Era tarde cuando Liu Yao llegó al Palacio Qianqing. Esta era la residencia del emperador, y su padre y su abuelo se habían hospedado aquí antes que él.
Liu Yao lo detestaba. La memoria de aquel hombre odioso al que había llamado padre contaminaba el mismo aire del lugar. Había retirado todas las joyas opulentas, todos los oros y rubíes, y lo había amueblado según las preferencias de alguien más. Solo por despecho.
Al entrar en la cámara principal, pudo oír un alboroto proveniente del interior. Sus cejas se fruncieron mientras consideraba quién tendría el valor de armar un escándalo en los aposentos del emperador.
Sus ojos se estrecharon. Si se trataba de una de las concubinas...
Ya les había advertido antes. Nadie podría culparlo por ser severo.
Cao Mingbao echó un vistazo apresurado al semblante oscurecido de Liu Yao antes de apresurarse a entrar.
—¡Atrevido! —gritó—. ¿Es el Palacio Qianqing un lugar para que todos ustedes armen alboroto?! Las sirvientas se sobresaltaron con su llegada repentina, sus rostros palidecieron mientras caían de rodillas. Esta era la escena que vio Liu Yao al cruzar el umbral de la puerta.
Pero antes de que pudiera comenzar a investigar y aplicar el castigo correspondiente, una pequeña mancha azul se lanzó hacia adelante desde detrás de las sirvientas y se agarró a las piernas de Liu Yao. Esta pequeña criatura avanzó con tanta fuerza que Liu Yao tuvo que dar un paso atrás para mantener el equilibrio. Extendió instintivamente la mano para agarrarse a la ropa de su atacante, impidiéndole volcarse hacia atrás y caerse sobre su regordete trasero.
—¡Su Alteza! —exclamó Cao Mingbao, su voz más angustiada que respetuosa, aunque usara el término de dirección para un príncipe que aún no había recibido un rango adecuado—. Por favor tenga cuidado, mi pequeño maestro, ¿y si se lastima a usted mismo o a Su Majestad?
La pequeña bola de energía lo ignoró en favor de frotar su mejilla contra el dorso de la mano de Liu Yao. —¡Hermano Mayor Real! —chirrió con una voz infantil—. Este hermano-súbdito te ha extrañado~
—... —Liu Yao se inclinó para levantar al pequeño niño, colocándolo en un brazo mientras despedía a las aliviadas sirvientas. Se dirigió a las cámaras interiores donde normalmente dormía. —Liu An, ¿cuántos años tienes?
—¡Liu An tiene 9! —levantó dos manos, sucias de migas de bocadillos, para exhibir con orgullo el número. Liu Yao movió su cara hacia atrás para que no entrara en contacto con el desorden.
—Entonces, eres consciente de que eres demasiado mayor para dormir con tu hermano mayor, ¿verdad? —preguntó Liu Yao.
La boca de Liu An se contorsionó en un triste puchero. —Pero Gran Hermano —dijo—, he tenido otra pesadilla, no quiero quedarme solo.
Las pequeñas manos se agarraron al frente de las túnicas de Liu Yao, ensuciándolas efectivamente, pero esta vez, Liu Yao no se apartó.
A diferencia de Liu Yao y Liu Wei, la madre de Liu An no había sido la emperatriz. Pero había sido acogido bajo el ala de la emperatriz después de que su madre biológica se suicidara en sus propios aposentos. Liu An solo tenía 4 años en ese momento y aún vivía con su madre biológica. Ella había sido solo una humilde Dama de Hermosa Justicia cuando murió, y no había muchos sirvientes. Como tal, todos habían pasado por alto al pobre y joven noveno príncipe, y él había entrado en la habitación en medio de todas las criadas gritando y los eunucos_CR_ver a su amada madre colgando de las vigas.
Liu Yao no podía culparlo por sus malos sueños.
Grandes ojos inocentes miraron suplicantes al emperador —¿Puede este lindo hermano-súbdito tuyo dormir aquí esta noche?
Eran muy similares, se dio cuenta Liu Yao. Se refería a la calidad de la mirada de Liu An y la del sirviente que había visto antes en la Torre Meiyue.
Pero no del todo. Había algo más en el comportamiento de ese chico en el que Liu Yao no podía dejar de pensar. Liu Yao no había esperado salir de la habitación y encontrarlo allí parado, tranquilo y sereno, hermoso a pesar de su pobre atuendo. Parecía haber salido de un cuadro de hadas. Había mirado las flores de ciruelo en acuarela con una reverencia pacífica en su rostro. Sus ojos brillantes habían seguido los trazos de la caligrafía de Liu Yao con un aprecio conocedor. Era una expresión tan familiar que el corazón de Liu Yao había dolido.
Por impulso, se había acercado al chico para ver mejor su rostro, solo para decepcionarse. No eran iguales. Sin duda, el chico era una devastadora belleza, con el tipo de rasgos que podrían provocar la caída de naciones. Pero sus ojos eran demasiado grandes, demasiado gentiles, demasiado amables. Sus labios eran demasiado pequeños, su cuerpo demasiado delgado. Liu Yao había tratado y fallado en encontrar un atisbo de esa persona en sus rasgos, y sin embargo, irracionalmente, todavía veía una sombra de él de todos modos.
Por eso, después de que su maestro mencionara encontrar un compañero, el recuerdo del chico había invadido su mente. Liu Yao lo había ocultado bien de Du Yi, e incluso de Cao Mingbao, que lo conocía mejor, pero eso no significaba que no estuviera inquieto por ello. No quería pensar en la última vez que había prestado este tipo de atención a otra persona.
—Hermanooooo Mayooooorrrrr...
Liu Yao apretó los dientes de irritación. Todavía estaba pensando en el chico incluso ahora. Esto era inaceptable.
—Es contra el decoro que un príncipe pase la noche en el palacio residencial del emperador —dijo severamente. Pero después de una mirada más a la mirada suplicante de Liu An, cedió y lanzó a este travieso mono a la cama, ignorando deliberadamente los aplausos felices que siguieron.
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Wu Bin estuvo en silencio durante el trayecto de regreso en carruaje a la Propiedad Wu. Esto hizo que Yan Zheyun se sintiera tan inquieto que intentó hacer una pequeña charla, con la esperanza de que las respuestas de Wu Bin le dieran una pista sobre su estado de ánimo real. Wu Bin respondería a sus comentarios antes de volver a su tranquila ensoñación.
[El perro que muerde no ladra,] era todo en lo que Yan Zheyun podía pensar, ahora aún más incómodo. Si la nueva estrategia de Wu Bin era jugar juegos mentales, estaba funcionando demasiado bien.
Todo había sido normal cuando Yan Zheyun había regresado a la habitación privada donde Wu Bin lo esperaba. Demasiado normal. Yan Zheyun se había disculpado avergonzado por haberse perdido, y Wu Bin había asentido con simpatía y le había preguntado si había tenido miedo. Incluso habían dado un paseo por el bazar del mercado occidental. Había sido una experiencia reveladora incluso para Yan Zheyun, que estaba muy acostumbrado a viajar. En cualquier otra ocasión, se habría tomado su tiempo recorriendo puesto tras puesto, dejándose absorber por la atmósfera...
—¿Qué estaba tramando? —dijo Yan Zheyun.
Yan Zheyun no quería seguir a Wu Bin, desde luego, pero las miradas de soslayo que le lanzaban los dos sirvientes le hacían sentir incómodo. Como si él fuera el que se afanaba tras Wu Bin por atención, pero el gran joven maestro era obviamente demasiado distinguido como para tomar en serio a un sirviente de baja categoría.
Como sea. Probablemente esto era otro ardid más, pero Yan Zheyun podría manejarlo por la mañana.
Los cuartos de dormir de los sirvientes en las cocinas ya estaban oscuros para cuando Yan Zheyun llegó. Esto era enormemente diferente a los corredores de las residencias elegantes, que mantenían lámparas encendidas toda la noche para que los esclavos pudieran atender mejor las necesidades de sus amos. En contraste, no tenía sentido malgastar dinero quemando aceites o velas caras por el bien de los esclavos.
La puerta chirrió al abrirse cuando Yan Zheyun la empujó. El sonido agudo le hizo estremecerse y oyó a uno de los chicos dentro maldecir. Probablemente había un par de ellos despiertos, pero nadie lo reconoció. Eso estaba bien, no esperaba que lo hicieran. Después de la muerte de Wu Zhi hoy, estaba bastante seguro de que nadie intentaría acosarlo más. Pero también estaba seguro de que no encontraría ningún aliado en este lugar.
Excepto tal vez a Wu Zhong. Cuando Yan Zheyun se acostó, Wu Zhong se volvió hacia él. Yan Zheyun no podía verlo en la oscuridad, pero podía sentir el cálido aliento contra el brazo que usaba como almohada. Esta era la más cercana que Yan Zheyun había dormido jamás a alguien. Le hacía sentir incómodo, y trató de moverse discretamente hacia atrás para crear algo de distancia, deteniéndose solo cuando su espalda golpeó la pared.
—¿Te metiste en problemas? —susurró Wu Zhong.
—No —respondió Yan Zheyun.
Hubo una larga pausa. Y justo cuando pensó que Wu Zhong se había dormido, oyó, —Bien.
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No tardó mucho para que Yan Zheyun descubriera las consecuencias de las acciones de Wu Bin. Durante la noche, un feo rumor se extendió por toda la propiedad, sobre cómo el gran joven maestro finalmente había disfrutado del sabor de su apuesto criado y ahora estaba listo para tomarse en serio y establecerse con una mujer de estatus respetable.
Wu Bin no estaba seguro de quién lo había iniciado. Quizás habían sido los dos sirvientes de la puerta. O el mismo Wu Bin. Tal vez incluso Liang Hui. Pero podía adivinar que alguien estaba avivando las llamas y evitando que se extinguieran.
Lo que había sido una vida ardua pero relativamente tranquila pronto se convirtió en un infierno viviente.
No importaba a dónde fuera Yan Zheyun, los comentarios groseros y las indirectas lo seguían. Las sirvientas chismorreaban sobre las técnicas que debió haber usado para meterse en la cama de Wu Bin, y le pedían audazmente que compartiera sus consejos. Los sirvientes lo miraban de arriba abajo lascivamente, llamándolo 'Pequeña Belleza' cada vez que pasaba y preguntándole si había notado alguna diferencia cuando se aliviaba en el baño, ahora que había tenido un hombre que lo había aflojado.
Él había pensado que después de tantos años de construir su compañía desde cero y tener que lidiar con competidores taimados y astutos, habría desarrollado una piel tan gruesa como la Gran Muralla. Pero su fortaleza no impidió que su rostro ardiera de ira y humillación.
Si Wu Bin sabía lo que estaba pasando, no hizo nada al respecto. Esto fue una señal para el resto de los sirvientes de que la amenaza de muerte que Wu Bin había emitido afuera de las cocinas sobre el cadáver fresco de Wu Zhi ya no iba a ser aplicada. Wu Bin había conseguido lo que quería y había desechado a Yan Zheyun como un trapo usado.
—Nadie culpó a Wu Bin por sus promesas vacías. Nadie compadeció a Yan Zheyun por el abandono.
—Bueno, casi nadie.
—Mingyue se coló para verlo una vez, con los ojos llorosos cuando vio los moretones en sus brazos y piernas. Los había recibido de peleas con algunos sirvientes que habían intentado desnudarlo y 'ver si su cuerpo era tan justo como su rostro'. Yan Zheyun no había esperado su visita, especialmente desde que había recibido noticias de su difícil situación, que él consideraba mucho peor que la suya.
—Liang Hui había mencionado casarla con Yan Zheyun justo hace una quincena o algo así. Y luego la había lanzado a la cama de Wu Bin como una calefaccionadora, junto con todas las otras jóvenes que lo habían servido antes. Las negociaciones matrimoniales entre la familia del General Guo y la Casa Wu habían progresado bien y Liang Hui había decidido que entrenar a su hijo en las artes del dormitorio era más importante que mantener su palabra.
—De tal palo, tal astilla.
—Wu Zhong, también, no lo trató de manera diferente. Aunque cada día, miraba el creciente número de heridas en el cuerpo de Yan Zheyun con un ceño fruncido en su rostro. Y por las noches, habría un frasco de ungüento herbal barato escondido en la manta de Yan Zheyun.
—Nunca reconoció los agradecimientos de Yan Zheyun, pero el ungüento estaría allí otra vez la noche siguiente.
—Para cuando la primavera se desvaneció y las formalidades de emparejamiento de Wu Bin se habían intercambiado satisfactoriamente, Yan Zheyun ya había comprendido el plan de Wu Bin. Wu Bin no iba a sacrificar una poderosa alianza política por una relación fiel con un esclavo. Por supuesto que no. Pero no podía soportar la idea de que Yan Zheyun escapara de su control tampoco, se había enfadado de que Yan Zheyun incluso lo hubiera intentado. Así que, para demostrarle a Yan Zheyun que dependía de él, que no podía vivir sin la protección de Wu Bin, Wu Bin había decidido retirarla.
—A Wu Bin ya no le importaba si eso hacía que Yan Zheyun lo odiara —comentó—. Solo quería que Yan Zheyun dejara de lado su orgullo y viniera a rogarle que lo aceptara de nuevo, contento por su propia voluntad de ser reducido al juguete de Wu Bin. Quería que Yan Zheyun se mantuviera fielmente detrás de él, observando con triste envidia mientras una mujer tomaba su legítimo lugar como la futura señora de la Casa Wu al lado de Wu Bin.
—En términos modernos, Yan Zheyun, ex-CEO y actual esclavo muy molesto, estaba siendo sometido a una táctica de manipulación. Si no estuviera personalmente involucrado, tal vez incluso se reiría de lo ridículo de la idea.
—Aunque, para ser honesto, no era un plan ineficaz —admitió—. Probablemente habría funcionado en Yan Yun. En los peores días, cuando el acoso había comenzado, Yan Zheyun incluso había considerado rendirse una o dos veces, solo porque el alivio había sido muy tentador.
—Pero rápidamente había asesinado ese pensamiento —reflexionó—. ¿Wu Bin quería aumentar su valor en los ojos de Yan Zheyun, minusvalorándolo en los ojos de los demás? Qué broma. ¿Quién aquí no era un joven maestro por derecho propio?
—Todo este tiempo, había estado tan obsesionado con solo tratar de escapar de las garras de Wu Bin y encontrar una manera de sobrevivir. Se había permitido sumergirse tanto en la autocompasión que apenas podía reconocerse a sí mismo. Yan Yun habría estado preocupado y angustiado por lo que otros podrían pensar —susurró—. Habría tenido vergüenza de lo que había sido reducido, herido por los insultos que no eran ciertos.
—Pero Yan Zheyun no era Yan Yun —puntualizó—. Era el maldito hijo mayor de la familia Yan de la Ciudad SH, y si sus padres le habían enseñado algo, era a no caer sin dar una buena pelea. ¿Sobrevivir apenas? Al diablo con eso. Yan Zheyun iba a frotarles la supervivencia en la cara a sus enemigos. Les iba a enseñar cómo prosperar.
—Si todos podían pisotearlo porque estaba en el fondo, entonces tendría que trepar a la cima para poder hacer lo mismo con sus cadáveres.
—¿Qué? ¿Los esclavos no pueden convertirse en amos? —preguntó con sarcasmo.
—Claro. Como sea —respondió con desdén—. Al menos podría decir que había muerto intentándolo.