O coração de Mallory batia forte junto com as nuvens que rugiam no céu. Quando o relâmpago brilhou mais uma vez, ambas as mulheres saltaram no lugar.
"Isso não é um artefato. É uma pessoa..." Mallory gritou contra a chuva.
"Nossa Senhora! Descobrimos o último repouso de uma mulher!" Hattie respondeu, suas palavras repletas de preocupação, como um hamster que levou um tombo infortúnio.
No entanto, a curiosidade de Mallory atingiu o ápice. Pegando a lanterna que Hattie havia abandonado, ela lançou seu brilho sobre o ocupante do caixão. Ela afirmou, "Não é uma mulher."
Lá jazia um homem, como se tivesse sido enterrado naquela mesma manhã.
Seu rosto limpo e barbeado destacava sua forte linha da mandíbula. Seus olhos cerrados descansavam abaixo de sobrancelhas escuras levemente arqueadas. Ocasionalmente, seus traços suavizavam quando o relâmpago falhava. Suas maçãs do rosto eram esculturas de sutileza, emoldurando a nobre retidão de seu nariz e a plenitude de seus lábios.
Sua pele estava ficando mais pálida pelas gotas de água que continuamente caíam sobre ele, enquanto seu longo cabelo preto jazia encharcado, formando uma auréola escura ao redor de seu rosto sereno.
"Senhora!" Hattie chamou Mallory. "Não há outro túmulo quadrado ao redor. Talvez o que a Senhora Selia disse fossem apenas histórias."
O lampejo de esperança que havia acendido mais cedo desapareceu, deixando Mallory na escuridão novamente. Ela entendeu que as probabilidades estavam contra ela, ainda assim, se apegou a um vislumbre de esperança por sua sobrevivência. O suposto objeto poderoso não existia... e sua mão se apertou em decepção.
"Você provavelmente está certa," Mallory admitiu, soltando um suspiro de exasperação.
Ela sabia se sua avó estivesse observando-a agora, ela poderia estar rindo dela por desenterrar um túmulo sem sentido. Porque era assim que sua avó era, peculiar em momentos estranhos. Reunindo seus pensamentos, ela disse,
"Devemos restaurar o túmulo ao seu estado original. Você pode fazer uma pausa." Seus braços doíam pelo trabalho incessante, e ela só podia antecipar que o desconforto se intensificaria conforme o tempo passasse. "Aqui, pegue a lanterna."
Passando a lanterna para Hattie, Mallory foi pegar a tampa do caixão. Sem que ela soubesse, sangue de sua ferida anterior escorreu e caiu no rosto do homem morto.
"Perdoe-me por perturbar seu sono," Mallory sussurrou para o morto, antes de fechar o caixão.
Subindo para fora da terra cavada, Mallory começou a empurrar a lama de volta para a terra escavada. Era muito mais fácil do que cavar e levava menos tempo. Incapaz de ver sua senhora trabalhando sozinha, Hattie logo se juntou, ajudando a terminar a tarefa.
"Sinto cada centímetro dos meus braços," Mallory disse, massageando-os um a um.
"Finalmente terminamos, senhora," Hattie bufou. Simultaneamente, a chuva finalmente parou. Enquanto caminhavam, ela notou o braço de Mallory e exclamou, "Seu braço está sangrando!"
Rapidamente, Hattie enfaixou o braço de Mallory com um lenço antes de saírem do cemitério trancado. Mas quando atravessaram o cemitério, Mallory impediu sua criada de seguir em frente.
Mallory encarou longe à frente deles. Adjacente à carruagem delas estavam duas carruagens adicionais, acompanhadas por quatro guardas. E lá estava George Kingsley acompanhando-os. Agora, até a criada os havia visto, e sua expressão pacífica sumiu do rosto.
Antes que uma palavra fosse dita, George os viu.
"Ela está ali!" George elevou sua voz, apontando furiosamente para elas. "Peguem-na!"
"Hattie, depressa!" Mallory apressou, abandonando a pá e a lanterna antes de puxar sua criada consigo.
Mallory e Hattie correram o mais rápido possível pelo terreno escorregadio e úmido. Os homens as perseguiam de perto, na cola delas. À medida que as mulheres cansavam, era só uma questão de tempo até os homens capturarem a criada e, subsequentemente, Mallory.
"Soltem!" Mallory exigiu, lutando para se libertar. Apesar dos esforços do guarda para contê-la, ela conseguiu dar um golpe forte no estômago dele com o joelho.
"Omph!" O guarda grunhiu, soltando-a conforme a dor o atravessava.
Infelizmente, a sorte de Mallory mudou para pior quando George a agarrou à força, torcendo seu braço ferido e prendendo-a contra uma árvore. Ela soltou um grito de sofrimento.
"O que você acha que está fazendo?!" Mallory exigiu, sentindo a dor irradiar de seu braço ainda mais do que antes. Ela se sentia impotente.
"Capturando a assassina da família Winchester," George murmurou, sutilmente mudando sua posição para ficar mais perto dela por trás. Ele inalou o cheiro de seu cabelo úmido. Ele então declarou, "Mallory, você violou as regras. Assassinando Lord Wilfred e sua esposa, além dos criados. Você representa um perigo significativo para Reavermoure, e o chefe da cidade emitiu uma ordem direta para sua prisão."
"Eu sou inocente! Foi o Barão Kaiser, não eu!" Mallory protestou.
"A Senhorita Mallory é inocente!" Hattie falou, apenas para ser recebida com um olhar furioso de George.
"Ajudando uma criminosa e auxiliando sua fuga—fique tranquila, suas ações não passarão despercebidas, criada," George ameaçou. Ele gesticulou para dois guardas, que removeram à força a criada. Ele então disse a Mallory, "Descobrimos sua carruagem cheia de pertences, indicando sua intenção de fugir. Se tivesse aceitado minha proposta, eu poderia ter ajudado você... Talvez você tenha mudado de ideia?"
Mallory apertou o maxilar em resposta. Tentando acalmar sua mente, ela simplesmente assentiu para a satisfação de George. Ela sentiu o aperto dele em sua mão afrouxar, permitindo que ela se virasse para encará-lo.
"Eu te disse há alguns dias. Não disse? Sou sua única oportunidade," George declarou com um sorriso presunçoso, cada palavra transbordando confiança.
"Eu sei..." Mallory respondeu, com as mãos firmemente cerradas. "Mas eu também te disse."
Uma expressão de confusão cruzou o rosto de George, e justo quando ele estava prestes a perguntar sobre isso, Mallory rapidamente ergueu a mão e desferiu um soco poderoso no rosto do homem. Ela estava certa de ter ouvido um estalo.
"ARGGH!" George gemeu alto.
"Eu nunca me casaria com você. Não com um homem insignificante como você!" Mallory encarou-o.
"Sua mulher desprezível!" George, furioso e fervendo, tocou seu nariz sangrento. Com um movimento súbito, ele agarrou seu pescoço, fazendo-a colidir violentamente contra a árvore. Ele a observou sob seu domínio, lambendo os lábios antes de dizer,
"Eu fui leniente com você, quis estender bondade e até impedi meu pai de punir sua família pelo embaraço que você causou. Mas parece que você prefere uma abordagem direta. Vou te dar uma lição antes de morrer."
O rosto de Mallory empalideceu enquanto ela compreendia o significado de suas palavras. Quando ele se aproximou, ela ferozmente arranhou seu rosto, fazendo-o soltar outro gritinho.
A fúria de George atingiu seu ápice, e dessa vez ele foi quem levantou a mão. Com um único golpe em sua cabeça, ela desmaiou e colapsou no chão.
Quando Mallory recuperou a consciência, sua cabeça e corpo doíam imensamente. Ela piscou os olhos, antes de se empurrar para se sentar. Ao olhar ao redor, ela notou as barras de ferro enferrujadas à sua frente e as paredes a cercando por três lados.
Dungeon. Ela estava na masmorra de Reavermoure.
O peito de Mallory se encheu de um sentimento de medo e ansiedade. Ela correu até a frente de sua cela, agarrando as barras de ferro firmemente enquanto chamava desesperadamente por ajuda.
"Há alguém presente?! Por favor! Alô?"
"Fique quieta! Você não percebe que é inaceitável criar uma perturbação?" Um guarda a repreendeu do final do corredor, fora de seu campo de visão.
"Mas é um erro eu estar aqui!" Mallory não parava de tentar esclarecer a confusão que circulava. "Eu sou inocente aqui! Eu não machuquei ou causei mal a ninguém—"
"Sim, você não matou ninguém, e eu também não transei com uma mulher aqui por ela não calar a boca," o guarda alertou sobre as consequências de não permanecer em silêncio.
Mallory mordeu o lábio de raiva. Ninguém a estava ouvindo, e eles só estavam tirando conclusões precipitadas! Ela estava com raiva do Barão Kaiser, mas George Kingsley… Ela iria assombrá-lo primeiro quando se tornasse um fantasma!
Sua mão direita ainda latejava pela força do soco que deu no rosto dele.
Ela puxou esperançosamente as barras de ferro, torcendo para que se soltassem dado o seu aspecto enferrujado. Um suspiro escapou dela quando elas permaneceram no lugar. Ela olhou para a pequena janela da cela, apenas para descobrir que ainda era dia.
Onde estava Hattie?
A ansiedade nublou a expressão de Mallory. Ela gritou, "Hattie, você está aqui?!"
"Sua cadela! Você não fecha essa maldita boca. Eu vou costurá-la para você!" O guarda soltou um rosnado ameaçador, fazendo Mallory se afastar rapidamente das barras de ferro.
Ela esperava que Hattie estivesse segura. Se algo acontecesse com sua empregada, seria culpa dela. Se ela não tivesse proposto desenterrar a cova, elas já teriam deixado Reavermoure agora. Ela fechou os olhos, rezando para que Hattie estivesse bem. "Por favor, esteja viva," ela rezou silenciosamente.
Após o que pareceu horas, Mallory ouviu a voz do guarda, "Mallory Winchester? Ela está aqui."
Era Colette que havia vindo por ela? Sua prima deve ter finalmente entendido que ela não matou ninguém. E—
Sua expressão caiu de desapontamento ao perceber que era o Barão Kaiser. Com uma voz irritada, ela perguntou, "Veio testemunhar minha queda?"
"Eu gostaria. No entanto, devo partir para Wingston, pois minha presença lá é necessária e a viagem é bastante longa," o barão respondeu em um tom composto e firme. "Chegou ao conhecimento do líder da cidade que você era a única pessoa no solar além dos falecidos no momento das mortes deles. Kingsley facilitou, porém. Ele disse que você tentou roubar os corpos de seus parentes."
"Você encontrou o que estava procurando em meu solar?" Mallory questionou, e o olhar no rosto do homem se tornou grave.
Ela não podia acreditar que, há apenas alguns dias, ela havia imaginado um futuro com essa pessoa. Esse assassino.
"Infelizmente, não. Que decepção foi," ele disse, parecendo cansado com a ideia. Olhando para ela, ele comentou, "Você parece bastante abatida. Vou ordenar que o guarda lhe forneça uma comida melhor. Todos merecem uma última refeição memorável antes de sua morte."
Ela ia morrer… O pensamento afundou na mente de Mallory.
Enquanto ela olhava para o espaço em choque, o barão se afastou de lá sem lhe dirigir mais uma palavra.
Enquanto o céu mudava suas tonalidades à noite, Mallory se viu sendo arrastada à força de sua cela, os pulsos presos por correntes frias. Um guarda liderava o caminho, com outro seguindo bem de perto. À medida que avançava, seu ânimo despencava e lágrimas brotavam em seus olhos.
No entanto, mesmo diante da morte, Mallory estava determinada a não revelar nenhuma fraqueza diante daqueles que não a mereciam. Eles caminharam pelos corredores, onde tochas tremulantes iluminavam as paredes, e antes que demorasse, os ruídos distantes da multidão alcançaram seus ouvidos.
Eles finalmente surgiram ao ar livre, encontrando os gritos raivosos e berros das pessoas da cidade. O céu era um belo azul e pêssego, fazendo a transição para a noite. Pelo menos a vista era favorável, embora a situação em que ela estava não fosse, Mallory pensou consigo mesma.
De repente, ela sentiu um puxão brusco na corrente, o que a fez tropeçar e subir no patíbulo.
"Punam-na rapidamente! Como ela ousa matar pessoas!"
"Executem-na já!!"
"Ela deve ser responsabilizada por suas ações! Que a misericórdia divina lhe fuja, você mulher sem coração!"
O povo havia se reunido com grande expectativa ao redor do patíbulo para testemunhar sua execução. Algumas pessoas até jogaram frutas e vegetais estragados nela. Um acertou em cheio sua bochecha, deixando uma vermelhidão.
"SILÊNCIO!" O assistente do carrasco gritou alto para acalmar a multidão. "SILÊNCIO!"
Levou alguns segundos antes que as pessoas ficassem em silêncio. O assistente do carrasco pegou o pergaminho que segurava nas mãos, antes de lê-lo em voz alta.
"MALLORY WINCHESTER É ACUSADA DE SER RESPONSÁVEL PELO ASSASSINATO DE LORD WILFRED WINCHESTER, SENHORA DORIS WINCHESTER E DOS EMPREGADOS QUE LÁ TRABALHAVAM. ELA FOI DETIDA TENTANDO FUGIR DE REAVERMOURE, O QUE SUGERE SUA CULPA. ALÉM DISSO, ELA FOI DESCOBERTA COM UMA PÁ AO LADO DAS COVAS."
A multidão ao redor do patíbulo soltou um gemido coletivo e um murmúrio. Eles olharam para Mallory com uma mistura de choque e repulsa.
Ao mesmo tempo, os sapatos pretos polidos de uma pessoa se aproximavam da multidão.
No patíbulo, um dos guardas desacorrentou as mãos de Mallory, antes de empurrá-la para se ajoelhar diante da plataforma de madeira onde sua cabeça descansaria.
Nos seus últimos momentos, seus olhos vasculharam a multidão para encontrar sua prima, que usava uma expressão irritada e se recusava a olhá-la mesmo estando lá. Ela finalmente avistou Hattie, visivelmente abalada. Ela se sentiu aliviada ao ver sua empregada, sabendo que ela estava segura. Lá também estavam o líder da cidade e George, observando-a com o restante.
"COMO RESULTADO DOS CRIMES QUE COMETEU, ELA ENFRENTARÁ A EXECUÇÃO!"
Após a declaração do assistente do carrasco, mais uma vez a multidão explodiu em gritos e berros. Isso era isso, ela ponderava silenciosamente. Essa era a essência de sua existência, e terminaria aqui.
"CABEÇA PARA BAIXO!" Mallory foi ordenada, e ela deixou sua cabeça descansar de lado com seu rosto voltado para o carrasco com um machado em sua mão. "POSICIONE!"
Seu coração batia forte no peito. Ela observou o carrasco se posicionar ao seu lado e, na palavra do assistente do carrasco, ele ergueu o machado. Desta vez, ela fechou os olhos com força.
A multidão ficou em silêncio, prendendo a respiração, e ouviram o homem declarar, "EXECUTE!"
Mallory, que aguardava ansiosamente seu destino, foi assustada por um barulho repentino e estridente ao seu lado, fazendo seu coração disparar. Após um segundo, quando finalmente abriu os olhos, ela se viu olhando para o carrasco, que agora estava caído no chão.
"O que aconteceu?? O que está acontecendo?"
"O carrasco desmaiou?!" A curiosidade preencheu o ar enquanto os espectadores se esforçavam para vislumbrar.
Mallory levantou a cabeça e observou um rastro de sangue manchando o chão do patíbulo onde o carrasco estava situado. Ele estava morto.
Os olhos do assistente do carrasco se arregalaram enquanto ele exclamava, "Sangue..." Suas palavras circularam rapidamente, e então ele olhou para a multidão e perguntou, "Quem foi?! Quem o matou?!"
Todos trocaram olhares até avistarem um homem parado ao fundo. Um após o outro se viraram para olhar o misterioso homem alto. Ele estava com uma postura sofisticada, vestindo um elegante casaco preto sobre uma camisa preta. Seus cabelos ébano caíam sobre os ombros.
Quando Mallory notou o homem, sua tez empalideceu. Não… Isso não era possível, ela disse a si mesma.
Um sorriso surgiu no canto dos lábios do homem enquanto ele brincava com um seixo em sua mão. Ele comentou, "Parece que minha mira ainda não perdeu o toque. Uma pena interromper o evento principal, mas eu odeio perder um bom espetáculo."