La file d'attente à la station de rationnement était assez longue le lendemain.
Une foule de personnes s'était amassée à l'extérieur, attendant toutes d'être admises pour pouvoir recevoir de la nourriture, gracieuseté de certains joueurs plus aisés. Des joueurs qui avaient plus que suffisamment de jetons de la Boutique Mondiale.
Parmi ces personnes se trouvait Neve. Stationnée près de l'arrière, elle attendait ce qui serait son dernier repas avant de se lancer dans le Défi Final.
Bien sûr, personne ici ne le savait. Donc, elle ne reçut aucun traitement spécial. Pas qu'elle tenait à en avoir.
"Putain, il fait froid aujourd'hui. Ils ne mentaient pas quand ils disaient que les climats seraient plus rudes, hein ?" Un homme remarqua devant elle.
"Il a neigé il y a quelques jours, c'était fou. Il n'avait jamais neigé une seule fois à Starlight," un autre répondit.
"Je préfère un peu de neige à la putain de chaleur que nous avons subie cet été, personnellement."
Neve gardait la tête baissée alors que les gens conversaient autour d'elle. Elle faisait abstraction de leurs paroles, se concentrant seulement sur les batailles qui se rejouaient dans son esprit.
[… J'ai merdé dans ce dernier donjon. Quelqu'un a failli se faire tuer à cause de moi,] pensait Neve, soupirant. [Je ne pensais pas qu'un donjon rempli d'araignées aurait un troll comme boss à la fin, cependant. J'aurais peut-être acheté des couteaux de lancer dentelés si j'avais su cela.]
Lorsque le monde a changé, Neve avait eu trois chemins différents à choisir.
Le chemin du guerrier, celui de l'assassin, et celui du mage. Chacun se divisait en différentes classes qui détermineraient les statistiques et compétences de départ de Neve. Neve, bien sûr, avait choisi de devenir une guérisseuse.
La plupart des gens n'étaient pas en vie pour voir tout cela, cependant. 95 % de l'humanité était morte au cours de la dernière année. La plupart de ces morts étaient survenus juste le premier mois.
Les deux gars qui bavardaient devant Neve étaient respectivement de niveau 13 et 15. La dame derrière Neve, portant les robes d'une magicienne et tenant un bâton blanc, était de niveau 10.
D'une manière ou d'une autre, Neve devançait beaucoup de ces personnes, même si elle ne participait à des courses de donjon que lorsqu'elle était à court de jetons WS, et même alors, elle ne prenait que ceux qu'elle était sûre de pouvoir facilement accomplir.
Comme tout le monde, Neve a dû s'habituer à la manière dont les choses étaient, sinon, elle mourrait. Certes, de nos jours, il y avait des chars militaires à presque chaque coin de rue juste au cas où des monstres surgiraient des bâtiments abandonnés à proximité, mais quand les Épreuves de l'Unité ont commencé, il n'y avait rien de tel.
Elle et tous les autres ont dû se battre. Ils tuaient des monstres, ils regardaient leurs proches mourir, et ils tentaient de survivre, jusqu'à ce que les forces qui avaient amené les Épreuves de l'Unité à l'humanité leur donnent ce qui serait leur objectif dorénavant, jusqu'à la mort de l'humanité.
Le Défi Final.
Tout ce qui existait dans ce monde, des donjons que les humains devaient nettoyer aux jetons WS qu'ils accumulaient, aux niveaux qu'ils gagnaient, tout cela était dans le but de se préparer pour le Défi Final.
"Vous avez entendu ?" Un homme demanda devant Neve et la jeune fille sortit de ses méditations. "Les prochains 100 partent aujourd'hui."
"Ah, ouais, j'ai lu ça sur les forums de la guilde. C'est tellement difficile à croire que quelqu'un pourrait se porter volontaire pour ça. Je ne sais pas s'ils sont courageux ou s'ils sont suicidaires."
"Quelle est la différence ?"
Neve pourrait répondre à cette question, bien qu'elle ne le fit que mentalement.
La différence était que les joueurs "courageux" qui se portaient volontaires le faisaient parce qu'ils croyaient vraiment qu'ils pourraient donner le répit dont l'humanité avait désespérément besoin. Des gens comme Neve, cependant, n'avaient pas de telles illusions.
Elle s'était portée volontaire parce qu'elle en avait assez de ce nouveau monde, mais elle n'avait pas le courage de mettre fin à tout cela elle-même. C'était la différence.
"Ah, je peux le comprendre, cependant. Gratter chaque nuit pour des Points d'Activité juste pour ne pas avoir un énorme malus à tous tes attributs, ça craint."
Ce gars ne savait pas tout. C'était épuisant. Surtout quand chaque expédition, chaque donjon, et chaque combat contre un boss, reposaient sur vos épaules.
Auparavant, quand être guérisseuse n'était qu'une classe dans un jeu vidéo, si Neve ne faisait pas bien son travail, elle serait critiquée dans le chat de l'équipe. Peut-être qu'elle serait insultée si la personne avec qui elle jouait savait qu'elle était gaye et était particulièrement irritée ce jour-là. C'était tout.
Maintenant, échouer dans son travail signifiait que des gens mouraient.
Heureusement, cela ne s'était pas encore produit, mais c'était quelque chose qui était toujours tapi dans le fond de son esprit.
Les enjeux étaient quelque peu plus élevés, pourrait-on dire.
À mesure que la file d'attente raccourcissait, la patience de Neve diminuait également.
Si cela ne tenait qu'à elle, elle irait nettoyer un donjon et utiliserait les jetons WS pour acheter une pizza à la Boutique Mondiale. Comme ce gars l'avait suggéré plus tôt, cependant, les 100, y compris elle, étaient probablement déjà rassemblés devant le portail. Elle ne voulait pas les faire attendre.
"Voilà, madame," une femme à la peau foncée, aux cheveux bruns bouclés, un arc dans le dos et une armure en cuir, dit en passant à Neve une lasagne sur une assiette en papier.
"Merci," Neve parla si bas que la femme ne l'entendit même pas, bien qu'elle ne le fit pas savoir à Neve.
Avec son repas en main, Neve marchait et prenait de petites bouchées, se déplaçant dans les rues cicatrisées de la Ville de Starlight.
Tout autour d'elle rappelait le début des Épreuves de l'Unité. Les voitures écrasées, les vitres brisées de chaque bâtiment, les lampadaires tombés, les trous dans le sol d'où les monstres avaient surgis.
Neve pouvait se rappeler tout cela presque parfaitement. De la manière dont son cœur battait contre sa poitrine à la manière dont le sang des monstres qu'elle tuait tombait sur sa peau.
Comment elle avait survécu les premiers jours seule était rien de moins qu'un miracle.
[… J'en ai assez.]
Son téléphone vibrait plusieurs fois de suite.
[Ah… Donc, la liste des 100 joueurs qui participeront au Défi Final a dû être rendue publique.]
Il était probable que certaines personnes avec qui elle avait franchi des donjons lui envoyaient des messages à ce sujet. Elle ignorait donc en grande partie les notifications. Elle n'avait pas besoin des mots d'encouragement creux qu'ils lui offriraient. Elle voulait juste en finir.
Lorsqu'elle arriva sur la place publique où se trouvait le portail, une foule massive était rassemblée devant. Le portail reposait aux portes d'une tour en spirale massive. La taille du gratte-ciel renforçait la sensation imposante de l'obstacle qui l'attendait.
Neve termina son repas et jeta l'assiette en papier de côté. Les gens ne se souciaient plus vraiment de jeter leurs déchets par terre.
Parce que la Ville de Starlight s'était avérée être l'une des villes du monde avec le nombre le plus élevé de survivants, les Forces en Action jugèrent approprié de placer le portail vers le Défi Final ici. Ainsi, si un joueur d'un autre pays voulait participer, il devrait venir ici pour cela.
Ainsi, des joueurs du monde entier étaient actuellement rassemblés ici, appartenant à chacune des guildes.
La fanatique Guilde de l'Église, les intrépides Cœurs d'Acier, les toutes féminines Valkyries, les énigmatiques Dragons Dorés, les mystérieux Lettreurs de Sang et la Guilde du Conseil, une organisation gouvernementale représentant le conseil de l'humanité.
Toutes ces guildes avaient envoyé certains de leurs meilleurs joueurs, tous volontaires bien sûr, au portail aujourd'hui. Et Neve allait se joindre à eux.
Soudain, elle se sentit un peu déplacée.
Elle regarda à sa gauche et trouva un homme aux cheveux noirs soyeux et aux yeux bleus, portant une armure de dragonbone noire et or. Un joueur nommé John Dulan qui était de niveau 41. Appartenant aux Dragons Dorés, Neve savait qu'il était l'un des joueurs les plus célèbres au monde, un homme dont elle avait vu des vidéos en ligne à quelques reprises.
Il y avait d'autres joueurs remarquables. Une assassin connue pour… ne pas vraiment laisser beaucoup à l'imagination en ce qui concerne sa tenue, Jessenia Malenza, une femme vénézuélienne de la guilde des Lettreurs de Sang, pouvait être vue en train d'aiguiser ses couteaux sur un bus en ruine.
Père Uriel, un pasteur devenu sorcier, était à droite, en train de prier avec d'autres membres de la Guilde de l'Église pour la sécurité et la protection.
Le niveau le plus élevé que Neve avait vu était celui de John.
Le plus bas était un grand garçon jeune d'apparence aux cheveux noirs ébouriffés debout près d'elle, qui n'était que de niveau 8 toute une année après le début des Épreuves de l'Unité.
"C'est incroyable, n'est-ce pas ?" demanda-t-il soudainement.
"Hm ?"
"D'être en présence de ces gars, je veux dire. Ils semblent venir d'un monde différent," dit-il en riant et en souriant poliment.
"Sûr... je suppose."
"Et pourtant, nous sommes tous ici pour l'humanité. Pour les gens ordinaires. Je pense qu'il y a quelque chose de bien là-dedans."
"Sûr... je suppose."
"Tu ne parles pas beaucoup, n'est-ce pas ?"
Neve haussa les épaules.
Le garçon éclata simplement de rire en se tournant vers la voix de quelqu'un qui parla alors.
"Très bien!" Un homme massif portant une armure de bronze sans manches et une hache géante sur le dos les salua tous. "C'est tout le monde qui va venir? Il vaut mieux, car nous n'attendrons pas plus longtemps."
[Pourquoi demander, alors ?]
Quelques journalistes étaient à proximité. Ils sortirent les caméras en voyant que l'homme allait dire quelque chose d'important.
[NNC, hein.]
Par curiosité, Neve sortit son téléphone et se rendit sur leur site. Ils diffusaient cet instant en direct à plus de 1 million de spectateurs.
"Ok! Tout d'abord, je m'appelle Carson. Je représenterai les Cœurs d'Acier. Si vous êtes ici, je suis sûr que vous comprenez tous comment fonctionnent les choses, mais je vais vous le rappeler juste pour être sûr que vous voulez entrer." La foule se tut alors qu'il parlait. Tous les joueurs se tournèrent vers lui tandis que sa voix puissante atteignait chaque personne rassemblée ici. "Il n'y a pas de caméras à l'intérieur du Défi Final. De plus, nous avons affronté cette chose neuf fois déjà et il n'y a jamais eu aucun survivant. Donc, nous n'avons aucune idée de ce qui nous attend de l'autre côté. Tout ce que nous savons, c'est que si nous terminons cela, tous les monstres du Monde Extérieur disparaîtront pour 10 ans. Mes amis, c'est pour cela que nous combattons."
C'était une très bonne raison de vouloir compléter ce donjon ou quoi que ce soit. Ce n'était pas quelque chose qui nécessitait d'être élaboré, et pourtant il le fit.
"Voulez-vous élever un enfant ? Voulez-vous vous concentrer sur l'entraînement ? Des expéditions dans les villes perdues et la reconstruction de la société ? Compléter le Défi Final vous donnera cette chance. C'est effrayant, je le sais. Mais, pensez-y de cette façon. Préférez-vous continuer à récolter des Points d'Activité, en espérant atteindre le quota juste pour ne pas être puni par les Forces en Action, à gratter pour des jetons de la Boutique Mondiale, ou préférez-vous lui donner une chance glorieuse de réussir à régler ça!? Est-ce la dernière option? Alors, rejoignez-moi, tout le monde! Aujourd'hui, nous combattons pour l'humanité ! Nous combattons pour mettre fin à cela, même si ce n'est que temporaire. Cela pourrait juste être tout ce que nous pourrions demander."
Certains jeunes dans la foule acclamèrent. Neve rassembla tranquillement ses esprits. Se glissant sous les regards de tous, elle les rejoignit alors qu'ils commençaient à se diriger vers le portail.
"C'est l'heure ! En avant !"
Avec ces mots, la 10e tentative pour battre le Défi Final avait commencé. Comme Carson l'avait mentionné, l'humanité avait essayé 9 fois auparavant et toutes ces fois s'étaient terminées par la mort présumée des joueurs impliqués, puisqu'aucun de ceux qui étaient entrés dans le portail n'était ressorti.
Neve se fichait pas mal d'être l'une d'entre eux.
Tout ce qu'elle espérait, c'était qu'elle aurait la chance d'utiliser la Boutique Mondiale là-bas avant de mourir.
Elle voulait avoir une part de pizza avant que cela ne se produise.