Al amanecer, Mallory, que había dormido apoyada contra la pared en el pasillo, parecía nada menos que un fantasma del siniestro castillo. Después de que Hadeon desapareció de su vista anoche, arrojando a los dos hombres por la ventana, había dudado en buscar una habitación para dormir.
¡Thuk! ¡Thuk! ¡Thuk!
Mallory escuchó el sonido proveniente del exterior. Levantándose, miró por la ventana y vio a Barnby jardinando sobre la última víctima de su amo. Ahora intentaba encontrar un buen lugar para colocar la nueva planta en su mano.
—Esto no puede ser real... —susurró Mallory incrédula.
Rápidamente dejó el lugar, caminando a través del castillo y llegando a un corredor donde varias pinturas colgaban en las paredes, sus superficies cubiertas por capas de polvo. Curiosa, sacó su pañuelo y comenzó a limpiar una de ellas, pero solo pudo limpiar la mitad inferior.
Incapaz de alcanzar la parte superior, murmuró:
—Soy demasiado baja para esto.
Buscando un taburete en una de las habitaciones, lo colocó frente a la pintura medio limpia y subió a él. Después de limpiar la mayor parte de la superficie del retrato, sus ojos cayeron en Hadeon, quien estaba sentado en un lujoso sillón y lucía igual que ahora. También estaba Barnby con algunas personas más en el marco vistiendo ropa similar.
—Deben ser los anteriores sirvientes. Descansen en paz. —rezó Mallory con un rostro solemne, moviendo su mano delante de ella.
Bajando, arrastró el taburete al siguiente retrato y lo limpió a continuación, queriendo ver a la familia de Hadeon. Pero a medida que pasaba de retrato en retrato, todo lo que encontró fue a Hadeon Van Doren y su expresión de suficiencia en ellos.
—Si la autoadmiración tuviera un nombre... —Mallory tocó su nariz en el retrato. Como si quisiera borrarlo, limpió su rostro profusamente.
—¿Planeas borrar las pinturas de los retratos? —Mallory escuchó la voz aterciopelada de Hadeon detrás de ella, sobresaltándola ya que no lo había escuchado entrar al corredor.
Al girarse, su pie resbaló. Se tambaleó y estaba a punto de caer cuando Hadeon la atrapó. Sentía cada latido de su corazón mientras era muy consciente de sus brazos sosteniéndola. Sus ojos dorados la miraban fijamente.
Mallory estaba a punto de agradecerle cuando Hadeon entreabrió los labios y observó en voz alta:
—Hueles a pantano.
—¡Bájame! ¡Ahora mismo! —exigió ella, retorciéndose como un gato.
—Muy bien —Hadeon accedió cortésmente.
Mallory se quejó por el impacto de su trasero con el suelo. Le lanzó una mirada agria, mientras Hadeon ponía una expresión inocente y contraatacó:
—¿Qué? Dijiste que querías que te bajara —pero la diversión en sus ojos revelaba que su acción había sido intencional.
Mallory se levantó empujándose antes de erguirse y fruncir el ceño hacia él. ¡Voy a dejarte caer justo así en el ataúd un día!
—¿Mi fiel sirvienta me está mirando fijamente? —Hadeon bromeó, su rostro mostrando una fingida molestia—. Parece que la orientación de anoche no fue útil. Especialmente después de la simple demostración en vivo.
—... ¡Solo este hombre pensaría que arrojar personas por la ventana era una orientación!
—¿Hm? —la voz de Hadeon se alargó, como esperando su respuesta.
Con gran esfuerzo, Mallory arregló su expresión y le mostró una sonrisa falsa:
—Por supuesto que no, Maestro Hadeon. Solo estaba apreciando tu magnífico yo matutino.
La sonrisa de Hadeon se amplió como un depredador divisando a su presa divertida, y declaró:
—¿Por qué no? Es un privilegio trabajar bajo mi mando. Es una oportunidad única en la vida. Aunque, debo decir, la adulación te queda bien.
La sonrisa de Mallory vaciló mientras trataba de mantenerla intacta.
—Sabes, te dije que me llames Maestro Hades. Un poco rebelde, ¿verdad? —los ojos de Hadeon se estrecharon sutilmente hacia ella—. No es que me importe. Será más emocionante intentar domesticarte.
—Haces que suene como si fuera un mono, Maestro Hades —Mallory logró decir, sabiendo que si Hadeon quisiera, podría acabar con su existencia en un abrir y cerrar de ojos.
—Mono. M de Mallory y M de Mono. ¡Qué tierno! —Hadeon parecía extremadamente complacido por ello.
No puedo creer que haya hecho eso, Mallory se dijo a sí misma. ¿¡Quién daría tal apodo?!
—Creo que estoy lista para salir volando por la ventana —murmuró Mallory, insegura de si podría mantener la cordura en compañía de este hombre.
—Ay, no seas así, mono. Tenemos tanto que hacer, y aún no he comenzado. Además, hay otras formas emocionantes de morir —respondió él con jovialidad.
Buscando cambiar de tema, los ojos de Mallory se desviaron a los retratos y preguntó:
—Maestro Hades, ¿los retratos familiares están colgados del otro lado del castillo? Tenía curiosidad por ver cómo lucía su familia.
El comportamiento de Hadeon se volvió serio, el corredor cargado de un silencio, y él respondió:
—No. Nunca estuvieron allí porque están todos muertos.
—Lamento haber preguntado —ofreció ella suavemente, sintiéndose mal por tocar el tema.
Hadeon se volteó para mirar su retrato con la espalda hacia ella antes de decir:
—Estarían aquí si no los hubiera matado.
Y el silencio cayó de nuevo, mientras Mallory se quedaba sin palabras. ¿Cómo se respondía a eso?
—A veces... la familia hace cosas que te llevan a tomar medidas extremas —la voz de Hadeon se volvió más baja—. Lo lamenté más tarde, por eso pensé que sería mejor para mí quedarme en el ataúd.
Sus palabras hicieron que Mallory se preguntara qué habría hecho su familia para que él los matara. No pudo evitar sentir lástima por él.
—De todos modos. Puedes usar la habitación a la primera derecha. Una vez que hayas terminado, dirígete al frente del castillo —ordenó Hadeon, listo para dejar el corredor.
—Pero no tengo ropa para cambiarme —le recordó Mallory—, debería ir a mi ca
—Deberías encontrar algo en el armario —comentó Hadeon y se fue.
Mallory se dirigió a la habitación, mientras pensaba en Hadeon.
Al entrar en la habitación, cerró la puerta antes de caminar hacia la pequeña bañera y preguntarse si la plomería aún funcionaba. Después de girar y golpear el grifo unas cuantas veces, escuchó el gorgoteo del agua. Pronto, el agua comenzó a caer en la bañera.
Mallory pasó varios minutos limpiándose. Una vez que lo hizo, caminó hacia el armario y encontró dos vestidos dentro. Cuando se puso uno de ellos, un lado de las mangas seguía deslizándose de su hombro, y no ayudaba que ambos vestidos fueran del mismo tamaño.
Al llegar al frente del castillo, Mallory encontró el carruaje, y junto a él estaba Barnby. Miró alrededor mientras se dirigía hacia el vehículo y preguntó —¿Dónde está el Señor Hadeon?
—Fue al bosque, Lady Mallory. Debería regresar pronto —respondió rápidamente Barnby.
Luego, Mallory preguntó —Barnby, ¿serviste a los padres del Señor Hadeon?
—Maestro Hadeon no tiene padres —respondió Barnby.
—Lo sé. Escuché que fueron asesinados —respondió Mallory, y los ojos de Barnby se movieron para mirarla.
—¿Asesinar? Eso no es posible, señorita. El Señor Hadeon no puede tener padres.
¿Qué quería decir con eso? Sus palabras no tenían sentido. Pero lo que sí se dio cuenta era que el hombre malvado había tejido un cuento de penas frente a ella para su propio entretenimiento. Escuchó pasos acercándose, y sus ojos se encontraron con los ojos divertidos de Hadeon.
—¡Dijiste que mataste a tu familia...! —Mallory lo miró con incredulidad. ¡Pensar que antes sentía pena por él!
—Qué alma tan deliciosamente ingenua tienes —dijo Hadeon. Sus ojos brillaron con malicia y soltó una carcajada. Sus ojos luego cayeron sobre su vestido y preguntó —¿Encogiste?
—El vestido es grande. Siento como si estuviera flotando en él como un fantasma. ¿Puedo preguntar de quién es este vestido que llevo puesto? —respondió Mallory, resistiendo el impulso de rodar los ojos.
—De alguna mujer muerta cuyo nombre no puedo recordar. La memoria puede ser tan caprichosa, especialmente cuando se trata de detalles inútiles —respondió Hadeon.
—Claro... —Mallory lo dijo con voz irónica y lo vio subir al carruaje.
—Aquí —llamó Hadeon, lanzándole algo.
—Pensé que podrías querer comer algo —comentó Hadeon, quien ahora estaba sentado dentro del carruaje con una sonrisa astuta. Mallory atrapó una manzana deliciosa en su mano. ¡Por fin podría comer! —Es un manzano que ha sido cultivado con lo mejor de nuestro compost. Nada enriquece el suelo como los muertos.