El patio justo fuera del Pabellón Tianlu estaba más tranquilo de lo normal esta tarde. Cao Mingbao caminaba rápidamente por el puente de mármol blanco que se extendía sobre el estanque de lotos en el medio. Una criada del palacio que barría los pétalos caídos de flor de durazno se detuvo para hacer una reverencia a medida que él se acercaba.
—Cao Gonggong —lo saludó, refiriéndose a él con el término de respeto reservado para todos los eunucos por encima de cierto rango. Nadie merecía ser llamado 'Gonggong' más que él, dado que era el eunuco principal del Emperador Xuanjun. Bajo su cuidadosa vigilancia, el joven príncipe había sobrevivido a la agotadora prueba de luchar por el trono. Y Cao Mingbao había estado a su lado mientras pisaba sobre los cadáveres de sus enemigos para reclamar su derecho de nacimiento.
Nadie conocía al emperador tan bien como Cao Mingbao. Por eso sabía cómo debía estar el temperamento del emperador en este momento, después del alboroto en la corte esta mañana.
—Retírate a otro lugar —le dijo a la criada.
Ella vaciló. —Pero Caiming Gugu me dijo que completara mis tareas…
¿Ah sí? ¿Una desobediente? Era raro encontrar a una sirvienta que se atreviera a responderle una vez que él emitía una orden. Caiming era una criada senior del palacio y estaba a cargo del Pabellón Tianlu. Ella tenía rango sobre esta chica, por lo que la chica también usaba el término respetuoso para dirigirse a ella, pero eso no importaba. Caiming podría superar en rango a muchas sirvientas, pero no podía superar en rango a él. Y hasta la sirvienta más nueva y más verde del palacio sería consciente de eso.
Los ojos de Cao Mingbao se entrecerraron. Esta criada era una cara nueva y una hermosa además. Observó su piel suave y sus labios rosados que los hombres normales habrían tenido dificultades para resistir y se preguntó quién la había enviado.
Ah, era un mal día para ofrecer mujeres, considerando el alboroto previo con los ministros. El Emperador Xuanjun era un hombre racional la mayor parte del tiempo. Definitivamente no cometía actos de tiranía por el simple gusto de hacerlo. Pero eso no significaba que Cao Mingbao quisiera darle una excusa para desahogar su ira con las sirvientas, sólo porque una joven tonta gorrión tenía grandes delirios de convertirse en un fénix de la noche a la mañana. Los oficiales merecían la ira del emperador, que ellos soportaran lo peor.
—¿Qué? ¿Es que la palabra de Caiming Gugu es la ley por aquí ahora? —Cao Mingbao dijo con un toque de sarcasmo.
La criada palideció. —Esta criada sabe que está equivocada —tartamudeó, aferrándose a la escoba mientras bajaba más la cabeza.
—Mientras seas consciente de ello. Sé más inteligente de ahora en adelante, no permitas que otros se aprovechen de ti. Retírate. Ahora.
Ella huyó.
Los guardias del palacio flanqueando la entrada del Pabellón Tianlu intercambiaron miradas nerviosas con Cao Mingbao mientras se acercaba a ellos. Estos dos los conocía bien, miembros de la guardia personal del emperador, el Ejército Yulin o 'Ejército del Bosque de Plumas'. Su nombre era una referencia a las altas plumas en sus cascos, que se agitaban suavemente con la ligera brisa.
Normalmente, Cao Mingbao se detendría e intercambiaría algunas bromas amistosas con ellos. Pero hoy, entró rápidamente después de darles sólo un breve vistazo.
El interior del pabellón estaba mortalmente silencioso, las cuatro criadas de pie en la cámara principal apenas se atrevían a respirar. Le dieron la misma mirada nerviosa que los guardias afuera, que Cao Mingbao reconoció como el efecto intimidante que el Emperador Xuanjun exudaba cada vez que estaba de mal humor.
Caiming también estaba aquí. Dado que el Pabellón Tianlu era el estudio del emperador y un lugar que el emperador visitaba todos los días, pronto habían desarrollado mutuamente un sentido de trabajo en equipo. Cao Mingbao levantó una ceja inquisitiva hacia ella. Para cualquier otra persona, eso podría significar cualquier cosa, pero Caiming conocía las prioridades de Cao Mingbao y no malinterpretó su mensaje.
—¿Ha comido el emperador? —quiso decir Cao Mingbao.
—No —negó con la cabeza Caiming.
—¿No intentaste persuadirlo? —frunció el ceño él.
—Esta criada está equivocada. He fallado —cerró los ojos y bajó la cabeza ella.
Cao Mingbao suspiró y caminó más allá de ella hacia la cámara interior, donde estaba el escritorio del emperador. Cuando estaba a punto de salir de la habitación, de repente recordó algo y volvió con Caiming, inclinándose para susurrar para que nadie más pudiera escuchar. Quien quiera que estuviera tramando ocupar la cama del dragón esta vez era realmente audaz, si habían logrado extender su alcance al estudio del emperador.
—Quiero saber dónde estaba trabajando originalmente la nueva chica del patio antes de que la trasladaran aquí. Y quién era su anterior amo o ama —dijo él.
No necesitaba extenderse. Los ojos de Caiming se abrieron y su rostro se volvió ceniciento. No era técnicamente su culpa, ya que ella no tenía control sobre los puestos de las criadas y no podía detener a los oportunistas de plantar espías o seductoras. Pero si el emperador lo descubría y quería culpar a alguien…
Le agradeció y se apresuró a salir.
Cao Mingbao continuó su camino.
Considerando que la cámara interior era un lugar que el emperador utilizaba diariamente, los muebles eran sorprendentemente escasos. El Emperador Xuanjun tenía una preferencia por la madera ligera del bambú y había encargado que se hiciera un juego para su estudio y sus cámaras después de ascender al trono. Cortinas decorativas blancas colgaban del techo y el aroma de sándalo impregnaba el aire. La habitación no parecía pertenecer a un palacio, más bien se asemejaba al retiro de montaña de un erudito adinerado.
Cao Mingbao era una de las pocas personas que conocía la razón, pero no era algo de lo que se atreviera a hablar.
La figura de negro detrás del escritorio resaltaba como un pulgar adolorido. El emperador se había cambiado de su atuendo de corte a ropas cotidianas, pero eso no lo hacía menos imponente, especialmente no cuando su expresión era como una nube de tormenta. Había algo intensamente depredador en él cuando estaba enojado, acentuado por la imponente pintura del 'Tianlu—una criatura mitológica que simbolizaba gran fortuna—en la pantalla plegable detrás de su espalda.
No era la primera vez que Cao Mingbao se preguntaba cuántos asesinos se necesitarían para matar al Gran Secretariado. Este era un gabinete ministerial compuesto por los funcionarios más poderosos de la corte, y eran responsables de supervisar los seis ministerios para que los edictos del emperador pudieran llevarse a cabo.
Aunque últimamente, habían estado tratando de extender este control sobre el joven emperador una vez más. El Emperador Xuanjun había sido demasiado benigno en los últimos años.
El Gran Secretariado tenía mucha gente ayudando a dirigirlo, pero su poder estaba consolidado en solo cinco miembros. Los dos líderes eran los primeros y segundos ministros, seguidos por un gran preceptor, un gran tutor y un gran protector. Técnicamente, al Emperador Xuanjun le gustaba el gran preceptor, por lo que Cao Mingbao solo tenía que considerar eliminar a cuatro personas por él.
—Solo una pequeña broma, por supuesto. Era tentador, pero los registros históricos del reinado de Xuanjun serían espantosos, incluso si supiera que el emperador le agradecería en privado.
El Emperador Xuanjun levantó la vista ante la aproximación de Cao Mingbao y lo detuvo antes de que pudiera saludar.
—Prescinde de las formalidades. ¿Entregaste el mensaje a Taishi personalmente? —El Emperador Xuanjun se refería al gran preceptor. Había enviado a Cao Mingbao a informar a este mentor suyo que quería reunirse con él en su lugar habitual para cenar esa noche. Normalmente, el eunuco jefe no sería utilizado como mensajero cuando literalmente había mil otros eunucos que podrían ir en su lugar. Pero no había forma de garantizar que alguno de ellos fuera leal. Y si se enteraban de que el emperador abandonaría el palacio de incógnito más tarde esa noche, Cao Mingbao apostaría sus ahorros a que habría un intento contra la vida del Emperador Xuanjun antes de que incluso llegaran a la posada.
—Estos eran tiempos caóticos. El emperador anterior había dejado un desastre detrás para que su hijo lo solucionara.
—Sí, Bixia, este servidor logró transmitir el mensaje —Se dirigió al Emperador Xuanjun con el honorífico 'Bixia', que significaba 'Su Majestad'.
—Mm. ¿Y la respuesta del anciano?
—Er… —Cao Mingbao dudó, preguntándose si debería suavizar un poco sus palabras.
—Dilo tal como es.
—...como Su Majestad ordena. El gran preceptor dijo que asistirá, pero... urge a Su Majestad a comportarse... menos... como un adolescente, es decir, un joven travieso... y um... que no escale las paredes del palacio
—Esta era la forma franca de hablar del gran preceptor y algo con lo que ambos estaban familiarizados.
—El Emperador Xuanjun resopló. Una pequeña sonrisa tiró de la comisura de sus labios, y Cao Mingbao inmediatamente sintió cómo la presión se levantaba de su pecho. Está bien, el estado de ánimo del emperador era 'bastante enojado pero todavía se podía animar', así que ninguna cabeza iba a rodar pronto. Eso eran buenas noticias. Probablemente podría informar sobre la nueva chica más tarde hoy o mañana sin que ella muriera.
—Su Majestad, —dijo tentativamente—. La hora de la cena aún está lejos, ¿le gustaría comer algo primero? La comida ya está fría pero este servidor puede enviar a buscar un lote fresco.
—No hay tiempo, —murmuró el Emperador Xuanjun, recogiendo un guion que los ministros le habían entregado y lanzándoselo a Cao Mingbao—. ¿Ves el tipo de tonterías con las que este soberano tiene que lidiar? Docenas de ministros y ninguno con algo mejor que hacer que escudriñar el palacio interior de este soberano.
—La estricta etiqueta con la que había crecido el Emperador Xuanjun dictaba que tenía que estilarse a sí mismo como 'Este Soberano' cuando hablaba con alguien. Pero cuando estaba solo con Cao Mingbao, conservaba un atisbo de su yo más despreocupado joven, y siempre invocaba una sensación de nostalgia en el eunuco de mediana edad.
—¿Cuándo había cambiado el Emperador Xuanjun para convertirse en un hombre estricto y solitario? Cao Mingbao no podía precisarlo exactamente, pero sabía que fue después de la muerte de esa persona.
Pretendiendo no notar el pequeño desliz en el decoro del Emperador Xuanjun, desenrolló el guion que había atrapado precariamente y lo leyó. Era uno de los muchos que había llegado al escritorio del emperador en los últimos meses, instándolo a frecuentar el palacio interior y producir un heredero propio.
El Emperador Xuanjun había ascendido al trono a los 20 años y llevaba 5 años de su reinado. Inicialmente, había utilizado la enorme carga de trabajo como excusa para evitar el palacio interior. Dado el estado lamentable en el que se encontraba el país, los ministros no se habían atrevido a hacer más que emitir leves protestas.
Pero ahora, después de tantos años sin buenas noticias de sus hijas, estos ancianos comenzaban a preocuparse. Algunos incluso iban un paso más allá al insinuar que si al emperador ninguna de las damas le agradaba, no estaría mal, en estas circunstancias extenuantes, celebrar otra ronda de selecciones antes de que se cumplieran los 3 años de duración. Este proceso de selección era para elegir un nuevo grupo de bellezas. Después de todo, ya había pasado media década, sus hijas menores ahora estaban en una edad madura para entrar al palacio y apoyar a sus hermanas mayores.
Esta era exactamente la razón por la que el Emperador Xuanjun había perdido los estribos más temprano en la corte. Los oficiales habían sido tan cooperativos últimamente que él se había relajado gobernándolos de manera estricta pero razonable. Claramente, algunas personas tomaban una milla cuando se les daban solo unas pulgadas.
—¿Cómo planea este soberano manejar esta situación?
El ruido que hizo el Emperador Xuanjun fue irritado.
—¿Por qué debería este soberano tener que justificar mis asuntos personales a un grupo de viejos tercos? ¿Debería este soberano obligarlos a todos a tomar concubinas también? Este soberano recuerda al Ministro Zhang expresando sus opiniones con mucha pasión sobre el asunto justo ahora, quizás él aprenderá a contener su lengua después de que la Señora Zhang le dé una buena azotaina con la suya.
Era un hecho bien conocido en la capital que el estricto y pomposo Ministro de Personal Zhang Quan tenía terror de su esposa.
—… —Cao Mingbao no sabía cómo responder. No podía decir si el Emperador Xuanjun estaba bromeando o no, pero tenía que aligerar el ambiente de alguna manera, si solo por el bien de la vida marital de todos los ministros en la capital. Si el emperador decidiera que realmente era una buena idea y comenzara a hacer de casamentero con todos sus ministros ancianos con jovencitas bonitas... Cao Mingbao ya podía ver las palabras 'tirano' garabateadas por toda la historia.
—Su Majestad, este servidor tiene otra sugerencia —dijo, adoptando un tono travieso a propósito.
—Oh? Escuchémosla entonces —El Emperador Xuanjun lo miró con sospecha. Había un atisbo de diversión en su mirada sin embargo, así que Cao Mingbao valientemente le devolvió la mirada con un aire de complicidad, dejando que sus ojos se deslizaran significativamente hacia la cintura del emperador.
Pasó un rato antes de que el Emperador Xuanjun captara la insinuación, pero cuando lo hizo, casi se atragantó.
—¡Impudente! —dijo, tosiendo para ocultar su vergüenza—. ¿Crees que si este soberano le dijera a la corte que este соверано es impotente, intentarían usarlo como excusa para destronarme?
Oh, Cao Mingbao sí lo creía. Las rectificaciones que el emperador había hecho en la corte después de acumular poder habían beneficiado a los civiles pero ofendido a los oficiales.
—Este servidor bromeaba, por supuesto —respondió, dándose una palmada ligera en broma—. Este servidor sabe que estaba equivocado. Pero Su Majestad, bromas aparte, ¿hay alguna solución en mente?
El Emperador Xuanjun se recostó en su asiento. Había un brillo calculador en sus ojos oscuros. Su atractivo rostro era regio. Incluso sin la finura de su atuendo cortesano o la diadema con un cordón de doce cuentas de jade que proclamaba su estatus, parecía todo un emperador. El hijo del cielo, gobernando sobre todos con un mandato de los dioses.
—Liu Wei ha estado desempeñándose bien en la corte últimamente —dijo, al fin, refiriéndose al único hermano menor con quien compartía madre—. Quizás es hora de hacerle saber cuán altas son las expectativas que este soberano tiene de él.