Le Duc se tenait là, dominant Faye de sa stature, les mains sur les hanches et les jambes écartées dans une démonstration d'intimidation. Il la fixait, ses petits pieds nus posés sur le sol froid et sale.
Sterling lui adressa un sourire moqueur tout en la grondant doucement. "C'est incroyable que tu n'aies jamais révélé que tu étais pieds nus." Dans un mouvement exagéré, il la souleva rapidement dans ses bras et la ramena à l'intérieur de la boutique, de peur qu'elle ne blesse les dessous de ses pieds.
Faye protesta vigoureusement alors que Sterling la saisissait dans ses bras.
"S'il te plaît ! Pose-moi, Sterling. Que vont penser les villageois s'ils nous voient ainsi ?"
Son sourcil se haussa alors qu'il riait de sa plainte. "Je crains qu'ils ne supposent que j'ai des sentiments profonds pour toi. Mais ne t'inquiète pas," ajouta-t-il avec un clin d'œil. "Je ne les laisserai pas savoir que je suis complètement et éperdument épris de toi."
Les yeux de Faye sortirent presque de leurs orbites, entendant l'étrange ton dans sa voix. Elle était convaincue que cet homme était fou. Mais à cet instant, elle accepterait toute la gentillesse qu'il était prêt à lui offrir. C'était bien loin de leur première rencontre quelques jours plus tôt.
Puis elle entendit ses bottes claquer contre le sol alors qu'il se dirigeait vers la porte. Son parfum flottait dans l'air tandis qu'il sortait de la boutique et montait sur son imposant destrier. Faye regarda Sterling s'éloigner au galop, le bruit des sabots d'Helio frappant contre la terre compacte de la rue. Alors qu'il disparaissait de vue, Faye se saisit de ses jupes. Elle ressentait une incertitude et un sentiment de mauvais présage qu'un terrible évènement allait se produire.
Elle avait déjà ressenti cela auparavant. Faye semblait deviner quand quelque chose de mauvais allait arriver. Elle détestait cette capacité à prédire quand les choses terribles allaient se produire. Cela avait commencé quand elle avait perdu son père.
——
Le propriétaire de la boutique se rendit dans la réserve pour chercher quelques articles. Faye explora la boutique, qui était remplie de rouleaux de tissus disposés soigneusement en piles à travers le magasin.
En plus des couleurs unies, Faye remarqua certains tissus aux motifs subtils. Le tissu avait une légère odeur de coton frais et était doux au toucher. Elle passa ses doigts sur chacun pour sentir leur texture apaisante.
La sensation de ses mains parcourant les tissus lui rappelait toute la broderie qu'elle avait réalisée à Wintershold. Elle avait décoré de nombreuses robes d'Alice avec des coutures complexes, cousant même des perles et des pierres précieuses sur les vêtements pour embellir la garde-robe de sa sœur.
"Duchesse…Milady—êtes-vous prête à voir les robes ?"
Le propriétaire du magasin était sorti de l'arrière et parlait à Faye, lui posant des questions pour attirer son attention. Soudain, il toucha Faye. Cela la fit sursauter brusquement, la tirant de sa rêverie.
"Je suis désolée, vous disiez ?"
Devant Faye se tenait une femme tenant plusieurs paquets de robes ornées. Les vêtements étaient ornés de détails exquis qui attiraient l'œil de Faye. La vue de vêtements aussi opulents dans cette localité isolée la laissait stupéfaite.
En s'approchant de la femme, le doux froissement de la soie et du satin remplissait ses oreilles, et les perles et dentelles minutieuses brillaient comme des étoiles scintillantes au soleil. Rien qu'en les regardant, Faye pouvait presque sentir la moelleusité des matériaux luxueux. C'était une expérience surréaliste de voir une telle extravagance dans ce cadre modeste.
"J'ai apporté les robes pour que vous les examiniez."
Les yeux pleins d'inquiétude de Faye se levèrent vers la vendeuse. Elle savait que le coût d'une seule robe comme celles-ci était plus élevé que ce qu'elle pourrait jamais gagner de sa vie.
"Avez-vous quelque chose de plus simple à porter ? J'aimerais une robe simple. Je ne peux pas me permettre un tel luxe."
La couturière regarda la demande de Faye avec perplexité.
"Milady, votre mari a déjà payé bien plus que nécessaire pour acheter tous les articles de ce magasin. Vous pouvez prendre ce que vous désirez."
Un sourire délicat fleurit sur les lèvres de Faye. Elle réalisait que Sterling lui offrait de nouveaux vêtements. Faye comprenait pourquoi il lui avait demandé si elle voulait être traitée comme une noble. Sterling savait qu'elle serait reconnaissante pour ses cadeaux et ne les prendrait pas pour acquis.
——
Il ne fallut pas longtemps et Faye avait terminé dans la boutique. Elle avait sélectionné sept robes et des paires de chaussures assorties. La dame l'avait aidée à laver ses pieds et à enfiler les nouvelles pantoufles, ainsi qu'à la vêtir d'une magnifique robe en velours bleu topaze avec de longues manches fluides et des jupes ornées de subtils broderies argentées avec de petites perles.
Le tissu était doux, mais épais et la garderait au chaud dans le climat froid de Hertesk. Elle découvrit également qu'elle venait avec un manteau assorti, et Faye choisit plusieurs ensembles de gants en coton avec des bords en dentelle, des sacs à main, et des accessoires pour cheveux.
Si Duc Sterling Thayer voulait une véritable Duchesse et était prêt à lui offrir de tels cadeaux précieux, elle ferait de son mieux pour remplir ce rôle.
La propriétaire de la boutique ne prit pas toute la bourse de pièces d'or et rendit ce qui était juste à Faye après avoir réglé la facture. Elle les plaça dans son nouveau sac à cordon et partit à la recherche d'André. Faye voulait trouver un cadeau pour rendre à Sterling ce qu'il avait fait. Elle voulait quelque chose de spécial qui lui ferait penser à elle tout le temps et à chaque pas qu'il ferait. Elle avait une idée, mais n'était pas sûre de savoir où trouver l'article unique.
Le visage sévère d'André se détendit lorsqu'il la vit sortir de la boutique. Il demanda courtoisement.
"Êtes-vous prête, Milady ?"
Sa tête acquiesça légèrement, signalant qu'elle avait terminé. Un soudain courant d'air froid souffla autour de Faye, faisant tourbillonner ses mèches de cheveux dorés sauvagement. Elle serra son nouveau manteau autour de sa frêle silhouette plus étroitement. Cela lui rappela combien elle était reconnaissante d'avoir maintenant de bonnes chaussures et des vêtements chauds.
"André, je voudrais demander quelque chose. Où puis-je acheter des éperons ?"
Le chevalier imposant interrompit ses pas et rit de sa question étrange. Il se frotta la nuque en demandant.
"Pourquoi, vous prévoyez de devenir un paladin ?"
Faye s'arrêta dans la rue et se retourna vers le robuste chevalier. Elle dit, une note de cynisme dans sa voix.
"Oui. Ainsi, je pourrais me rapprocher du créateur et frapper mes ennemis avec une fureur juste !"