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Incluso bajo la pobre iluminación del pasillo, la magnificencia de la pintura resaltaba. No representaba un tema particularmente novedoso, solo era una simple acuarela de un árbol de ciruelo junto a un muro de piedra gris y un suelo cubierto de nieve. Pero los pétalos de las flores eran como manchas de sangre fresca, y su contraste con el resto del arte y los tonos terrosos del pasillo los hacían visualmente impactantes.
Como si estuviera en trance, Yan Zheyun encontró que sus pies lo llevaban cada vez más cerca hasta que se paró justo frente a la pintura, debajo de un farol de papel. Alguien, presumiblemente el artista, había escrito un poema en la esquina superior derecha del pergamino. Yan Zheyun reconoció el estilo de caligrafía como el mismo cursivo en la placa con inscripción de afuera.
—¿Podría ser este el dueño?
El poema decía:
—Así como con las flores de ciruelo, mi despedida de ti tendrá lugar en primavera.
—Dentro de estos muros, las flores florecen carmesí, afuera, tu suspiro resuena en la nieve.
Yan Zheyun sintió un pinchazo en su corazón. Sus ojos seguían los trazos del pincel una y otra vez como si quisiera grabarlos en su memoria. Eran tan desenfadados como antes, pero el significado del poema estaba lleno de un anhelo tan terrible que el autor parecía un pájaro con las alas arrancadas de su espalda, encadenado como prisionero a sus propias emociones.
Se podía ver una sola marca de sello rojo, debajo del último trazo. Era de un diseño inusual, con solo un carácter en el medio que leía 'Yan'. No el Yan que significaba 'paz y tranquilidad', que era el apellido de Yan Zheyun, sino el 'Yan' que significaba 'hermoso'.
—¿Era este el nombre del poeta y pintor? ¿O era un seudónimo? —se preguntó Yan Zheyun. Era un carácter que él habría atribuido a una mujer. Ciertamente no al nombre estilístico de un erudito, que normalmente tenía connotaciones morales para denotar su buen carácter. Y sin embargo, la fuerza detrás de la caligrafía insinuaba a un hombre, aunque Yan Zheyun podría estar equivocado, por supuesto.
Quienquiera que fuera, Yan Zheyun sentía una extraña afinidad con ellos. No podía explicar qué era lo que tanto resonaba con él de la pintura. Quizás era porque él también extrañaba a sus seres queridos, incluso si las emociones transmitidas no eran exactamente las mismas que las suyas.
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Le hubiera encantado seguir admirando la pintura, pero ya había perdido demasiado tiempo simplemente parado aquí. Dándose la vuelta rápidamente, se chocó de frente con un cuerpo firme que había aparecido detrás de él sin que él se diera cuenta. Estaba tan distraído con la pintura que no había notado que alguien se le había acercado.
Las lágrimas surgieron en sus ojos mientras un dolor sordo florecía a través de su rostro. Se agarró la nariz, entrando en pánico cuando sintió un poco de humedad contra su piel. Una rápida mirada reveló sangre roja brillante manchando las puntas de sus dedos.
—Genial.
El dolor le hizo olvidar temporalmente que los clientes de la Torre Meiyue estaban compuestos por los individuos más acaudalados e influyentes del país. Y que él, con su barata túnica de sirviente, no tenía ningún negocio alzando la vista y mirándolos con desprecio. Pero la intensidad de su desagrado disminuyó un poco cuando vio la cara del hombre.
Wu Bin tenía un tipo de guapo erudito que Yan Zheyun encontraba pasable de ver pero nada especial. Este hombre, sin embargo, era definitivamente el 'tipo' de Yan Zheyun. Su apariencia era tan impactante que resultaba intimidante, especialmente con su imponente altura. Pero el aspecto más atractivo de él era el aura que irradiaba. No estaba haciendo nada particularmente impresionante, solo parado en el corredor y frunciendo el ceño desconcertado, pero su presencia sola era dominante.
La puerta a su izquierda se abrió de golpe y un hombre de mediana edad y corpulento salió jovialmente, aún riendo para sí mismo.
—El viejo caballero solo te estaba tomando el pelo, Bi—bi
Se ahogó con sus palabras al ver a Yan Zheyun.
—Eh, Joven Maestro Bi. Esto es...?
El ceño del llamado Joven Maestro Bi-Bi-Bi se profundizó.
—Guarda silencio —dijo, antes de volver su atención a Yan Zheyun—. ¿Estás bien?
Yan Zheyun intentó asentir, pero solo hizo que más sangre brotara. ¿Por qué diablos era ese pecho tan sólido? ¿Cuántas press de banca tendría que completar para alcanzar?
Hizo una mueca por el sabor metálico en su boca antes de responder roncamente,
—En respuesta al Joven Maestro, este sirviente está bien —Con la forma en que estaba vestido, no importaba si su rostro lo hacía parecer un hada que había descendido del cielo para una tribulación terrenal. Seguía siendo obviamente un esclavo.
El Joven Maestro Bi no parecía convencido. Comenzó a buscar en los pliegues de su túnica pero luego se detuvo a medio camino como si hubiera recordado algo.
—Bao, dale tu pañuelo.
...esa era un nombre inesperadamente lindo para un sirviente que probablemente era un mayordomo de alto rango.
Bao parpadeó sorprendido, sus ojos se agrandaron como platos. —Sí, Joven Maestro —dijo rápidamente, desplazando su mirada incrédula de su maestro al joven parado frente a él con sangre corriendo por sus brazos y túnica—. Aquí, muchacho, toma esto.
—Gracias —dijo Yan Zheyun nasalmente. Era difícil hablar, así que se quedó en silencio bajo el peso de la mirada contemplativa del hombre.
—¿A qué casa perteneces? —preguntó el hombre al fin. Su voz baja y medida llevaba la confianza natural de alguien acostumbrado a ser escuchado. Pero se veía joven, quizás de la misma edad que Yan Zheyun había tenido en su vida anterior.
Joven, guapo, poderoso. Parecía cumplir con todos los requisitos para 'Canalla Gong'.
Yan Zheyun se volvió cauteloso. Era impropio para un esclavo mirar directamente a cualquier noble, pero esto significaba que podía bajar la mirada e intentar examinar la ropa del hombre en busca de pistas. Pero eran muy poco llamativas, solo una simple túnica negra que lo habría hecho parecer mal vestido en sus alrededores si no hubiera sido hecha de material obviamente superior.
Entonces. Rico o influyente, pero deseando ocultar ese hecho. Y junto con el aparente 'maestro' que todavía estaba dentro de la sala esperándolo, Yan Zheyun supondría que era alguien de una familia política. O uno de los príncipes. No el hijo del general, porque según la línea de tiempo, aún debería estar en el norte luchando una guerra. Y la personalidad del duque no parecía tan majestuosa por la descripción de su hermana...
—Joven —lo llamó Bao—. Mi maestro te está hablando. Todavía estaba sonriendo alegremente, pero ahora le recordaba a Yan Zheyun la frase 'tigre sonriente'. Alguien con una gran sonrisa por fuera pero una propensión a la crueldad por dentro.
Hizo una rápida reverencia en muestra de deferencia. —Este sirviente pertenece a la Casa Wu.
—¿Wu? ¿Ministro de Ritos Wu? —El hombre preguntó.
—Sí, Joven Maestro.
El hombre levantó una ceja. —¿Y lo has acompañado aquí hoy?
...¿era normal interrogar tan descaradamente a los sirvientes de otros? El hombre actuaba como si tuviera derecho a esta información, como si no esperara que un esclavo del hogar tuviera lealtad hacia su propio maestro.
Se sentía como si las sospechas que tenía de la verdadera identidad del hombre lentamente se fueran confirmando. Y cuanto más miraba al hombre de mediana edad y corpulento, más pensaba que tenía razón.
¿Comportamiento imperioso? Comprobado. ¿Líder nato? Comprobado. ¿Un sirviente que probablemente era un eunuco? Comprobado, comprobado, comprobado.
Este tenía que ser el príncipe heredero. No había nadie más que encajara. El otro príncipe, aquel cuyo número Yan Zheyun había olvidado, era un verdadero cobarde. Como no había figurado tanto en la tortura de Yan Yun, no había sido tan calumniado por Lixin. Lixin había dicho que este otro príncipe había estado celoso del príncipe heredero por obtener una belleza tan deliciosa, y le gustaba visitar el palacio del este solo para mirar de reojo a Yan Zheyun y grabar su rostro aterrorizado en su memoria para sus propias fantasías enfermizas.
El hecho de que esto se considerara 'figurar menos en la tortura de Yan Yun' simplemente demostraba lo basura y abusiva que era el resto de la novela.
Pero si este era de hecho el príncipe heredero, Canalla 2...
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Yan Zheyun sintió hundirse el corazón. Recordó a Lixin diciéndole que la primera vez que Yan Yun había conocido a Canalla 2 fue durante una visita a la Casa Wu. ¿Habría esto ocurrido antes a causa de que sus intentos por cambiar su destino habían tenido un efecto mariposa en el resto del mundo?
Se sentía como si nunca pudiera huir exitosamente de la trama. Había intentado escapar de Wu Bin, solo para descubrir que lo que pensaba era su gran oportunidad para huir resultó ser una broma. Y para empeorar las cosas, tuvo que encontrarse con el único canalla gong que podría estar más loco de lo que estaba Wu Bin.
No es que el hombre pareciera loco. Pero Yan Zheyun razonó que si él fuera un príncipe heredero, habría sido entrenado para ocultar sus verdaderas emociones detrás de una máscara. Qué desperdicio de un rostro tan agradable.
—Joven Maestro, este servidor debe retirarse ahora —Ya había estado fuera demasiado tiempo. El hecho de que Wu Bin todavía no hubiera puesto el lugar patas arriba para encontrarlo le sorprendió. Y le preocupaba.
A medias esperaba que el hombre lo detuviera, pero este le dio una última mirada seria antes de regresar a las habitaciones. Bao lo siguió y cerró la puerta, dejando a Yan Zheyun solo en el corredor.
Suspiró profundamente y comenzó a volver sobre sus pasos. Con su nariz ensangrentada e incapacidad de encontrar puertas secundarias, huir hoy no iba a ser posible.
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—¿Su Majestad ha terminado de hacer berrinche? —Liu Yao fingió no escuchar a su maestro hablar mientras tomaba asiento al frente del salón del banquete. Por fuera, las puertas que llevaban a esta habitación parecían como cualquier otra. Pero el interior era otro asunto completamente distinto.
—El Maestro está tan animado como siempre —dijo neutralmente—. Este soberano se alegra de verlo.
Este lujoso cuarto estaba reservado exclusivamente para el uso del emperador, y hasta la fecha, solo el Gran Preceptor Du Yi había recibido una invitación para cenar en él.
El gran preceptor acarició ligeramente su barba mientras se reía. —Este antiguo súbdito vivirá por mucho tiempo por venir si Su Majestad tuviera la amabilidad de dejar de causarme ansiedad.
Liu Yao hizo un ruido no comprometedor mientras continuaba comiendo. Al ver que el emperador tomaba sus palillos, Du Yi también retomó. Se trataban y dirigían entre sí con tal formalidad porque estaban acostumbrados a mantener las apariencias. Sin dejar que nadie encontrara un fallo en qué criticar. Pero en realidad, Liu Yao tenía el mayor respeto por este anciano caballero, quien había sido su tutor imperial durante su tiempo como príncipe heredero.
—Maestro —dijo, alzando su copa de vino y saludando a Du Yi con ella—. Un brindis por ti.
El anciano se percató y levantó una ceja escéptica. —Su Majestad, cuando hace esto, este antiguo súbdito se pone muy nervioso. Todavía recuerdo la última vez que levantó un brindis por mí. Al día siguiente, el ejército fue a la guerra. En contra de mi minucioso consejo.
Liu Yao no se molestó en defenderse. Lo había hecho, pero no porque hubiera tomado a la ligera las palabras de Du Yi. Du Yi había hablado con sensatez pero también nunca había estado en el campo de batalla con los bárbaros del norte antes. Nunca tuvo que ver a sus tropas masacradas ni el pillaje y la matanza en las aldeas de las fronteras.
Liu Yao era más joven cuando había comandado a las tropas a ir a la guerra, entregando el sello del tigre de plata al Gran General Pan y diciéndole que ganara sin términos inciertos. Había sido más impulsivo, más gobernado por sus emociones, y el tesoro, incluyendo sus propios activos personales, había recibido un gran golpe. Pero al menos su gente había estado segura.
—Este soberano promete que no habrá guerra mañana —dijo.
—Entonces, ¿qué pretende hacer Su Majestad? —preguntó el gran preceptor—. Perdone a este antiguo súbdito por ser directo, pero cuanto más intenta consolarme, más miedo me da.
Liu Yao escuchó a Cao Mingbao soltar un discreto resoplido divertido. No reaccionó, solo mentalmente descontó el sueldo del eunuco jefe por el mes.
—¿Qué piensa el Maestro de Liu Wei?
El gran preceptor lo miró alarmado. —¿El Diligente Príncipe del Primer Rango? ¿Sospecha Su Majestad que él ha cometido traición? No tengo nada que ver con eso.
Está bien. El viejo excéntrico había visto demasiados altibajos en su vida. Ahora estaba precavido de cualquier cosa relacionada con las facciones en competencia en la corte y tomaba mal la insinuación de que podría ser cualquier cosa excepto leal al trono. Había malinterpretado a Liu Yao y ahora estaba tan ofendido que había soltado los honoríficos.
Liu Yao soltó la bomba sin preámbulos. —Por supuesto, este soberano no sospecha de que ambos estén coludidos. Este soberano quiere saber cuándo cree el Maestro que sería una buena idea anunciar mi intención de nombrarlo príncipe heredero.
—¿¡QUÉ?! —Du Yi estaba tan atónito con eso que lanzó su copa de vino al suelo y se apresuró a hincarse frente a Liu Yao en un frenético kowtow—. ¡Su Majestad! ¡Absolutamente no puede hacer eso! —rogó.
Liu Yao hizo un gesto con la lengua y asintió en dirección a Du Yi. Cao Mingbao no tuvo que ser instruido dos veces. Se adelantó con sorprendente agilidad y suavemente levantó a Du Yi en contra de su voluntad.
—Maestro, dejemos de lado las formalidades en privado. Este soberano confía en el Maestro por encima de todos los demás oficiales en la corte, y su mentoría nunca ha fallado a este soberano en el pasado. Por lo tanto, este soberano está pidiendo al Maestro que me ayude una vez más.
Du Yi sacudió la cabeza lamentablemente. —Su Majestad, este antiguo súbdito está agradecido de que usted confíe tanto en él. En ese caso, permítame recordar a Su Majestad una lección importante.
—Adelante, por favor.
—Puedes conocer el rostro de un hombre pero no el corazón de un hombre. Usted es un hermano mayor cariñoso pero también es el soberano de un país. ¿Puede estar seguro de que el valor de su hermandad supera el valor del poder en sus manos?
Liu Yao quedó en silencio. Sabía que Liu Wei era ambicioso y tenía sed de probarse a sí mismo. Pero también era un hermano menor amoroso y respetuoso, que había crecido apoyando a Liu Yao en el palacio. Durante la lucha por el trono, habían estado más unidos que nunca, y sin Liu Wei, Liu Yao no podría decir que hubiera ganado con tanta facilidad.
Si hubiera sido cualquier otro oficial, Liu Yao los habría castigado por intentar sembrar discordia entre Liu Wei y él.
Pero era Du Yi. Liu Yao podría confiar a Liu Wei con su reino. Pero confiaba a Du Yi con su vida.
Frunce el ceño. —Déjame pensar en ello —dijo.
Du Yi asintió, satisfecho de que su señor había crecido independiente, pero no estaba más allá de escuchar consejo. —Este antiguo súbdito no le preguntará por qué no quiere un heredero
—. No tenían que hablar del elefante en la sala. —Pero Su Majestad, cuando finalmente encuentre a alguien que pueda hacerle compañía, entonces podré retirarme en paz.
La imagen del chico en el corredor frente a esa pintura se le vino a la mente a Liu Yao.
Primero los brillantes ojos del chico, luego la pintura.
Sorbió su vino de un trago.