Après avoir discuté du plan que Sterling avait conçu pour se débarrasser des Montgomerys. Il regarda Carter partir pour sa mission à Wintershold.
Il allait faire en sorte que le séduisant paladin utilise son beau physique pour séduire Alice Montgomery et se rapprocher de la famille. Avant de demander à Carter de détruire ces gens détestables, il y avait quelques choses qu'il voulait savoir, et certaines de ces informations concernaient le passé de Faye.
Il était maintenant tard dans l'après-midi, et le Duc n'était pas encore revenu pour voir comment allait Faye.
Bien qu'il ne se souciât guère d'elle puisque la vieille femme veillait sur sa mariée comme une mère poule.
Il se tenait à l'extérieur de la maison, tapant l'épaisse couche de boue de ses bottes d'équitation. La brise fraîche d'Hertesk (automne) portait les murmures que Dalhet (hiver) approchait.
Les membres de Sterling étaient alourdis par l'épuisement, et il aspirait à un moment de repos. Une petite sieste lui ferait du bien, pensait-il en imaginant revenir à son lit et se coucher à côté de Faye une fois de plus.
Le souvenir de sa peau douce et de son parfum floral subtil demeurait dans son esprit. Il avait dormi si profondément à côté d'elle la nuit précédente, bercé dans le sommeil par son doux parfum et sa peau chaude. C'était rare pour lui, car il dormait à peine bien.
Tandis que Sterling restait là à fixer le pâturage vide où, quelques heures auparavant, sa troupe s'était assemblée, il ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi il éprouvait des sentiments pour une fille si frêle. C'était comme si son être même avait jeté un sort sur lui.
Le Duc secoua sa tête, exaspéré. Au lieu de jouer les infirmières pour une femme malade, il devrait retourner à Everton avec ses hommes. Ce n'était pas censé arriver. C'était un mariage de convenance, une union d'affaires et de politique. Il n'était pas destiné à tomber amoureux d'elle.
Tout cela mettait sa patience à l'épreuve. Il n'avait pas de temps pour de telles poursuites insensées. Il se réprimandait intérieurement, 'C'était un ordre qu'il avait été enjoint de suivre par le roi, et rien de plus.'
« GRAHHHH ! »
Il serra les poings et grogna en se réprimandant à plusieurs reprises. Il avait besoin de maîtriser ses émotions errantes. Sterling cessa de lutter intérieurement avec sa psyché et prit une profonde inspiration pour se calmer. Il s'arrêta un moment pour se composer avant d'ouvrir la porte de la ferme.
——
En entrant dans la cuisine, les narines du Duc furent accueillies par l'arôme alléchant du pain fraîchement cuit. Il aperçut les deux chevaliers et le cocher rassemblés autour de la table en bois, discutant en dévorant un pain chaud arrosé de miel sucré et tartiné de beurre crémeux fait à la main.
La table était dressée avec des chopes en argent de bière fraîche. Les hommes s'arrêtèrent de manger et se levèrent de la table pour saluer leur commandant. Sterling fit un geste de la main pour qu'ils restent et continuent leur repas.
La bouche du Duc se mit à saliver à cette vue. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas mangé.
Dans le coin le plus éloigné de la cuisine, Hélène était occupée à préparer le repas du soir. Le son de son couteau hachant les légumes de manière rythmique emplissait l'air. L'estomac de Sterling gargouilla et la veuve se retourna et lui adressa un sourire poli.
Elle lui fit signe avec le couteau encore dans sa main vers le siège vide à la table.
« S'il vous plaît, Milord, prenez place. »
En quelques moments, l'arôme du bœuf braisé et des légumes à la vapeur emplit la pièce alors qu'Hélène revenait avec une assiette dans les mains. Le son crépitant de la nourriture et la vue de la vapeur s'élevant de l'assiette accentuaient sa faim. Il y avait aussi un pain chaud fraîchement sorti du four sur le côté, qui était son préféré.
En plongeant dans son repas, le goût savoureux du bœuf tendre combiné aux légumes frais et croustillants faisait danser ses papilles de joie. Le pain était doux et chaud, avec une croûte croustillante qui donnait un croquant satisfaisant à chaque bouchée. Il rinça le tout avec deux chopes de bière froide, qui avait un goût rafraîchissant mais amer. Avec sa faim apaisée, il ressentit un sentiment de contentement. Il remercia Hélène pour le repas.
« Chère dame, merci pour ce repas excellent. Je vais maintenant monter voir ma petite papillon. »
« Ce fût un plaisir, Milord. Avez-vous un moment pour parler ? C'est important. »
Il répondit d'un signe de tête bref. « Certainement. »
Hélène posa le couteau avec lequel elle hachait les légumes sur la planche à découper et s'essuya les mains sur le tablier autour de sa taille.
Elle murmura à voix basse, « J'aimerais parler en privé si possible. »
Sterling suivit la femme de la cuisine au salon de la ferme. Il y avait déjà de l'eau-de-vie de poire chauffée et du gâteau au miel sur des assiettes. Elle se retourna dès qu'ils entrèrent pour lui parler. Il vit son expression grave.
« S'il vous plaît, asseyez-vous. Nous devons parler quelques minutes. Vos hommes ont mentionné que vous aimez l'eau-de-vie de poire, alors je vous ai versé un verre et l'ai réchauffé. Vous devriez aussi essayer le gâteau au miel. Il accompagne bien votre boisson. »
Ils s'assirent l'un en face de l'autre à la table à thé. Les yeux d'Hélène parcouraient nerveusement le regard écarlate de Sterling, et il pouvait dire qu'elle était mal à l'aise avec ce qu'elle voulait dire.
Elle entama la discussion.
« Je n'ai normalement pas pour habitude de m'immiscer dans les affaires d'autrui. »
Le Duc répondit sèchement à sa première phrase.
« Alors vous ne devriez pas vous en mêler. »
Après avoir balayé son commentaire du revers de la main, elle continua, « Cependant, j'ai un faible pour votre jeune épouse et pour vous aussi. Je ne peux pas rester là et la voir souffrir. Elle me rappelle tellement ma douce Abigail. Et avec l'âge vient parfois la sagesse et de bons conseils si l'on veut bien écouter et les prendre en considération. »
Comme Hélène parlait, ses yeux se rétrécissaient et sa voix devenait tranchante. La douceur maternelle de la femme disparut alors qu'elle prenait l'expression d'un parent sévère.
« Je dois vous donner un conseil dans cette situation. Que vous l'acceptiez ou non, c'est à vous de voir. »
Le changement immédiat d'attitude chez cette femme bienveillante prit Sterling au dépourvu, il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si directe. Il se redressa sur sa chaise, prenant une gorgée de la douce eau-de-vie et écouta les paroles d'Hélène respectueusement, ne voulant pas offenser la dame dans sa maison.
Une fois qu'elle remarqua qu'il prêtait attention, Hélène poursuivit sa conversation.
« Aujourd'hui, Faye m'a dit que votre mariage est un contrat, pas basé sur l'amour. Vous et votre femme ne vous connaissez pas bien, mais avec le temps et la communication, cela pourrait changer. Vous pourriez devenir amis et même peut-être tomber amoureux. »
« Essayez d'être affectueux lorsque vous parlez à votre femme. Elle pourrait répondre de la même manière. Votre épouse ne connaît pas grand-chose à ce qui se passe entre un mari et une femme dans la chambre à coucher. Je lui ai expliqué certaines choses, alors s'il vous plaît, soyez doux. »
« J'ai rompu une promesse faite à votre épouse. J'ai juré de ne pas vous parler de ces choses parce qu'elles sont délicates. Mais je ne pouvais pas rester là et la voir souffrir. Après vous avoir rencontré, mon seul souhait est l'amour et le bonheur pour vous deux. »
Sterling pouvait sentir l'effet de l'eau-de-vie de poire et il était plus détendu. Son regard placide était toujours sur son visage. Quand il remarqua.
Il dit, « L'amour. » Mais il était clair qu'il était dégoûté par le mot.
« L'amour est un péché impardonnable. Il n'apporte que désolation et destruction. La mission de ma vie est de ne jamais laisser cette émotion influencer mon cœur. Je suis désolé, vos paroles n'ont aucun sens pour moi. L'amour est une énigme dans mon monde. »
« Si vous me le permettez, je dois maintenant aller vérifier comment va Faye. Je préférerais ne pas être dérangé. »
Il se leva avec grâce de sa chaise et se retira du salon. Cela laissa le cœur d'Hélène triste et désolé. Elle souhaitait qu'il ait écouté ses paroles.
——
Lorsqu'il entra dans la chambre, Sterling remarqua que les rideaux étaient tirés pour empêcher la lumière d'entrer. Il vit Faye endormie dans le lit. Ses respirations étaient douces alors qu'elle dormait paisiblement. La vieille femme l'avait prévenu à propos de l'élixir la nuit dernière. Cela rendrait Faye somnolente, mais c'était bon pour elle qu'elle se repose. Cela l'aiderait à guérir plus vite.
Le Duc se défit de ses vêtements et repoussa les couvertures pour se glisser à côté de Faye. Sur un matelas moelleux et des couvertures confortables, le corps de Faye l'enveloppa d'une chaleur réconfortante alors qu'il se couchait à côté de sa femme. La fragrance subtile de la lavande mêlée au linge de lit frais créait une atmosphère apaisante.
En se couchant, il entendit le froissement des draps et le doux soupir qui s'échappait des lèvres de Faye. Tout comme la veille au soir, elle se blottit contre lui. L'ambiance paisible les enveloppait, et il savait que cela ne serait pas long avant qu'il ne sombre lui-même dans un sommeil tranquille.
Il se demandait si les choses pourraient rester ainsi sans ajouter l'amour dans l'équation.