Mallory observó a Jorge correr fuera de la grandiosa entrada del castillo con una velocidad que desconocía que él poseía. Sin embargo, al girarse, captó la mirada divertida, pero siniestramente complacida de Hadeon.
—¿Qué te parece un pequeño trato conmigo, Mallory Winchester? —propuso Hadeon, la comisura de su boca se curvaba mientras sostenía el martillo.
—Dudo mucho que me vaya a gustar —respondió Mallory con aprensión.
—Oh, esta oferta te interesará —prometió Hadeon con una sonrisa—. Continuó:
—Jugaremos un emocionante juego de escondite. Si te atrapo antes de hacerlo con el pequeño Georgie, aceptarás vincularte a mi servicio—nada más de este pequeño juego de escape. Sin embargo, si lo atrapo a él primero, te concederé tu libertad.
Mallory estaba intrigada pero al mismo tiempo sospechosa. Presionó:
—¿Por qué? Pensé que estabas tratando con Jorge.
—¿No es obvio, monita? —Sonrió Hadeon de una manera que la inquietó—. Una pequeña apuesta para asegurar que permanezcas en tu mejor comportamiento. Rehúsa y quizás tengamos que recurrir a... disciplinas que podrías encontrar menos agradables.
Mallory lo miró fijamente antes de preguntar:
—¿Cómo sé que no empezarás a cazarme en el momento que salga del castillo?
—Punto justo. Es primero en llegar, primero en matar —respondió Hadeon con despreocupación—. Ambos tienen todo el estado para esconderse. He enviado a Cawlin a hacer un recado, así que no estará aquí para ayudarme a hacer trampa. Contaré hasta cien y caminaré despacio para que tengas una buena oportunidad —pasó su lengua por uno de sus colmillos, sus ojos brillando como los de un depredador.
—Uno, dos, tres —empezó a contar Hadeon y los ojos de Mallory se abrieron de par en par.
—¡Espera! —Mallory entró en pánico, dejando rápidamente su cadena en una superficie cercana y luego corriendo fuera del castillo.
Mientras corría, Mallory maldijo su suerte:
—Nunca te rías de la desgracia ajena —mientras imitaba la cómica huida de Jorge. Luego se dijo a sí misma:
— Debería encontrar al idiota primero y luego correr delante de él.
Bajo la luz de la luna, Mallory pasó por los jardines, acelerando el paso al entrar en el sombrío bosque. Cuanto más se adentraba, los árboles se hacían más densos, bloqueando la luz de la luna y proyectando sombras junto con los susurros de la brisa nocturna. Sintiéndose un poco fría, se ajustó la bufanda alrededor del cuello.
Después de diez minutos, dejó de correr y ahora caminaba. Llegó a una zona que tenía montones de tierra a los lados, que le parecían familiares. Alguien había excavado el suelo. Movida por la curiosidad, se acercó cuando sus ojos cayeron en seis féretros cerrados y alineados. Aunque curiosa, no se atrevió a abrir ninguno de ellos.
—No lo hagas, Mal. Ya estuve ahí, lo hice, conseguí el trauma —se recordó a sí misma Mallory—. Abrir un féretro fue suficiente para toda la vida.
En otro lugar del bosque, Jorge corría frenéticamente en círculos. Sentía frío con el aire tocando su cuero cabelludo ahora expuesto y quería detenerse un momento y llorar.
—¡¿Dónde demonios está el final de esto?! —preguntaba Jorge frustrado—. Pero la verdad era que la propiedad era vasta, haciéndola casi interminable. ¡Padre!
Para asegurarse de que Hadeon no lo perseguía, Jorge miró hacia atrás. Pero como si convocara la mala suerte, oyó una voz alegre y escalofriante,
—¡Yuuju! ¿Dónde estás, Georgie?
—¡Maldita sea! —escupió Jorge, con el corazón acelerado—. En un patético intento de esconderse, trató de trepar un árbol, solo para fracasar miserablemente. Decidiendo que un arbusto era su mejor siguiente opción, se agachó y se escondió detrás de él.
Hadeon, por otro lado, apareció en escena, la viva imagen de un depredador jugando con su comida. Ramitas se rompían delicadamente bajo sus zapatos mientras caminaba. Golpeando el martillo contra un árbol cercano, reflexionó en voz alta,
—¿Alguna vez te consideraste un hombre con suerte, Georgie? Aunque he matado a algunos desde que desperté, me aseguraré de que tengas un ataúd especial. Por supuesto, es otro asunto que nadie que conozcas te encontrará después de eso —dijo en un tono despreocupado.
La sangre de Jorge se heló. El noble anteriormente arrogante era ahora nada más que un animal acorralado, con los ojos abiertos por el terror ante la visión de la retorcida sonrisa de Hadeon y el martillo. El rostro del humano casi se transformó en el de un hombre angustiado. Cuando miró hacia arriba, notó que Hadeon se había ido.
Y luego, de repente, Jorge sintió un golpecito inesperado en el hombro. Al girarse, su corazón casi saltó. Hadeon se había agachado a su lado, imitando su posición con una expresión de falsa preocupación en su rostro.
—¿Perdiste algo por aquí abajo? —preguntó Hadeon en un tono serio mientras estiraba el cuello para mirar el arbusto—. La sangre se drenó del rostro de Jorge, un grito silencioso en sus ojos. ¿O estabas buscando algo como esto? —Levantó el martillo solo para bajarlo sobre el pie de Jorge.
—¡AHHHHHH! —el grito estalló de Jorge por el dolor insoportable.
—¡AHHHHHH! —Hadeon gritó junto con Jorge, con los ojos muy abiertos en un horror fingido, y esto asustó al humano a su lado—. ¡Me asustaste! Pensé que había un monstruo en los arbustos. ¡No hagas eso! Mi corazón es demasiado delicado para tales sustos —regañó, colocando su mano en su pecho.
Jorge intentó levantarse y comenzó a cojear.
—Me he encontrado con bastantes humanos en mi tiempo —comentó Hadeon mientras seguía el torpe escape de Jorge—. Pero ninguno ha chillado tan... melodiosamente agudo como el tuyo. ¿Quizás deberíamos pasar al siguiente pie?
Aterrorizado, Jorge suplicó:
—¡NO! ¿Qué quieres de mí? ¡Dinero? ¡Tengo dinero—puedo darte dinero!
Hadeon se rió, una risa que sonaba fría pero deliciosa. Se burló:
—Qué benevolente de tu parte ofrecer tu insignificante riqueza. Me estás trayendo lágrimas a los ojos. Ah, espera, era solo el polvo. No importa —una sonrisa siniestra apareció en sus labios—. Mis intereses van más allá de las cosas materiales. Soy más un coleccionista de cuerpos, si sabes lo que quiero decir.
—¡Retiraré esos carteles en cuanto vuelva! —negoció Jorge—. ¡Solo déjame vivir!
—¿Y cuándo di alguna vez que me disguste ser el tema de conversación del pueblo? —reflexionó Hadeon, el martillo girando sin esfuerzo en su mano—. Disfruto la atención. El reconocimiento, sea bueno o malo, me queda igual de bien.
—¡Cambiaré las fotos! ¡Te haré lucir guapo! —exclamó Jorge caminando hacia atrás mientras la oscura carcajada de Hadeon llenaba el aire—. ¡Justo como quieras!
—¿Lucir? Ya soy bastante guapo, muchacho. Mucho más de lo que tu linaje jamás podría esperar producir en el futuro. Si es que sobrevives. Lo que quiero es escuchar la sinfonía de tus gritos mientras arranco tus uñas de cada dedo y del pie. No olvidemos tus rótulas bajo mi martillo —Hadeon detalló su plan y vio el miedo infiltrarse en los ojos de Jorge—. ¡El sonido de ellas quebrándose es absolutamente maravilloso!
—¡NO! —el grito de Jorge perforó el aire, llamando la atención de Mallory, quien no estaba lejos de allí—. El pánico impulsando sus pasos, comenzó a cojear, desesperado por escapar de los macabros planes de Hadeon.
Jorge, en pánico y sin gracia, tropezó en el mismo sitio donde Mallory había estado hace un rato. Solo que esta vez, los ataúdes estaban abiertos de par en par, como si sostuvieran una invitación. El hombre tambaleó antes de caer con un golpe y aterrizar justo en el ataúd.
Mallory, que acababa de llegar allí, observó con una mezcla de horror y desconcierto cómo Jorge caía.
...!
Acercándose, con las cejas fruncidas en confusión, notó los ataúdes abiertos y acolchados. ¿Había gente ahí antes? ¿Dónde se fueron? Al oír el lejano ulular de un búho, momentáneamente se alejó de los ataúdes. Sus ojos azul esterlina miraban ansiosos de un lado a otro, sintiendo la inquietante tranquilidad que la envolvía.
Entonces, de repente, sus ojos se posaron en un murciélago colgado de un árbol con ojos dorados. Al siguiente segundo, se transformó en Hadeon, quien aterrizó elegantemente en el suelo.
—¿Qué acababa de ver? —mientras retrocedía un paso, su pie resbaló en el borde de la tumba, enviándola tambaleándose hacia atrás hacia los brazos abiertos del ataúd.
En un segundo, Hadeon apareció ante ella, y su mano atrapó la bufanda que había revoloteado y la apartó suavemente de la tumba. Su corazón latía fuertemente en su pecho, su respiración pesada mientras sus ojos azul esterlina, amplios y en shock, encontraban los ojos dorados de Hadeon.
—Esta es la segunda vez que te aparto de ir a la tumba, monita —Hadeon comentó con diversión y una sonrisa astuta formándose en sus labios—. Además, te atrapé.
—¡¿Qué?! —replicó Mallory.
—El juego ha llegado a su fin y es lamentable que hayas perdido —anunció Hadeon triunfante—. Mis condolencias están contigo.
—No, no perdí —dijo Mallory, entrecerrando sus ojos hacia él.
—Sé que tienes dificultades para aceptar la verdad, pero es lo que es —afirmó Hadeon en tono de hecho—. Estoy seguro de que lo harás mejor. Si hay una próxima vez.
—¡Este bastardo manipulador! —Mallory dijo entonces señalando:
— Encontraste a Jorge primero.
—Ah, pero querida, no lo toqué. Además, se ha convertido en un peón inválido para el juego considerando su afortunada siesta. Lo que te deja a ti —dijo Hadeon arrastrando las palabras antes de llevar su mano hacia adelante y cerca de su cara.
—Ni siquiera lo pienses —advirtió Mallory, tratando de inclinarse hacia atrás. Pero sus palabras solo alimentaron al ser indómito ante ella mientras tocaba su nariz y la empujaba suavemente.
—¡Boop! —comentó Hadeon de manera juguetona.