La balade vers la ville avait été agréable, mais fraîche. Faye était en tenue légère pour le climat de Hertesk, et Sterling sentait son corps frissonner contre le sien. Remarquant son inconfort avec des épaules affaissées et ses bras enroulés autour d'elle-même, essayant de se réchauffer. Il décrocha son manteau doublé de fourrure et le drapa sur ses épaules.
Il y avait une sincérité dans sa voix, et ses yeux étaient devenus doux lorsqu'il lui offrit son manteau. "Prends-le. Il te tiendra chaud. Je n'ai pas réfléchi. J'aurais dû emprunter un manteau à la vieille femme."
Sterling se sentait coupable quand il remarqua que le corps de Faye tremblait et réalisa qu'elle avait supporté le froid sans dire un mot. Il n'était pas habitué à prendre soin des autres. Il savait que Faye ne demanderait rien. Sterling supposait qu'elle se débrouillait toujours avec ce qu'elle avait. Se plaindre résultait probablement en des coups au domaine de Wintershold.
Comme ce matin, lorsqu'il l'avait trouvée sans chaussures. S'il n'avait pas remarqué, elle ne le lui aurait pas dit. Il secoua la tête. Après avoir vu l'état de son corps, il était très conscient des circonstances de sa situation de vie antérieure. Ce n'était pas une surprise de la voir souffrir en silence.
Il y eut soudain un bruit tonitruant de sabots venant de derrière qui secoua le sol, faisant détourner le regard de Faye de la ville pittoresque en contrebas. Elle pivota, regardant par-delà la silhouette robuste de Sterling pour voir André courir vers eux sur un étalon noir majestueux.
Le soleil brillait sur le pelage du cheval, le faisant presque ressembler à une ombre vivante. André tira fermement sur les rênes, amenant le cheval à un arrêt brutal. Le nez de Faye se fronça. Elle pouvait sentir la sueur du cheval mélangée à la poussière soulevée par le destrier d'André alors qu'il glissait à l'arrêt à côté d'elle et de Sterling. Faye remarqua que Sterling ne fit aucun mouvement brusque pour voir qui arrivait en hâte.
Elle avait observé que l'expression du jeune Paladin était innocente mais espiègle alors qu'il attendait avec impatience que son commandant parle.
Sterling lança un regard perçant à son subordonné. L'énergie entre eux était inopinément étouffante. Il s'éclaircit la gorge et demanda d'un ton ferme,
"Qu'est-ce qui t'a pris tant de temps ?"
André était essoufflé. Il se frotta la nuque en parlant au commandant. "Désolé, j'ai cru voir des farfadets. Je les ai poursuivis à travers le bois de la vieille femme, mais je n'ai pas réussi à les attraper."
Le visage de Sterling devenait dur comme il rétrécissait les yeux, demandant à André, "Es-tu sûr de ce que tu as vu ? Ils ne voyagent normalement pas hors des steppes."
Il hocha vivement la tête vers le commandant en répondant, "Je suis sûr de ce que j'ai vu."
Il y avait un tranchant dans la voix de Sterling alors qu'il exprimait ses préoccupations à André.
"Nous devons être prudents lorsque nous retournons à Everton. Il y a beaucoup plus d'activité que d'habitude pour cette période de l'année. Normalement, les monstres et les démons ne sont pas si actifs pendant Hertesk (la saison d'automne). Mais ces trois derniers jours, nous les avons rencontrés presque chaque jour."
"Je suis curieux de savoir ce que Merrick et mes hommes affrontent sur la route du retour. Nous devons quitter ce hameau et retourner à la forteresse bientôt. Mince !" Il jura entre ses dents serrées. "Je regrette de ne pas être parti avec eux. Toute cette expérience a été désagréable."
Faye vit le stress sur le visage de Sterling, et son front était plissé. Elle comprenait qu'il était préoccupé pour ses hommes. Entendre les mots durs qu'il utilisait pour décrire les derniers jours rendait son cœur lourd. Faye se sentait comme un fardeau pour lui, et il n'avait pas agi ou dit le contraire. Elle baissa le cou alors que ses épaules s'affaissaient à nouveau, sachant que le Duc ne serait pas retardé ici si ce n'était pas pour elle.
Faye entendit Sterling claquer des doigts à Hélios et sentit ses cuisses se tendre derrière ses fesses alors qu'il poussait ses étriers contre le flanc de son étalon, pressant la monture en avant. Le trio commença à descendre au cœur de la ville.
Le village de Easthaven était niché dans une petite vallée. De nombreux magasins parsemaient les rues en terre. On voyait une auberge et un saloon de jeux visible près du centre de l'endroit. Les marchands vendaient des fruits frais, des légumes et divers articles depuis des charrettes ou des stands délabrés. Seuls ceux qui avaient assez d'argent pouvaient se permettre une devanture de magasin.
Alors qu'ils traversaient la foule, les villageois s'écartaient et faisaient place à eux. Les hommes ôtaient leurs chapeaux et s'inclinaient. Les femmes arrêtaient ce qu'elles faisaient et rendaient hommage au Duc Thayer. Faye était émerveillée de voir combien les gens de la ville étaient polis envers son mari. Une petite fille émergea de la foule et courut vers Sterling avec une rose dans ses mains.
Il tendit la main pour la recevoir. Faye entendit la voix minuscule de la fille alors qu'elle lui tendait la fleur. "Ceci est pour la nouvelle Duchesse."
Il se tourna vers Faye, lui tendant la rose rouge vibrante. Le Duc se pencha près. Sa voix était basse et conspiratrice. Faye sentit la chaleur de son souffle chatouiller son oreille alors qu'il lui murmurait, "Comment ça fait d'être traitée comme une membre de la cour royale ? Je parie que tu n'as jamais vécu cela à Wintershold. N'est-ce pas agréable d'être couverte d'attention ?" ses lèvres effleurèrent sa peau délicate, provoquant des frissons le long de ses bras.
Exprimer son opinion intimidait Faye, et elle essayait de rester muette. Toutefois, elle savait que Sterling lui demanderait bientôt une réponse à sa question. Elle bégaya, "C'est-c'est agréable."
Le Duc renifla sa réponse et regarda sur le côté, et dit d'un ton neutre à André, son lèvre légèrement retroussée en un rictus. "Tu as entendu ça ? Elle a dit que c'est agréable."
Il y avait un sourire contenu sur le visage d'André alors qu'il restait silencieux. Il savait qu'il valait mieux rester à l'écart de ce qui se passait entre le Duc et Faye. Merrick lui avait déjà donné un avertissement sérieux.
À la grande soulagement des jeunes chevaliers, ils arrivèrent à leur première destination. Le bruit animé de la rue s'estompait alors qu'ils tombaient sur une petite boutique de robes, nichée dans un coin confortable. Faye ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de confort en réalisant que c'était un endroit où seuls les habitants faisaient leurs achats. L'étalage des robes était humble, mais charmant, avec une variété de couleurs et de designs à la fois communs et modestes.
Sterling ouvrit la porte, et un petit carillon retentit au-dessus de leur tête. Une femme âgée sortit de l'arrière de la boutique et les accueillit. Elle était sur le point d'ouvrir la bouche et de parler. Cependant, elle s'arrêta en plein discours. Ses yeux étaient écarquillés de surprise en voyant le Duc. Elle s'inclina profondément devant l'homme poliment.
La couturière tira sur son oreille, inquiète. "Bienvenue, Milord. Comment puis-je vous aider aujourd'hui ?"
Sterling pencha la tête en arrière et éclata de rire à la question de la couturière.
"Hahahaha!"
"Ce n'est pas moi qui ai besoin d'aide. C'est ma Duchesse. S'il te plaît, assurez-vous qu'elle obtienne quelques nouvelles robes."
Faye observa Sterling retirer une bourse en cuir de sa ceinture et la jeter sur le comptoir. Un bruit de pièces tinta alors qu'elles heurtaient le bois.
"Cela devrait couvrir les dépenses. Sinon, faites-le savoir à mon homme. Il est à l'extérieur de la boutique pour escorter la Duchesse Thayer. Il vous obtiendra tout ce dont vous avez besoin. Je reviendrai dans l'heure."
Faye fronça les sourcils, créant des lignes profondes sur son front alors qu'elle fixait Sterling. Un vague de panique la submergea, et son cœur se mit à battre la chamade.
"Vous me laissez ici ?"
Il utilisa son pouce ganté pour lisser la ride en forme de fer à cheval de son front. "Arrête de bouder. J'ai des affaires avec l'église et je reviendrai te chercher sous peu. Maintenant, sois une bonne Duchesse et achète des robes. Je ne veux pas ramener ma mariée à la maison dans des vêtements de seconde main d'un étranger." D'un geste rapide, il déposa un baiser sur le sommet de sa tête, laissant Faye stupéfaite et sans voix devant sa démonstration d'affection. Cela avait été des plus inattendus.
Elle le regarda pivoter sur son talon et se diriger vers la sortie. Elle réalisa qu'il partait sans son manteau, et il faisait de plus en plus froid. Faye se précipita vers la porte pour rendre le manteau à Sterling.
"N'oublie pas ça," dit-elle, lui tendant le manteau qu'il avait presque laissé derrière. "Le temps est trop désagréable pour monter sans."
Sterling fut étonné de son comportement. La jeune fille avait peur qu'il ait froid. Elle se souciait désintéressément de son confort au détriment du sien. Une chaleur toucha le cœur de pierre de Sterling alors qu'elle tentait de lui rendre son manteau.
Il repoussa le manteau de fourrure noire et douce vers elle. La douceur de la doublure en peau de loup effleura ses doigts. Le manteau dégageait son odeur musquée alors qu'elle l'étreignait contre elle, le serrant près de son visage.
"Je n'en ai pas besoin," dit-il. "L'armure et tout ce qu'il y a dessous me garderont confortable." Elle pouvait sentir le poids de son regard sur elle tandis qu'il la regardait avec intensité, pointant son doigt vers la boutique, son ordre était ferme.
"Maintenant retourne dans le magasin et achète des robes, et s'il te plaît, achète-toi de nouvelles chaussures."