Recomendação Musical: Fique Longe - Vitamin String Quartet
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Uma empregada apressava-se pelos corredores enquanto tentava manter uma expressão estoica no rosto. Seus passos pausaram ao chegar diante de uma porta. Ao abri-la, desejou,
"Bom dia, senhorita. Já é hora de acordar. Está pronta para se vestir para a reunião de hoje?" Mas no momento em que a empregada entrou no quarto, sua expressão composta desmanchou-se diante da visão da fumaça. Ela cambaleou, "O quarto está pegando fogo! Senhorita Mallory?!"
"Relaxe, Hattie. Estou bem," veio uma voz calma de um lado do quarto, que pertencia a uma mulher. Houve um murmúrio suave, "Infelizmente."
"De onde está vindo essa fumaça??" perguntou a empregada chamada Hattie, cobrindo a metade inferior do rosto com a mão.
Movendo-se em direção às janelas, ela as abriu desajeitadamente para deixar a fumaça escapar. À medida que a névoa começava a se dissipar no quarto e os raios do sol entravam, os olhos da empregada pousaram em sua senhora, que estava sentada ao lado da escrivaninha no quarto de tamanho decente.
O cabelo loiro platina de Mallory Winchester estava todo despenteado enquanto ela se sentava em sua camisola. Suas feições eram suaves para os olhos, com um pequeno nariz arrebitado e lábios cheios e rosados de onde escapava fumaça. Seus olhos azuis esterlina miravam sua empregada, que entrou em pânico ainda maior ao ver o charuto em sua mão.
"Oh, pelo amor de Deus, é você!" O alívio de Hattie transformou-se em incredulidade, seus movimentos foram rápidos ao fechar a porta às pressas antes que alguém entrasse. "Você não deveria estar fumando!"
"Espere, deixe-me terminar iss—" Mallory foi interrompida abruptamente enquanto sua empregada retirava o charuto aceso de sua mão e o apagava no cinzeiro.
"A Senhora Doris e o Lord Winchester não ficariam nada satisfeitos se descobrissem esse hábito seu, senhorita," comentou a empregada, balançando a cabeça preocupada. "O que você teria feito se fosse um deles?"
"Eles estão ocupados com os preparativos de hoje para a estreia da Colette. Seria improvável que me visitassem tão cedo," Mallory acenou com a mão, enquanto observava sua empregada pessoal acender varetas de incenso para remover o cheiro da fumaça do charuto do quarto.
"Não se esqueça, senhorita, que você também participará," Hattie a lembrou com uma expressão radiante no rosto.
"Por que você acha que eu acordei tão cedo?" Mallory perguntou, a ansiedade evidente no bater nervoso de sua perna.
Ao contrário de sua prima Colette, essa não era a primeira vez que ela participava dos encontros da temporada para encontrar um marido. Era o seu terceiro ano.
Apesar de suas esperanças iniciais, sua primeira temporada terminou em decepção, com rumores de uma maldição que ela carregava. O rumor surgiu das mortes trágicas de seus pais quando ela era pequena, deixando-a como a única sobrevivente do incêndio que se alastrou na casa de férias deles. O segundo ano não foi diferente. Claro, não ajudou que Mallory tivesse dado um tapa no filho de um conde no primeiro dia da temporada, afugentando o resto dos pretendentes.
Hattie animou-se, "Esta é a sua temporada, senhorita. Você encontrará seu marido." Você só precisa evitar dar um tapa em alguém e segurar sua língua, a empregada pensou secamente em sua mente antes de um sorriso nervoso aparecer nos seus lábios. Só evite qualquer possível escândalo desta vez.
Os olhos de Mallory se estreitaram silenciosamente, "Tem certeza? Sua expressão parece querer dizer outra coisa."
"Apenas puro otimismo!" Hattie pigarreou, "Vou preparar o banho!"
Enquanto Mallory entrava na banheira, ela sabia que não havia como escapar desta temporada. Ela tinha que encontrar um homem decente!
Sendo o único homem sobrevivente na família, seu tio tornou-se o legítimo dono do solar após a morte de seus pais. Felizmente, os parentes de Mallory não a abandonaram e a acolheram sob seus cuidados. Se ela falhasse em se casar antes que seu tio morresse, ela ficaria sozinha sem um teto sólido.
Após o banho, Hattie vestiu Mallory em um vestido azul meia-noite e arrumou seu cabelo numa trança coroa, com ondas caindo pelas costas. Tendo entrado nos vinte anos há nove meses, a beleza da jovem refletia-se em seu rosto e corpo, moldando-a em uma mulher fina.
Os olhos de Mallory pousaram na pedra vermelha do pingente de cruz que pendia em seu pescoço, um presente da avó. Hattie então sorriu para o reflexo de Mallory, "Os homens vão disputar por você hoje!"
Mallory riu, "Obrigada, Hattie." Mas a empregada podia sentir um toque de tristeza na voz de sua senhora.
Ao caminhar em direção à entrada principal do solar, Mallory avistou a Tia Doris parada lá em seu novo vestido. Ao ouvir seus passos, sua tia virou-se para ela.
"Espero que você lembre de não fazer nada como no ano passado," Senhora Doris ergueu as sobrancelhas, e Mallory assentiu, sentindo seu rosto esquentar ao mencionar o ocorrido. "Além disso, troque seu vestido para algo que não seja azul. É a estreia de Colette, e seria estranho ter vocês duas usando cores similares. Rápido agora! Não temos muito tempo."
Mallory apertou as mãos juntas, antes de responder, "Claro, Tia Doris."
Virando-se, ela fez seu caminho de volta ao quarto enquanto respirava fundo e sussurrava, "Deus, me abençoe com paciência."
Se Mallory soubesse que ao final do encontro desta temporada, ela atravessaria o caos, e que a sombra da catástrofe se aproximava.
Mallory, vestida em um vestido bege, antes de finalmente partir da Mansão Winchester com seus parentes para os encontros da temporada. No caminho, Tia Doris preocupava-se com Colette, o que fez os pensamentos de Mallory se voltarem para sua mãe, sentindo a dor de sua ausência.
Ao chegarem ao local, Senhora Doris virou-se para olhar para as duas jovens.
"Meninas, lembrem-se de sorrir," Senhora Doris aconselhou, demonstrando ao sair da carruagem e Colette a seguiu. Seu tio prestativo, Wilfred, ainda dentro, virou-se para Mallory e perguntou, "Você está bem, Mal?"
Mallory assentiu com a cabeça. Sua tentativa de um sorriso torceu-se de forma desengonçada enquanto sussurros seguia seu olhar. Sou a frequentadora antiga, não precisam ficar me encarando, ela disse em sua mente.
Ao meio-dia, Mallory havia se socializado, celebrando brevemente a dança de sua prima com um pretendente notável, ainda assim, ela não conseguia escapar dos sussurros e olhares. Precisando de um intervalo, ela saiu do salão agitado, apenas para encontrar o filho do conde, George Kingsley, na direção oposta, cujas investidas anteriores ela não havia esquecido.
Você deve estar brincando, Mallory pensou consigo mesma.
George passou os olhos pela aparência de Mallory, um sorriso arrogante formando-se em seus lábios. Ele disse, "Boa tarde, Senhorita Mallory. Que coincidência encontrá-la aqui. Que tal dançarmos aquela que não terminamos da última vez?"
"Parece que você esqueceu que eu lhe dei um tapa," Mallory lhe deu um sorriso forçado, enquanto os olhos do homem se estreitaram sutilmente antes de sorrir.
"Me dar um tapa outra vez não será bom para a sua família. Pense na sua prima, você estará arruinando as perspectivas dela," George esfregou o lado do maxilar. Ele então disse confiante, "Creio que ninguém vai se aproximar de você nesta temporada, e sou sua melhor chance de casamento."
"Felizmente, não preciso me preocupar com isso, já que decidi ser uma solteirona depois de conhecê-lo," Mallory ergueu a mão, e George se endireitou. Mas ela apenas colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha antes de se desviar e sair rapidamente.
O filho do conde não recebeu bem a manobra dela ou sua rejeição. Sendo persistente, ele a seguiu.
Mallory, que não pôde deixar de virar e notar George não muito atrás dela. Isso não é bom, ela disse para si mesma. O que faço agora?!
Atraí-lo para um corredor onde não há ninguém e desferir outro tapa? Mas ela não era tola o bastante para arriscar sua reputação. Isso seria suicídio para sua reputação.
Ou melhor... Mallory pensou consigo mesma, enquanto seus olhos brilhavam. Decidida, ela viu uma porta aberta e fingiu ignorar a perseguição arrogante de George. Ela lançou um olhar rápido para trás para garantir que ele ainda a seguia, e ela deslizou pela porta e fechou-a atrás de si.
Mallory sentiu sua respiração acelerar, enquanto esperava ouvir os passos se aproximarem da porta. E quando o momento foi certo, ela subitamente abriu a porta com força. De tal forma que a porta bateu no nariz de George.
"ARGH!" O grito de dor de George ecoou enquanto Mallory fechava a porta com força.
Por mais que estivesse tentada a voltar ao corredor para ver se tinha conseguido quebrar o nariz dele, ela o ouviu gemer do outro lado, "Sua bruxinha! Você vai pagar por isso!"
Decidindo fugir, Mallory rapidamente fez seu caminho até uma das janelas no quarto. Contudo, quando sua mão alcançou a janela, uma voz repentinamente soou diretamente atrás dela.
Abra-a.
Mallory virou-se sobre seus calcanhares, o coração batendo forte no peito. A voz profunda pertencia a um homem, que ela sabia não pertencer a George. Quem falou?!
De onde veio a voz? Ela estava imaginando coisas?
Antes que George pudesse entrar no quarto, ela levantou o vestido e impulsivamente pulou pela janela, apenas para desajeitadamente aterrissar em um arbusto antes de rolar no chão.
"Ai!" Mallory se encolheu, sentindo as pequenas pedras escondidas no chão gramado pressionarem contra ela.
Quando ela se levantou, avistou alguns que haviam parado seu passeio após testemunhar sua queda desajeitada. Ela pigarreou. Levantando-se e sacudindo seu vestido bege. Algumas folhas se espalharam de seu vestido. Ela lhes ofereceu uma reverência com uma expressão calma, como se não tivesse caído um momento atrás. Ela então saiu rapidamente.
Quando George entrou na sala, ele se viu sozinho, sem nenhum sinal de Mallory à vista.
Lá no salão de festas, Mallory havia retornado sorrateiramente com o coração batendo forte. Avistando sua tia conversando, ela se aproximou rapidamente.
"Mallory, querida! Onde você estava vagando?" questionou a mulher ao lado de sua tia, olhando-a curiosamente. "Espero que a cadeira de solteirona não tenha capturado seu olhar."
"Ah, ouvi dizer que é extremamente macia e confortável," Mallory brincou, mas as duas mulheres não acharam graça.
"Não é hora para piadas, querida. Você tem que assegurar seu futuro," continuou a mulher aconselhando, quando Mallory avistou George entrando na sala. Seus olhos vasculharam o recinto, antes de pousarem nela, e agora a raiva dele transbordava.
Oh, garoto, isso não parece bom, Mallory disse a si mesma. Ela o viu caminhando a passos largos em sua direção.
O nariz vermelho brilhante de George não era nada menos do que o nariz de Rudolph, a rena, atraindo a atenção das pessoas conforme ele avançava pela multidão. Os convidados no local murmuravam entre si, e isso chamou a atenção de Lady Doris e da mulher que estava aconselhando Mallory.
"Sr. Kingsley, o que aconteceu com seu rosto?!" Lady Doris perguntou com uma expressão atônita.
"Você deveria perguntar à sua sobrinha sobre isso," George fumegou, agora lançando olhares assassinos para Mallory e pronto para arrastá-la para baixo. "Ela não é nada além de uma mulher maliciosa. Ela quebrou meu nariz!"
"Eu não toquei nele," Mallory se defendeu quando o rosto de sua tia se tornou sombrio. Ela então olhou de volta para ele e retrucou, "Minhas mãos estão tão limpas quanto suas intenções são questionáveis."
"Se você e sua família vão ser poupados depois disso, pense novamente," George ameaçou com uma voz venenosa. "Você já é uma donzela indesejada. Vou garantir que ninguém se case com você, e você será forçada a me implorar para levá-la."
Os olhos de Mallory endureceram com suas palavras, e ela respondeu, "Você é delirante por pensar isso."
"Veremos, não é mesmo?" Dizendo isso, George girou sobre seu calcanhar e saiu do amplo salão, com alguns dos olhos da plateia seguindo-o e curiosos para saber a conversa que havia ocorrido.
"Mallory," veio a voz severa de sua tia, e Mallory podia sentir seu estômago afundar. "Devemos voltar para o solar. Agora," a mulher mais velha enfatizou.
Logo, os Winchesters deixaram a reunião, para o desgosto de Colette, que estava se divertindo com o Sr. Nottingham. A viagem de carruagem foi bastante silenciosa, com os olhos de Mallory darting para seu tio e tia, enquanto sua prima brincava com seu cabelo loiro enquanto usava um sorriso sonhador. Assim que entraram no solar, Lady Doris finalmente falou.
"Você sempre precisa ser o espetáculo da temporada, Mallory?" Sua voz estava cheia de decepção. "O nariz do Sr. Kingsley, de todas as coisas!"
Mallory começou a falar, "Eu não toquei ele, Tia—"
"Ilumine-me, Mallory," Lady Doris disse com uma voz controlada.
"Deve haver um motivo por trás disso, Doris." Tio Wilfred tentou manter uma atmosfera calma no quarto.
Mallory sentiu todos os olhares sobre ela, e isso incluía Hattie, que estava em pé no canto da parede. Ela explicou, "Foi um caso de timing infeliz. O Sr. Kingsley estava a caminho justamente quando eu estava saindo de uma sala. Nossos caminhos se cruzaram na porta, e ao abri-la... seu nariz esbarrou na porta."
Lady Doris soltou um suspiro exasperado, balançando a cabeça. Ela disse, "Não sei mais o que fazer com você, Mallory. Seu tio e eu te acolhemos por nossa bondade. Mas você está empenhada em nos arrastar para baixo. E agora é a Colette que vai pagar o preço."
"Sr. Nottingham não vai mais me procurar?" Colette perguntou com desalento, antes de olhar acusadoramente para Mallory.
"Colette, o Sr. Nottingham virá visitá-la. Ele já gostava de você antes de agora," Mallory assegurou sua prima.
"Como você sabe? Você nem mesmo dançou com alguém ou passou tempo com eles," Colette se preocupou.
Mallory se virou para sua tia e insistiu, "Eu nunca pretendi que nada disso acontecesse. O Sr. Kingsley é insistentemente enjoativo, mesmo após minhas rejeições."
"A questão poderia ter sido tratada com delicadeza. Você poderia ter permanecido no salão, encontrado um cavalheiro possível para o dia. Eu te pedi uma coisa," Lady Doris se tornou visivelmente mais aborrecida com a ideia das chances diminuídas de sua filha. Ela murmurou, "Às vezes você faz parecer que o rumor que circula por aí é verdadeiro."
"Doris!" Tio Wilfred interveio, não querendo que sua esposa prosseguisse com suas palavras.
O coração de Mallory doeu com a rejeição enquanto seu olhar caía de Lady Doris para o chão, sentindo a distância aumentar. Quando sua tia e Colette partiram, os curiosos criados também se dispersaram.
"Mal," Tio Wilfred pareceu estar ao seu lado. "Sua tia... ela está sob muita pressão com a reunião da temporada. Ela não quis dizer o que disse."
Mas Mallory sabia que não era verdade. Ela forçou um sorriso, "Eu entendo. E Colette encontrará alguém."
Seu olhar se suavizou. "Não é Colette quem me preocupa - é você."
"Porque sou um punhado?" Seu sorriso vacilou.
Tio Wilfred resmungou antes de declarar, "Eu acredito que você é uma mulher brilhante, Mal. Mais inteligente que a maioria. E quanto mais conhecimento você busca, mais você resiste e questiona."
"Isso é uma maneira gentil de colocar isso... Então, você não está bravo?" Mallory perguntou em dúvida, suas sobrancelhas franzidas.
"Eu não acredito que você seja alguém que iria ao ponto de machucar alguém que não merece," Tio Wilfred comentou e quando ele sorriu, os cantos de seus olhos se cravaram. "E se isso tranquiliza sua mente, Barão Kaiser tem perguntado sobre você."
Seu coração saltou, "Barão Kaiser?" ciente de seu status entre a nobreza.
"Sim," ele riu. "Parece que você pegou mais do que só encrenca esta temporada. Com a maneira como as coisas estão indo, eu poderia achar esta casa muito mais silenciosa até o final da temporada." Ele deu um tapinha no braço dela e disse, "Agora, vá descansar."
Quando ela se virou para sair, a voz dele a chamou mais uma vez, "Mal?"
Ela parou, virando-se de volta. "Sim, Tio?"
"Você se importaria de perguntar a Hattie sobre o meu estojo de charuto? A última vez que o vi, estava na sala de estar, e eu não consegui encontrá-lo esta manhã," Tio Wilfred indagou pensativo.
Uma compreensão culpada amanheceu em Mallory. "Claro, Tio," ela disse, virando-se com os olhos arregalados. Ela tinha esquecido de colocá-lo de volta!
Naquela noite, as nuvens que haviam se acumulado desde o meio-dia começaram a chover pesadamente. A água erodiu o solo solto do chão. Apesar do barulho das gotas de chuva no vidro, Mallory continuou dormindo profundamente.
'Mamãe! Papai!'
Uma jovem Mallory tentava desesperadamente encontrar seus pais, mas o fogo envolvia os corredores, tornando impossível para ela atravessar. Não havia resposta dos pais, como se ela fosse a única na casa.
Ela começou a tossir enquanto a fumaça e o calor do incêndio enchiam a casa. Lágrimas brotavam em seus olhos à medida que eles ardiam.
'MAL?!'
'MAMÃE!' Mal gritou aliviada ao ouvir a voz de sua mãe do outro lado da casa. 'Onde você está, Mamãe??' Mas antes que ela pudesse ir mais longe, o fogo aumentou como se um dragão tivesse liberado sua respiração sobre ele.
À medida que as chamas se intensificavam, Mallory levou a mão ao rosto para protegê-lo e então desabou no chão, inconsciente. O incêndio havia se extinguido quando ela acordou, mas seu calor persistia pela sala e pelas paredes.
Coberta de fuligem, a jovem garota se levantou e começou a procurar a casa pelos seus pais. Mas quando ela finalmente os encontrou... Eles estavam mortos, seus corpos carbonizados.
O pesadelo foi suficiente para fazer Mallory acordar de um salto, fazendo-a sentar-se ereta na cama. Sua respiração estava pesada e irregular.
Depois de tomar um gole de água, Mallory estava prestes a se acomodar de volta na cama, quando algo chamou sua atenção no espelho. O pendente em seu pescoço chamou sua atenção, seu rubi emitindo um brilho radiante. Algo que nunca havia ocorrido antes.
'Abra-o.'
E Mallory pulou de sua posição, sobressaltada e totalmente acordada pela voz.