Alors que la réunion touchait à sa fin, Neve se dirigeait vers son côté du campement.
Les autres joueurs de bas niveau étaient visiblement anxieux. Ils avaient surveillé les alentours et quand ils virent Neve apparaître, ils se levèrent immédiatement, attendant un genre de rapport de sa part.
Elle avala sa salive et fit quelques pas de plus.
"Préparez-vous," dit-elle, d'une voix quelque peu basse. "Nous partons."
"On va où ?" Une fille de niveau 11 vêtue de robes de mage demanda.
"Nous allons attaquer le donjon principal."
Neve voulait atténuer le choc, mais elle devait d'abord annoncer la nouvelle.
Comme elle s'y attendait, tout le monde commença à protester.
"Quoi !? Pourquoi ? On n'a même pas échauffé ! On va juste s'attaquer au dernier donjon maintenant ?"
"C'est un suicide !"
"Pourquoi ils nous envoient là-bas ? On n'est pas prêts."
"On n'a pas le choix ?" Un homme demanda désespérément.
[Pas le meilleur début, hein ?]
"Écoutez," Neve les interrompit rapidement. "Comme Tamira l'a dit, les ennemis dans le donjon principal vont s'adapter à nos niveaux. Donc, si on est faibles, ça veut dire qu'ils vont être faibles aussi, vous comprenez ? Ça va bien se passer."
Ses mots les firent marquer une pause. Juste un instant, cependant.
"Est-ce vraiment bien d'attaquer la plus grosse partie de cette aventure si rapidement, quand même ?" La même fille demanda.
[… Peut-être qu'ils m'écouteront si j'essaie de leur parler sous un autre angle ?]
"La vérité, c'est qu'on veut en finir aussi vite que possible." Neve changea d'approche. Elle se demanda si jouer sur leur paranoïa donnerait de meilleurs résultats. "Pensez-y de cette façon. Même si nous séparons nos campements, à l'extérieur d'un donjon, les joueurs de haut niveau peuvent encore nous faire du mal pendant notre sommeil. Nous sommes toujours en danger."
Cela incita les joueurs de bas niveau à se taire. Maintenant, le donjon n'était plus leur principale préoccupation.
Ce qui, bien sûr, les convainquit grandement de prendre le risque de tout miser pour nettoyer le donjon principal.
"Mais, ils ne gagnent rien à nous attaquer dans le donjon. Ils auront besoin de toute l'aide possible pour franchir le Défi Final. J'ai demandé à l'assistant à propos de tout ça. Le quota ne compte pas pendant qu'on est dans ce donjon. Rien ne compte quand on est dans ce donjon. Tant qu'on y est, on est en sécurité."
[Du moins, en ce qui concerne les attaques des autres joueurs,] elle ajouta intérieurement.
"… Et, si on le franchit, on n'a plus à penser au quota. On part juste. Alors, ouais," Neve haussa les épaules.
Elle avait encore un outil dans sa manche pour essayer de manipuler ces gens à adhérer à l'idée.
"Je leur ai dit que je pensais qu'on devrait juste accepter la mission maintenant. J'ai fait ça pour vous. Et, ils ont été d'accord avec moi. Si vous ne voulez pas, je vais retourner leur dire qu'on doit faire quelque chose d'autre, mais je pense que ça nous donne la meilleure chance de survie."
Présenter le choix de s'attaquer au donjon principal comme sa propre idée, espérant que cela ferait penser aux joueurs que c'était une décision dont les joueurs de haut niveau ne bénéficiaient pas.
En fait, Neve essayait de leur faire croire qu'elle leur avait joué un tour, et qu'ils seraient idiots de ne pas en profiter.
"Je pense que tu as raison," quelqu'un déclara soudainement. La fermeté avec laquelle cette personne parlait prit Neve au dépourvu, cependant.
C'était un grand jeune homme portant des lunettes, aux cheveux noirs ébouriffés et à l'armure de cuir d'un joueur de classe voleur ou assassin.
Il lui semblait familier.
L'homme offrit un sourire poli à tous ceux autour de lui en rejoignant la conversation.
"Je pense que plus tôt on sortira d'ici, mieux ce sera. Et, il semble que franchir le donjon principal nous offre la plus haute probabilité de cela."
[Merci pour l'aide.]
"Donc, ouais. Vous êtes d'accord ?" Neve demanda, croisant les bras. "Si vous l'êtes pas, j'irai leur dire tout de suite. Qu'en pensez-vous ?"
Leur imposer la décision les fit marquer une pause. Tandis que les joueurs de haut niveau quittaient le campement et commençaient à marcher dans leur direction, probablement pour entendre leur réaction à tout ça, certains des joueurs de bas niveau acquiescèrent.
"Tu as raison," l'un d'eux finit par dire.
"Ouais… Je suppose."
Petit à petit, un par un, ils répétèrent ce sentiment.
"D'accord," Neve se tourna et vit Carson s'avancer vers elle. "Ils sont partants."
"Ça marche. On doit partir maintenant si on veut arriver au donjon avant minuit, par contre. Tout le monde, ramassez ce que vous avez posé et mettez vos tentes dans vos inventaires. On part."
Sur cette note, les deux moitiés du groupe commencèrent à emballer leurs affaires.
Neve n'avait pas apporté grand-chose ici, alors elle se contenta de se tourner vers le paysage et de s'asseoir sur l'herbe.
[… Qu'est-ce que je fais ?] Elle se demanda.
C'était une chose de vouloir mourir elle-même, mais entraîner d'autres personnes dans la mort n'avait pas été son intention. Certes, rien de tout cela n'était de sa faute, mais elle avait l'impression d'envoyer des gens à leur perte en les faisant tous aller attaquer le donjon principal.
L'alternative, les voir s'entre-tuer pour des Points d'Activité, était peut-être pire, cependant.
"Hey," une voix l'appela. Neve se tourna vers elle. C'était le même garçon que tout à l'heure. "C'est quoi ton nom ?"
"Euh, Neve, salut."
"Salutations ! Je m'appelle Thomas. On a parlé plus tôt mais on ne s'est pas vraiment présentés," il déclara soudain. "Avant qu'on entre dans le Défi Final."
[Ahhh, je vois.]
Ce sourire poli restait parfaitement immobile, alors que ses yeux bruns se figeaient dans ceux de Neve.
"Enchanté," dit Neve avec indifférence.
Thomas s'assit calmement à une courte distance.
"Bon… On est dans la mouise, non ?"
"… Un peu."
Neve n'était pas du genre à mentir. Elle n'avait pas vraiment l'énergie pour ça. Si ce gars comprenait à quel point leur situation était mauvaise, alors c'était tout ce qu'il y avait à savoir.
"Tu sais, jusqu'à maintenant, le nouveau monde a été plutôt juste. Tu ne trouves pas ?"
Maintenant, *ça*, ça a attiré l'attention de Neve.
"Quoi ?"
"Heh, en dehors d'ici, je veux dire. Réfléchis," Thomas s'allongea complètement, regardant le ciel. "Tout le monde gagnait de l'EXP au même rythme, tout le monde pouvait attaquer les mêmes donjons, et tout le monde pouvait utiliser les mêmes armes et capacités, selon la classe que tu avais choisie. Aussi éprouvant que cela pouvait être de combattre des monstres, c'était juste."
"Je suppose, mais…"
[C'est quoi ton but ?]
Il semble avoir saisi.
"Mon point de vue, c'est que c'est bizarre qu'ils auraient abandonné toute cette équité ici. Tu ne trouves pas ça étrange ?" Enfin, il la regarda à nouveau. "Je comprends que la récompense est grande, 10 ans de paix, c'est important, donc ça a du sens qu'ils rendraient cela difficile à obtenir. Mais, je n'arrive pas à comprendre pourquoi ils rendraient cela injuste alors que rien d'autre n'a été si loin jusqu'à présent."
Neve secoua la tête.
« À quoi bon essayer de comprendre les choses qui ont causé tout cela ? Tout ce qui compte, c'est qu'elles se sont produites et comment nous allons réagir. »
Thomas réfléchit un instant à cette réponse. Puis, il éclata de rire.
« Tu es une personne très pragmatique, n'est-ce pas ? »
« Je... je ne dirais pas ça ? » Neve haussa les épaules.
[Qu'est-ce qu'il a, ce type ?]
« Bon, je devrais finir de faire mes bagages », déclara Thomas, comme sorti de nulle part. « Espérons que nous nous en sortirons bien. »
Il se leva alors et partit aussi vite qu'il était arrivé.
Cette conversation avait été si courte et pourtant elle l'avait rendue encore plus fatiguée que la réunion ne l'avait fait.
« Juste, mon cul. »
Brièvement, elle put revoir l'image de ses parents, le premier jour des Épreuves de l'Unité.
[Qu'y avait-il de "juste" là-dedans ?]
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Les 100 aventuriers se dirigèrent vers le donjon principal, utilisant des chariots qu'ils avaient achetés avec des jetons WS pour transporter leurs affaires. Ils n'avaient pas pu acheter de chevaux car ils ne pouvaient pas utiliser la Boutique Mondiale pour acheter des êtres vivants, alors ils devaient tirer les chariots eux-mêmes.
En chemin, Neve resta près du centre. Cela permettait aux joueurs de bas niveau de la voir debout à côté des joueurs de haut niveau, afin qu'ils n'aient pas peur qu'une sorte de complot se forme contre eux.
C'était un voyage tendu, mais petit à petit, certains joueurs commencèrent à parler.
« C'est magnifique ici, n'est-ce pas ? »
Stella, la représentante de la Valkyrie, posa cette question.
Neve resta silencieuse, bien sûr. Elle avait la tête baissée, les yeux à demi-fermés. Elle aurait probablement pu rester dans son propre monde comme cela tout le long du chemin, mais avant qu'elle ne puisse se sentir trop à l'aise, Stella se racla la gorge et dit :
« Neve ? Tu m'as entendue ? »
Les yeux de Neve s'agrandirent.
« H-Huh !? » Elle se tourna vers elle. « Tu... Tu me parlais ? »
« Bien sûr, » la femme gloussa, remettant derrière son oreille gauche une mèche de ses cheveux.
D'accord... En ligne, Stella était connue pour être d'une beauté surnaturelle, même alors qu'elle perçait à travers des groupes de monstres. Le type de femme qui, on aurait dit, ne pourrait pas avoir un cheveu hors de place, peu importe le nombre de pirouettes et de rotations qu'elle faisait.
La vision d'elle maintenant faisait presque fondre le cœur de Neve.
« Je, euh... O-Ouais. C'est joli ici. »
En marchant ensemble, Stella regardait autour d'elle.
« Mon premier donjon était cette étrange ruine glaciaire, » dit soudainement la Valkyrie. « Il faisait un froid de l'enfer et les murs étaient couverts de plaques de glace. T'as déjà vu un truc comme ça ? »
« Je-Je crois, » répondit Neve. « J'ai traversé un endroit un peu comme ça. Où j'ai dû combattre- »
« Esprits des Glaces, » dit Stella en même temps que Neve. « Mon Dieu, ils étaient agaçants. »
« Ouais… Il a fallu sept coups au tank avec qui je faisais le donjon avant qu'il se rende compte que les armes physiques ne les affectaient pas. Ils étaient difficiles à gérer. »
« C'était une sorte de prise de conscience pour moi, » continua Stella. « Avant les Épreuves de l'Unité, je n'étais qu'une employée de bureau. Je n'avais jamais quitté la Ville de Starlight. Notre petite jungle de béton était tout ce que j'avais jamais connu. Si tu m'avais demandé à quoi ressemblerait un monde fantastique dans la réalité, ce genre d'endroit ne me serait pas venu à l'esprit. Non... Je sens que c'est plus ça, » dit-elle à Neve, le regard balayant leur environnement. « C'est plus... »
Les yeux de Neve n'étaient cependant pas sur le paysage. Sa vision était presque entièrement captée par l'apparence royale de Stella.
La façon dont le soleil se reflétait sur sa peau et ses cheveux, la façon dont ses cheveux ondulaient au vent, et la manière dont son armure épousait sa peau, tout cela avait l'air...
« Magnifique, » murmura Neve.
Il était difficile d'accepter que quelqu'un qui ressemblait à cela avait passé son temps à s'échiner dans un bureau avant les Épreuves de l'Unité. Elle aurait dû poser pour des magazines ou autre.
« D'accord, » répondit Stella, se tournant à nouveau vers Neve. Les joues de Neve devinrent rouges. « Peut-être que c'est juste les Forces en Action essayant de baisser notre garde. »
« Ils devront essayer plus fort que ça, » remarqua Neve.
Ce château sinistre, au loin, devenait tellement plus grand à mesure qu'ils s'en approchaient. De loin, il ressemblait à une forteresse ordinaire, mais maintenant, il semblait plus grand qu'un stade de football. Peut-être même plusieurs fois plus grand, en fait.
Les nuages au-dessus semblaient s'assombrir à mesure que le groupe s'approchait, comme si le monde lui-même les narguait de choisir cette voie.
Certains des joueurs derrière Neve bavardaient entre eux. Neve entendit la voix de Thomas et se retourna. Elle trouva l'homme de bonne humeur, plaisantant avec d'autres guerriers de bas niveau.
« ... On a de la belle vue, hein ? »
« Q-Quoi ? » demanda Neve.
« Les mecs ici, » Stella chuchota de manière conspiratrice, « ils sont plutôt canons, tu ne trouves pas ? Tout le système d'attributs a fait des merveilles pour la physique des gens. »
« Je... suppose ? » Neve haussa les épaules.
« Hm ? Wow, tes critères sont si élevés que ça ? » Elle demanda, légèrement amusée.
« Je, euh, non. Je ne suis pas vraiment intéressée par les mecs. »
Chaque mot de cette phrase était plus silencieux que le précédent. Certaines tendances de la vie avant les Épreuves de l'Unité ne disparaîtraient jamais, semblait-il.
« ... » Stella cligna des yeux. Neve regarda ailleurs. « OH ! Oh, pardon, pardon, » elle rit. « Autant pour moi. Je ne savais pas. »
« Ça va, » rigola Neve également. « Je comprends. »
Elles tombèrent dans le silence un petit moment après cela. Neve espérait que Stella ne se sentait pas trop mal à l'aise. Avant longtemps, cependant, elle dit :
« ... Étrange qu'on n'ait pas encore vu de monstres. »
« Ouais, » répondit Neve, regardant autour. « Ça fait quelques heures, aussi. »
« Mhm... » Le visage de Stella était bien plus sérieux maintenant, alors que ses yeux parcouraient les lignes d'arbres entourant ces plaines qu'ils traversaient. « Même si je n'ai rien vu, on dirait presque qu'on est observés. »
« Je dirais que c'est probable, » répondit rapidement Neve. « N'est-ce pas le but entier des Épreuves de l'Unité ? Des tarés de l'espace qui nous regardent et rient ? »
Un soupçon du sourire précédent de Stella réapparut alors.
« Ne laisse pas le Père Uriel t'entendre dire ça. Il pourrait se faire une mauvaise idée. »
« C'est vrai, » rit Neve.
La conversation s'arrêta là. Stella alla alors parler avec d'autres joueurs de haut niveau. Neve, cependant, resta silencieuse le reste du chemin.
[... Merde, je vais vraiment mourir vierge. C'est triste, non ?] Elle pensa à un moment.
Avant longtemps, ils se tenaient devant le donjon principal.
Là où leur destin serait décidé.