agréablement surprise de voir que tout le monde essayait d'être raisonnable, mais elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui se passerait plus tard.
Après tout, les 900 autres joueurs qui étaient venus ici avant les 100 actuels étaient morts. *Quelque chose* leur était arrivé, et il n'était pas nécessaire de réfléchir beaucoup pour comprendre que, peut-être, le fait qu'ils étaient incités à se tuer les uns les autres avait quelque chose à voir avec cela.
Cela seul n'était probablement pas entièrement à blâmer pour leurs morts, mais c'était probablement encore pertinent.
"Pendant que vous choisissez vos représentants, nous installerons nos caméras. Avoir un accès au monde extérieur pourrait être bien." dit Carson.
"Elles pourraient ne pas fonctionner correctement," dit John. "Les autres groupes ont probablement essayé d'apporter des caméras aussi, mais nous n'avons jamais vu à quoi ressemblait l'intérieur de ce lieu jusqu'à maintenant. Quelque chose doit être anormal ici."
"Nous ne saurons pas tant que nous n'aurons pas essayé, n'est-ce pas ?" demanda Carson. "Essayons."
Ainsi, les joueurs de plus haut niveau s'éloignèrent, laissant derrière eux tous ceux de niveau 20 ou moins.
"Nos jetons de la Boutique Mondiale sont-ils… ? Oui !" Un homme derrière Neve se réjouit. Elle jeta un coup d'œil dans sa direction. "Ils sont toujours là !"
Neve vérifia rapidement son statut et constata que, en effet, ses jetons WS étaient toujours là.
[Eh bien, au moins nous avons toujours ça. Nous n'allons pas mourir de faim aujourd'hui.]
"Ah… Donc, c'est pour ça."
C'était la voix de Carson qui attira l'attention de Neve cette fois. Elle regarda l'homme, qui se tenait à plusieurs mètres de distance.
"De quoi parles-tu ?" demanda John.
"Vérifie le prix du service internet sur la Boutique Mondiale."
John fit comme il avait demandé, et, curieuse, Neve fit de même.
Elle ouvrit l'écran pour la Boutique Mondiale et se dirigea vers l'onglet Divers. Là, elle trouva le service internet en première option.
Et… oui, son prix était décourageant.
"Cent mille jetons ? Mais quelle merde !"
100000 jetons. C'était le prix pour avoir accès au monde extérieur, étant donné qu'ils ne pouvaient pas revenir par le chemin par lequel ils étaient venus.
"Les tentes, les lits, les tapis, et autres sont bon marché, cependant. J'ai assez pour presque tout le monde ici," déclara Carson.
Alors qu'ils réglaient cette situation, le côté du groupe de niveau inférieur commença à discuter entre eux. Comme elle faisait partie de ce groupe, Neve alla les rejoindre.
"Je dois être honnête avec vous, je suis contente que nous nous soyons séparés d'eux," dit un des garçons. "Ça serait un peu effrayant d'avoir ces types qui nous surveillent chaque nuit avec toute cette histoire de Points d'Activité."
"Ouais… Même s'il a proposé la séparation, je n'aimais pas comment Allen nous regardait… ça m'a foutu la chair de poule," une fille échoit à son accord.
Neve choisit de rester silencieuse, bien sûr. Non seulement parce qu'elle avait très peu d'idée de ce qu'ils devraient faire, mais parce qu'elle ne s'en souciait pas vraiment.
Cette histoire était juste son excuse pour mourir, après tout.
Apparemment, le groupe n'était pas d'accord.
"Alors, qui choisissons-nous comme nos représentants ?" Un homme couvert de la tête aux pieds d'une armure en acier demanda.
"Nous devrions choisir nos plus forts, non ?" La même fille d'avant demanda. "Tout le monde qui est de niveau 20… ou quiconque s'en approche."
Neve était, à vrai dire, dans la lune quand ils ont dit cela. Ce n'était que lorsque les regards de plus de quarante personnes différentes se tournèrent vers elle qu'elle réalisa qu'elle venait de devenir le centre de la conversation.
"Attendez, quoi ?"
"Tu es de niveau 20," une fille lui dit utilement. "Tu es la plus forte d'ici."
"Je-je, mais…" Neve leva les mains, faisant un pas en arrière.
Ce n'était pas pour ça qu'elle s'était inscrite. Son objectif entier était de courir dans un donjon pour lequel elle était trop faible et de partir dans un éclat de gloire guérisseuse.
Et maintenant, on lui demandait… de parler !?
"Je.... ne..... pense... pas... je...…"
Son esprit était en court-circuit.
Les joueurs n'en avaient absolument rien à faire, cependant.
"Ils n'écouteront pas nos culs de niveau 1," un type lui dit. "Ça craint que tu sois juste une guérisseuse, mais quand même. Ça doit être toi."
Au bout de quelques phrases, Neve était complètement à court d'énergie.
"… D'accord."
Et c'est ainsi qu'elle finit par être la représentante des bas niveaux.
Super.
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Neve ne s'était jamais sentie aussi déplacée qu'elle l'était à ce moment-là.
Actuellement, elle était dans une immense tente, assise à une table ronde entourée de certains des plus grands noms de la Ville de Starlight.
John Dulan, Carson Grey, Allen Black, Stella Bellanova, Jeanne Villeneuve, Père Uriel, et quelques autres dont elle ne connaissait pas les noms, mais dont l'armure brillait tout autant, étaient assis autour d'elle.
Niveau 41, niveau 36, niveau 32, niveau 30, et ainsi de suite. Au cours de l'année où les Épreuves de l'Unité avaient été une chose, ces joueurs étaient devenus des noms familiers dans le nouveau monde. Leurs exploits avaient été coupés et visionnés des millions de fois en ligne. Leurs demeures luxueuses et leurs propriétés donnaient presque l'impression que le monde entier n'avait pas réellement pris fin.
Et maintenant, Neve était assise entre eux, avec leurs regards fixés sur elle.
[Tuez-moi.]
"Alors, euh…" Carson commença, parlant beaucoup plus doucement qu'à aucun moment auparavant. "Neve, c'était ça ?"
"O-Oui."
"Bien. Nous devons prendre un moment pour te dire quelque chose avant de commencer."
"Euh, d'accord," acquiesça Neve. "C'est quoi ?"
"Prends une seconde et regarde ta carte."
Rapidement, Neve suivit cet ordre. Sur son HUD, elle cliqua sur la carte et l'afficha devant elle. Elle montrait sa position actuelle au point ouest d'une vaste étendue de terre. Dans son voisinage général, il y avait quelques marqueurs de crânes rouges.
"Clique sur l'un des crânes."
"D'accord…" Elle fit exactement cela et trouva l'indicateur suivant :
{Joueurs :}
{0/4}
"Hein ? C'est..."
"Exactement ce que tu penses. C'est une limite du nombre de joueurs pouvant tenter ce donjon," dit Carson. "Maintenant, compte combien de marqueurs de crânes il y a sur la carte."
Neve le faisait déjà avant même qu'il ne le demande. Elle avait rapidement compris ce qu'il essayait de dire.
"Dix."
"Dans cette zone, oui," acquiesça Carson. "Nous ne pouvons pas voir combien il y en a dans d'autres endroits. Mais, ici, ce sont ceux que nous avons à disposition. Nous n'avons également aucune idée de la taille de ce continent, ou île, ou quoi que ce soit, en réalité. Donc, ceux-ci pourraient être les seuls donjons vers lesquels nous pouvons raisonnablement nous diriger pour le futur prévisible. Et, malheureusement, nous ne savons pas non plus si tu peux retenter un donjon avec d'autres joueurs. Tout cela signifie..."
"Certaines personnes vont forcément manquer le quota," murmura Neve.
"Exactement," dit Allen, mettant ses mains derrière sa tête et posant ses pieds sur la table. "Certaines personnes vont être dans la merde. À moins que..."
[Ah... Merde. Je vois où cela va.]
"À moins que nous essayions de faire le donjon principal dès que possible," dit Neve, l'air vaincu.
"Tu comprends vite," dit Stella, les bras croisés sur sa poitrine avec un regard sévère. "Nous ne saurons pas avec certitude avant d'avoir visité l'un de ces donjons, mais il semble que certaines personnes seront punies tôt pour ne pas avoir atteint le quota."
"Une fois que cela commencera à arriver, et que la peur d'être puni s'installe, c'est à ce moment que notre campement se transformera en un chacun pour soi," déclara Père Uriel, représentant de la Guilde de l'Église.
"Oui, je... je pense comprendre."
Il était évident que ces moments, actuellement, étaient susceptibles d'être les plus paisibles de tout le voyage. La raison en était que dès que les gens commençaient à être punis, leurs inhibitions disparaissaient.
La seule raison pour laquelle les gens ne se tuaient pas les uns les autres pour les Points d'Activité en ce moment était qu'une petite voix morale dans leur esprit leur disait de ne pas faire ça.
À minuit, cette voix pourrait disparaître complètement et tout ce qui resterait serait le besoin de survivre.
"Nous devons former une sorte de plan pour… limiter les dégâts, du moins," dit Carson.
"Personnellement, je pense qu'il serait préférable de les laisser se battre," haussa les épaules Allen.
"Pourquoi ?" demanda Stella, le regardant fixement avant même d'avoir entendu sa réponse.
"Ce défi est plus grand que nous tous," argumenta Allen. Ses yeux étaient fermés, et il avait un sourire en coin, les mains toujours derrière la tête. "Nous *devons* réussir à franchir le donjon principal. Non seulement pour sortir d'ici en vie, mais pour que l'humanité ait les 10 ans dont elle a besoin pour s'adapter à la vie dans ce nouveau monde. Et, personnellement, je pense que les laisser se battre serait la meilleure manière de déterminer qui exactement de leur côté nous serait utile."
"Je n'arrive pas à croire que ça vienne de toi," répondit Stella. "C'est toi qui parlais de mesures de sauvegarde ! Protéger les faibles des forts !"
"Et je crois toujours en cela," répondit Allen. "Je n'ai pas dit que nous devrions leur faire du mal. Je pense qu'ils devraient se battre entre eux."
"Je suis d'accord."
Ces deux mots vinrent de Père Uriel. La réponse du leader religieux stupéfia beaucoup de gens assis à la table ronde.
"Pourquoi ?" demanda Carson.
"Je crois que Dieu nous a fourni un moyen de déterminer qui exactement il favorise. Laissez-les se battre et que ceux qui sortent vainqueurs se prouvent comme les élus de Dieu pour cette tâche."
"Je m'en fous de tout ça, mais content de voir que tu es de mon côté !" ricana Allen.
Tout le monde à la table ronde se tut un instant. Allen fredonna une petite chanson en lui-même tandis que les autres réfléchissaient à ce qu'ils devraient exactement faire.
Carson regarda Neve et demanda :
"Eh bien, nous t'avons amenée ici pour une raison, Neve. Tu es la représentante de ce groupe. Ils t'ont choisie pour être leur voix. Que penses-tu de cette situation ?"
Neve regarda son propre giron.
Faire face à des chances de survie extrêmement faibles avait un moyen d'apaiser son malaise. Elle ne pouvait plus se soucier autant du prestige collectif de ceux réunis autour d'elle en ce moment.
"Eh bien, je pense que même si je suis vierge, j'ai finalement appris ce que ça fait de se faire baiser. Je suppose que je dois prendre mes victoires là où je peux les trouver."
Elle leur fit un rire gêné et, il semblait que ses mots aient paradoxallement contribué à détendre l'atmosphère.
"En effet," dit Carson entre des rires étouffés.
"De petites victoires, je suppose," dit également Allen avec un sourire.
Stella offrit à Neve un sourire plus triste avant que la fille ne continue.
"Euh… laissez-moi demander quelque chose d'abord. T-Tamira ? Tu es là ?"
Instantanément, le serpent apparut devant elle.
"Ouiiii," elle siffla joyeusement. "Je suis heureuse de voir que tu m'as appelée~ Que puis-je faire pour toi ? Oh, et tu peux me parler télépathiquement. Utilise tes pensées si tu le souhaites. Les autres n'ont pas besoin d'écouter."
"Euh, d'accord…"
[… Si je faisais ça maintenant, ce serait vraiment un moyen facile de gaspiller la confiance. Et, en ce moment, la confiance est une ressource. La confiance pourrait être ce qui m'empêche de me faire tuer dans un jour ou deux.]
Notant cela, Neve demanda à haute voix :
"À quelle distance se trouve le donjon principal d'ici ? À pied, je veux dire."
"Oh, environ douze heures de marche," dit le serpent. "Il a été placé plus près de l'entrée que beaucoup d'autres donjons, au cas où vous voudriez vous y attaquer tôt."
"Je vois…"
[Il est 11h12 en ce moment. Nous y arriverions juste avant la fin de la journée si nous commencions à marcher maintenant.]
"Autre chose, ou c'était tout ce que tu voulais savoir ?"
La façon dont Tamira avait dit cela sonnait presque comme un test. Comme si elle voulait que Neve demande autre chose. Quelque chose de spécifique.
Neve détestait cela. Cela lui donnait vraiment l'impression d'être juste une pièce sur un échiquier, manipulée à loisir.
Pourtant, elle savait ce qu'elle voulait demander ensuite.
"Le système de punition peut-il te forcer à sortir d'un donjon ?"
Le serpent rigola.
[C'est la question qu'elle attendait, je suppose.]
"J'aime ça," une voix parla soudainement dans l'esprit de Neve. C'était celle du serpent, mais comme si elle avait été traitée avec un lourd effet de réverbération. "Ton esprit est rapide. Les humains comme toi ont tendance à être les plus divertissants dans le Défi Final. J'ai hâte de voir tes progrès dans les semaines à venir."
Cet esprit rapide lui permit de saisir instantanément l'implication faite par Tamira.
["Les semaines à venir." Donc, elle pense que quelle que soit la stratégie que nous envisageons de penser, ça ne va pas fonctionner. Ou peut-être cela prendra-t-il autant de temps pour nettoyer le donjon principal ? Est-ce parce que nous sommes sur la mauvaise voie ? Peut-être y a-t-il quelque chose de spécifique que nous devons faire et nous sommes induits en erreur pour ne pas le faire. Peu importe. Pour l'instant, je ne peux pas vraiment penser à ce genre de choses. Après tout, il nous reste seulement 12 heures avant minuit.]
"Donc, la réponse est non ?" demanda Neve à haute voix. Le serpent acquiesça.
"Une fois qu'un joueur entre dans un donjon, il y restera jusqu'à ce qu'il meure ou que le donjon soit complété. S'il le complète, et que cela lui donne assez de Points d'Activité pour se sauver d'une punition la nuit précédente, alors ces Points d'Activité iront vers le quota. Appelle-moi à chaque fois que tu le souhaites."
Elle partit, sachant peut-être que Neve n'aurait rien d'autre à lui demander. Ces informations étaient tout ce dont elle avait besoin.
"Euh, une dernière chose, attendez."
Avant qu'elle puisse leur dire ce à quoi elle pensait, elle devait vérifier un dernier petit détail. Elle plaça sa carte devant elle et survola le marqueur du donjon principal.
Cela confirma ce qu'elle suspectait.
"Okay, donc…" Neve regarda les autres. "J… ai quelques réflexions."
"Éclaire-nous," dit Allen.
"Donc heu, évidemment, ils veulent qu'on se tue les uns les autres. C'est clair. Il y a une façon, et heu, *seulement* une façon, autant que je puisse dire, que personne n'ait à tuer qui que ce soit. Vous pouvez regarder le marqueur du donjon principal ?"
Les autres joueurs firent cela. Pendant ce temps, Neve continua :
"Je parie que le donjon principal est le seul qui n'a pas de limite sur le nombre de joueurs qui peuvent entrer. Donc, la seule façon d'éviter toute punition est si nous y allons et essayons dès maintenant." Neve soupira profondément. "C'est pourquoi les ennemis s'adaptent à nos niveaux. C'est pourquoi le portail s'est ouvert à l'heure où il l'a fait. C'est pourquoi nos Points d'Activité ont été retirés au début. C'est pourquoi Tamira a mis l'idée de meurtre dans l'esprit des joueurs."
Elle leva la tête pour regarder tout le monde autour d'elle. Elle n'avait pas besoin de le dire, mais elle le fit quand même, juste pour que ce soit clair.
"C'est parce que tout, littéralement tout, à propos de cet endroit est fait pour nous inciter à prendre le donjon principal. Et, si vous vous souciez de la vie des joueurs, alors, il n'y a pas vraiment de choix. C'est juste ce que nous devons faire... C'est ce que je pense, en tout cas."