In einem privaten Salon in einem der luxuriösen Restaurants der Kaiserstadt...
Hatschi! Hatschi!
"Sieht so aus, als würde dich jemand verfluchen, Justin", sagte der platinblonde Mann, der ihm am Esstisch gegenübersaß. "Definitiv eine Frau."
Rowan Lawson, Justins enger Freund und Sohn der einflussreichen Familie Lawson, war sowohl für seinen Witz als auch seinen Charme bekannt. Die Lawsons zählten zu den vier mächtigsten Familien der Kaiserstadt. Rowan und Justin hatten zusammen im Ausland studiert, doch anders als Justin war Rowan nach Hause zurückgekehrt, um das Familienunternehmen zu führen.
Justin war im Auftrag seiner Großmutter gekommen, um in der Kaiserstadt eine Frau zu finden.
Justin überhörte Rowans Kommentar und konzentrierte sich auf die Akte in seinen Händen. Mit seinen prägnanten Zügen und seinem beeindruckenden Aussehen verströmte Justin einen unbestreitbaren Hauch von Adel und Eleganz. Er schloss die Akte und übergab sie seinem aufmerksamen Assistenten Noah, der neben ihm stand.
"Besorge mir so schnell wie möglich alle verfügbaren Informationen über sie", befahl Justin.
Noah nahm die Akte entgegen. "Ja, Mr. Harper."
"Sie?" Rowan stieß einen erstaunten Ausruf aus, seine Neugierde war geweckt. "Wer ist diese 'sie'?"
Justin wandte sich ihm mit intensivem Blick zu. "Du lebst in dieser Stadt, also müsstest du etwas über die Tochter der Familie Ford, Natalie Ford, wissen. Erzähl mir alles, was du über sie weißt."
"Was hat dich dazu gebracht, dich für eine Frau wie sie zu interessieren?" In Rowans Gesichtsausdruck war deutlich Verachtung für Natalie zu erkennen.
Justin hob fragend eine Augenbraue. "Was meinst du mit 'einer Frau wie sie'?"
"Liest du keine Nachrichten? Überzeuge dich selbst", sprach Rowan ungeduldig, als wäre das Thema seiner nicht würdig. "Wenn du irgendein Interesse an ihr hast, vergiss es! Sie ist eine Störenfriedin!"
"Ich habe die Nachrichten gesehen. Aber kennst du sie persönlich, so dass du dies über sie sagen kannst?" Natalie gehörte zu einer angesehenen Familie der Stadt und war, wie jede Tochter einer wohlhabenden Familie, Gegenstand von Klatsch und Tratsch.
"Ich kenne sie nicht und ehrlich gesagt, will ich sie auch nicht kennenlernen", Rowan verzog angewidert das Gesicht. "Ihr Image in elitären Kreisen ist nicht nur schlecht; es ist geradezu schrecklich. Dieser Ivan Brown – ich weiß nicht, was er an ihr gefunden hat, um sie heiraten zu wollen, aber am Ende hat sie ihn böse reingelegt", kicherte Rowan spöttisch. "Sie ist bereits verheiratet und versucht trotzdem, einen anderen Mann zu ehelichen. Ich frage mich, woraus sie gemacht ist, um so schlimm zu sein. Ihre Familie tut mir leid, dass sie eine Tochter wie sie hat. Kein Wunder, dass sie sie für Jahre weggeschickt haben, leider hat sie sich nicht geändert."
Justin blieb stumm. Bislang hatte er nichts Gutes über sie gehört und fragte sich, ob seine Großmutter enttäuscht sein würde. Dennoch wollte er Natalie persönlich kennenlernen, bevor er eine Entscheidung traf.
"Wir haben uns so lange nicht gesehen und jetzt sprechen wir über diese Plage", sagte Rowan und versuchte das Thema zu wechseln. "Lassen uns über dich reden. Ich freue mich, dass du die Geschäfte von hier aus und nicht aus Bayford leiten wirst. Wir können aufholen, was wir verpasst haben. Ich werde auch Seth und Nathan Bescheid geben."
Justin brummte als Antwort; seine Gedanken kreisten noch immer um diese Angelegenheit. Wenn das Mädchen so schrecklich war, wie die Gerüchte besagten, dann musste er sie im Sinne seiner Großmutter in eine folgsame und kultivierte Person verwandeln. Er hatte viele Mittel und Wege, selbst einen Teufel in einen gefügigen Hund zu verwandeln - geschweige denn ein stures, verwöhntes Mädchen.
"Du wirst jetzt der weltweite CEO des Harper-Konzerns, und es wird schwer für dich sein, dich in unserem Land nicht öffentlich zu zeigen. Wann planst du dein öffentliches Auftreten?" fragte Rowan.
"Noch nicht. Sobald ich einige wichtige Dinge geregelt habe, werde ich mich zeigen."
"In Ordnung."
—
Als Natalie wieder ganz bei Sinnen war, fragte Mia: "Was machst du nun mit deinem Job? Willst du weiter für die Browns arbeiten?"
"Ich werde kündigen, sobald ich das aktuelle Projekt abgeschlossen habe. Es wäre nicht richtig, es in der letzten Phase im Stich zu lassen."
"Du willst also immer noch mit diesem Idioten Ivan arbeiten, der dir nicht das geringste Vertrauen entgegenbrachte, obwohl er dich so viele Jahre kannte und behauptete, dich zu lieben?""Mia, jeder Mann wäre verärgert, wenn er die Frau, die er liebt, bereits verheiratet sähe. Er muss sich hintergangen gefühlt haben. Wie in aller Welt sollte jemand glauben, dass ich verheiratet bin, ohne es selbst zu wissen?"
"Du traust diesem Kerl immer noch, nicht wahr?" Mia fluchte leise. "Ich sage dir, er würde keine Sekunde zögern, dich loszuwerden und dabei völlig zu vergessen, was du über all die Jahre für ihn und seine Firma geleistet hast."
"Er wird das nicht tun. Er kann private und geschäftliche Beziehungen trennen. Er weiß, dass die Firma mich braucht."
In diesem Moment klingelte Natalies Telefon. Ein Anruf aus ihrem Büro.
Mia blickte auf das Display. "Sie wissen, was gestern passiert ist und können es sicher kaum erwarten, dich zurück in die Arbeit zu rufen – oder besser gesagt, dich zu verspotten und zu erniedrigen."
"Es ist mein Arbeitsplatz, und ich muss mich eh melden." Natalie nahm den Anruf entgegen und vernahm eine Stimme: "Miss Ford, Sie werden gebeten, ins Büro zu kommen."
"Ich komme gleich", sagte sie und legte auf.
"Natalie, ich finde, du solltest kündigen."
"Ich werde mich entscheiden, wenn ich dort bin", entgegnete Natalie, rückte schnell ihr Kleid zurecht, richtete ihre Haare und ging dann los.
Ein weißes, unauffälliges Auto hielt auf dem Parkplatz der Brown Industries. Natalie stieg aus, nur um zu sehen, wie ein bekannt wirkender roter Luxuswagen vorbeifuhr und parkte. Entschlossen, Ärger zu vermeiden, steuerte sie auf den Aufzug zu.
"Nat", rief eine sanfte Stimme. Eine Frau stand neben ihr und wartete ebenfalls auf den Aufzug.
"Du stehst mir nicht nahe genug, um mich bei meinem Spitznamen zu nennen", erwiderte Natalie kalt, während sie ihre Schwester musterte, die keine Regung zeigte, bis sie anerkannt wurde.
Briena gab stets die perfekte Dame. Sie war bildschön, trug teure Designerkleider und benahm sich in Gegenwart aller süß, was ihr den Ruf einer der begehrtesten jungen Damen der Oberschicht einbrachte. Heute hatte sie einen beigen Trenchcoat an, ihre kastanienbraunen Locken fielen auf ihre Schultern und unterstrichen ihre zarten Gesichtszüge. Ihre funkelnden Augen und ihre makellose Haut – jeder Stirnrunzeln und jedes Lächeln strahlten Eleganz aus. Im Gegensatz dazu kleidete sich Natalie stets in professionell wirkende Arbeitskleidung, was ihr auch im Alltag zur Gewohnheit geworden war.
Natalie war ohne Zweifel schön, aber sie trug immer dieselben Kleider und dieselbe Frisur. Sie war einer dieser Fälle, in denen selbst die schönste Frau unscheinbar wirken könnte, wenn sie sich keine Mühe gibt, sich herauszuputzen und sich ausschließlich auf die Arbeit konzentriert.
"Trotz allem, was du bist, bist du meine Schwester, Natalie", sagte Briena sanft. "Ich werde mich immer um dich kümmern. Ich konnte die ganze Nacht vor Sorgen um dich nicht schlafen. Heute Morgen, als du heimgekommen bist..."
"Sparen Sie mir Ihre Theaterei", unterbrach Natalie. "Haben Sie schon einmal über eine Schauspielkarriere nachgedacht?"
Der Aufzug kam und Natalie stieg ein, gefolgt von Briena. Natalie drückte den Knopf für den siebzehnten Stock und trat zur Seite.
Ein leichtes Grinsen zeigte sich auf Brienas Lippen. "Könntest du für mich den Knopf für den dreißigsten Stock drücken?"
"Ich sehe, deine Hände sind immer noch an deinem Körper", antwortete Natalie gleichgültig, wohl wissend, was Briena im Schilde führte. Der dreißigste Stock war Ivans privates Refugium, zu dem niemand ohne seine Erlaubnis Zutritt hatte.
"Nicht nötig", sagte Briena und drückte selbst den Knopf. "Ich verstehe, dass es schmerzhaft für dich sein muss, zu sehen, dass Ivan mich in seinen privaten Bereich lässt."
Natalie erwiderte nichts und konzentrierte sich auf die Aufwärtsbewegung des Aufzugs. Brienas Worte waren eine Provokation, aber Natalie hatte gelernt, ihr nicht die Genugtuung einer Reaktion zu geben.
Briena war immer von Natalies Gleichgültigkeit genervt, und dieses Mal war sie nicht bereit aufzugeben, besonders da sie etwas in der Hand hatte, das Natalie wirklich verletzen könnte.
"Übrigens, wie oft warst du schon dort? Was habt ihr dort gemacht? Ich frage, damit ich weiß, was man dort machen kann..."
Die Aufzugtüren öffneten sich im siebzehnten Stock, dort wo sich die Forschungs- und Entwicklungsabteilung befand. Natalie stieg aus, drehte sich zu Briena um, ihr Blick kalt und ihre Lippen zu einem spöttischen Lächeln gekrümmt. "Diese Fragen solltest du deinem Verlobten stellen. Vielleicht willst du von ihm hören, was genau wir dort gemacht haben."