```
Halaman di luar Paviliun Tianlu lebih sunyi dari biasanya sore ini. Cao Mingbao berjalan cepat melewati jembatan marmer putih yang membentang di atas kolam teratai di tengah. Seorang dayang istana yang menyapu kelopak bunga persik yang gugur segera memberi hormat saat ia mendekat.
"Cao Gonggong," sapa dayang tersebut, menggunakan istilah hormat yang diperuntukkan bagi para eunuk dengan pangkat tertentu. Tidak ada yang lebih layak disebut 'Gonggong' dari pada dia, mengingat dia adalah kepala eunuk Kaisar Xuanjun. Di bawah pengawasan ketatnya, sang pangeran muda telah berhasil melewati ujian berat perjuangan merebut tahta. Dan Cao Mingbao telah berada di sisinya saat ia menginjak-injak mayat para musuhnya untuk mengklaim hak warisnya.
Tidak ada yang mengenal kaisar sebaik Cao Mingbao. Itulah mengapa dia tahu bagaimana keadaan amarah kaisar saat ini, setelah keributan di pengadilan pagi tadi.
"Pergilah ke tempat lain," katanya kepada dayang itu.
Dayang tersebut ragu-ragu. "Tetapi Caiming Gugu menyuruh saya menyelesaikan tugas saya…"
Oh? Kurang taat? Jarang sekali menemukan pelayan yang berani membantahnya setelah dia memberikan perintah. Caiming adalah dayang senior yang bertanggung jawab atas Paviliun Tianlu. Dia memiliki pangkat lebih tinggi dari dayang ini, itulah sebabnya dayang tersebut juga menggunakan istilah hormat untuk menyapa dia, tetapi itu tidak penting. Caiming mungkin lebih tinggi pangkatnya dari banyak pelayan, tetapi dia tidak bisa lebih tinggi dari Cao Mingbao. Dan bahkan pelayan istana yang paling baru dan belum berpengalaman sekalipun pasti menyadari hal itu.
Mata Cao Mingbao menyempit. Dayang ini adalah wajah baru dan cantik pula. Dia menatap kulitnya yang halus dan bibir merah muda yang pria normal mungkin susah untuk menahan diri dan bertanya-tanya siapa yang telah mengirimnya.
Ah, sungguh hari yang buruk untuk menawarkan wanita, mengingat keributan sebelumnya dengan para menteri. Kaisar Xuanjun adalah orang yang rasional sebagian besar waktu. Dia jelas tidak melakukan tindakan tirani hanya demi melakukannya. Tetapi itu tidak berarti Cao Mingbao ingin memberinya alasan untuk melampiaskan kemarahannya pada pelayan, hanya karena beberapa burung pipit muda yang memiliki ilusi kemegahan tentang menjadi burung phoenix dalam semalam. Para pejabat yang pantas menerima kemarahan kaisar, biarlah mereka yang merasakan amarahnya itu.
"Apa? Kata-kata Caiming Gugu sekarang menjadi hukum di sini?" Cao Mingbao berkata dengan nada sarkastik.
Dayang tersebut memucat. "Dayang ini tahu bahwa dia salah," ucapnya tergagap, sambil memegang sapu dan membungkuk lebih rendah.
"Selama kamu menyadarinya. Jadilah lebih pintar dari sekarang, jangan biarkan orang lain memanfaatkanmu. Pergilah. Sekarang."
Dia pun melarikan diri.
Para penjaga istana yang berdiri di pintu masuk Paviliun Tianlu bertukar pandang gugup dengan Cao Mingbao saat ia mendekati mereka. Kedua penjaga ini dia kenal dengan baik, anggota dari pengawal pribadi kaisar, Tentara Yulin atau 'Tentara Hutan Bulu'. Namanya adalah rujukan kepada bulu panjang pada helm mereka, yang sedang bergerak ringan tertiup angin sepoi-sepoi.
Normalnya, Cao Mingbao akan berhenti dan berbincang akrab dengan mereka. Namun hari ini, dia bergegas masuk setelah hanya melirik mereka sebentar.
Bagian dalam paviliun terasa senyap menyeramkan, keempat dayang yang berdiri tegak di ruang utama hampir tidak berani bernapas. Mereka memberikan pandangan gugup yang sama dengan para penjaga di luar, yang Cao Mingbao kenali sebagai efek menakutkan yang dikeluarkan Kaisar Xuanjun setiap kali dia berada dalam suasana hati yang buruk.
Caiming juga ada di sini. Mengingat bahwa Paviliun Tianlu adalah tempat studi kaisar dan sebuah lokasi yang dikunjungi kaisar setiap hari, mereka segera mengembangkan rasa kerja sama. Cao Mingbao mengangkat alis bertanya kepada dia. Bagi orang lain, itu bisa berarti apa saja, tetapi Caiming mengerti prioritas Cao Mingbao dan tidak salah mengartikan pesannya.
Cao Mingbao bermaksud, [Apakah kaisar sudah makan?]
Caiming menggelengkan kepala. [Tidak.]
Dia mengerutkan kening. [Kamu tidak mencoba membujuknya?]
Dia menutup mata dan membungkuk. [Dayang ini bersalah. Saya gagal.]
Cao Mingbao menghela napas dan berjalan melewati dia menuju ruang dalam, tempat meja kerja kaisar berada. Saat ia hendak keluar dari ruangan, dia tiba-tiba ingat sesuatu dan berbalik ke Caiming, membungkuk untuk berbisik agar tidak ada yang lain mendengar. Siapa pun yang berencana untuk menduduki ranjang naga kali ini benar-benar berani, jika mereka berhasil memperpanjang jangkauan mereka ke dalam studi kaisar.
"Saya ingin tahu di mana dayang baru di halaman bekerja sebelum dia dipindahkan ke sini. Dan siapa majikan atau nyonya sebelumnya."
Dia tidak perlu menjelaskan lebih lanjut. Mata Caiming membesar dan wajahnya pucat. Sebenarnya bukan salahnya, karena dia tidak memiliki kontrol atas penugasan pelayan dan tidak bisa menghentikan peluang para oportunis memasukkan mata-mata atau penipu. Tapi jika kaisar menemukan dan mau mencari kambing hitam…
Dia berterima kasih dan bergegas keluar.
Cao Mingbao melanjutkan perjalannya.
Mengingat bahwa ruang dalam adalah tempat yang digunakan kaisar setiap hari, perabotannya cukup sederhana. Kaisar Xuanjun memiliki preferensi terhadap kayu bambu yang ringan untuk perabotan dan telah memesan satu set untuk ruang studi dan kamar tidurnya setelah naik takhta. Tirai hias berwarna putih bergelantungan dari langit-langit dan aroma cendana meresap di udara. Ruangan tersebut tidak terlihat seperti milik istana, lebih mirip retret pegunungan milik seorang sarjana kaya.
Cao Mingbao adalah salah satu dari segelintir orang yang tahu alasannya. Tapi itu bukan hal yang berani dia bicarakan.
Figur berpakaian hitam di balik meja terlihat mencolok. Kaisar telah berganti dari pakaian pengadilan menjadi jubah sehari-hari, tetapi itu tidak membuatnya terlihat kurang berwibawa, terutama tidak ketika ekspresinya seperti awan gelap. Ada sesuatu yang sangat pemangsa tentang dia ketika marah, ditingkatkan oleh lukisan mengesankan 'Tianlu'—makhluk mitologis yang melambangkan keberuntungan besar—di layar lipat di belakangnya.
Tidak untuk pertama kalinya, Cao Mingbao bertanya-tanya berapa banyak pembunuh yang diperlukan untuk membunuh Sekretariat Agung. Ini adalah kabinet menteri yang terdiri dari pejabat paling berkuasa di pengadilan, dan mereka bertanggung jawab atas enam kementerian agar keputusan-keputusan kaisar bisa dilaksanakan.
Belakangan ini, mereka mencoba untuk memperluas kontrol ini kembali ke kaisar muda. Kaisar Xuanjun terlalu bersikap lunak dalam beberapa tahun terakhir.
Sekretariat Agung memiliki banyak orang yang membantu menjalankannya tetapi kekuasaannya terkonsolidasi hanya dalam lima anggota. Dua teratas adalah perdana menteri kanan dan kiri, diikuti oleh seorang preceptor agung, tutor agung, dan pelindung agung. Sebenarnya, Kaisar Xuanjun menyukai preceptor agung, jadi Cao Mingbao hanya perlu mempertimbangkan membunuh empat orang untuknya.
```
Hanya sebuah lelucon kecil, tentu saja. Itu memikat, namun catatan sejarah masa pemerintahan Kaisar Xuanjun akan mengerikan, meski ia tahu bahwa kaisar akan berterima kasih padanya secara pribadi.
Kaisar Xuanjun menoleh ke arah kedatangan Cao Mingbao dan menghentikannya sebelum ia sempat memberikan salam.
"Lupakan formalitas. Apakah engkau menyampaikan pesan tersebut pada Taishi secara langsung?" Kaisar Xuanjun merujuk kepada tutor agung. Ia telah mengutus Cao Mingbao untuk memberitahu mentor ini bahwa ia ingin bertemu dengannya di tempat biasa mereka untuk makan malam nanti. Biasanya, kepala eunuch tidak digunakan sebagai kurir ketika ada seribu eunuch lainnya yang bisa pergi menggantikan posisinya. Namun tidak ada jaminan bahwa siapapun dari mereka akan setia. Dan jika kabar bahwa kaisar akan meninggalkan istana secara sembunyi-sembunyi malam itu tersebar, Cao Mingbao akan mempertaruhkan tabungannya bahwa akan ada percobaan terhadap nyawa Kaisar Xuanjun sebelum mereka bahkan sampai di penginapan.
Ini adalah zaman kacau. Kaisar sebelumnya telah meninggalkan kekacauan di belakang bagi putranya untuk diperbaiki.
"Ya, Bixia, hamba ini berhasil menyampaikan pesan." Ia menyapa Kaisar Xuanjun dengan sebutan hormat 'Bixia', yang berarti 'Yang Mulia'.
"Mm. Dan jawaban orang tua itu?"
"Er…" Cao Mingbao ragu-ragu, bertanya-tanya apakah ia harus meredam kata-katanya sedikit.
"Katakan apa adanya."
"...seperti yang Yang Mulia perintahkan. Tutor agung mengatakan bahwa ia akan datang, namun…mengingatkan Yang Mulia untuk bersikap…kurang…seperti remaja, uh itu, seperti bocah nakal…dan um…tidak memanjat tembok istana?"
Ini adalah caranya tutor agung dalam blak-blakan dan satu hal yang mereka berdua sudah kenal.
Kaisar Xuanjun mendengus. Seulas senyum kecil terbentang di sudut bibirnya, dan Cao Mingbao langsung merasakan tekanan terangkat dari dadanya. Baiklah, suasana hati kaisar adalah 'marah tapi masih bisa dibuat gembira', jadi tidak ada kepala yang harus digulung dalam waktu dekat. Itu kabar baik. Dia mungkin bisa melaporkan tentang gadis baru itu nanti hari ini atau besok tanpa dia mati.
"Yang Mulia," ia berkata dengan ragu-ragu. "Waktu makan masih lama dari sekarang, apakah Anda ingin makan sesuatu terlebih dahulu? Makanannya sudah dingin tetapi hamba ini bisa meminta untuk batch yang segar."
"Tidak ada waktu," gumam Kaisar Xuanjun, mengambil naskah yang diserahkan kepadanya oleh menteri-menteri dan melemparkannya kepada Cao Mingbao. "Lihatlah sampah semacam apa yang harus penguasa ini tangani? Puluhan menteri dan semuanya tidak ada hal yang lebih baik untuk dilakukan selain mengawasi istana dalam penguasa ini."
Etiket ketat yang Kaisar Xuanjun besar dengan menetapkan bahwa ia harus menyebut dirinya sebagai 'Penguasa ini' setiap kali ia berbicara kepada seseorang. Namun ketika ia sendirian dengan Cao Mingbao, ia mempertahankan sedikit rasa dirinya yang bebas, dan itu selalu membangkitkan rasa nostalgia dalam diri eunuch paruh baya itu.
Kapan Kaisar Xuanjun berubah menjadi orang yang ketat, kesepian? Cao Mingbao tidak bisa menentukan secara pasti, tetapi ia tahu bahwa itu terjadi setelah kematian orang itu.
Pura-pura tidak memperhatikan penyimpangan kecil dalam konteks Kaisar Xuanjun, ia membuka gulungan naskah yang berhasil ia tangkap dengan hati-hati dan membacanya. Ini adalah salah satu dari banyak yang telah tiba di meja kerja kaisar selama beberapa bulan terakhir, mendesak kaisar untuk sering mengunjungi istana dalam dan menghasilkan pewarisnya sendiri.
Kaisar Xuanjun naik tahta pada usia 20 tahun dan sudah 5 tahun dalam masa pemerintahannya. Awalnya, ia menggunakan beban kerja yang sangat besar sebagai alasan untuk menghindari istana dalam. Mengingat kondisi negara yang mengerikan, menteri-menteri tidak berani melakukan lebih dari sekadar protes ringan.
Namun sekarang, setelah bertahun-tahun tanpa kabar baik dari putri-putri mereka, orang-orang tua ini mulai cemas. Beberapa bahkan pergi selangkah lebih jauh untuk menyiratkan bahwa jika kaisar tidak menemukan salah satu wanita sesuai selera, dalam keadaan mendesak ini, tidak akan salah untuk menggelar putaran pendaftaran lain sebelum durasi 3 tahun berakhir. Proses pemilihan ini adalah untuk memilih kumpulan kecantikan baru. Lagipula, setengah dekade telah berlalu, putri-putri bungsu mereka sekarang berada pada usia yang tepat untuk masuk istana dan mendukung saudara perempuan mereka yang lebih tua.
Inilah alasan sebenarnya mengapa Kaisar Xuanjun kehilangan kendali lebih awal di pengadilan. Para pejabat telah begitu kooperatif akhir-akhir ini sehingga ia telah bersantai dalam memerintah mereka dengan cara yang tegas namun masuk akal. Jelas, beberapa orang mengambil kesempatan ketika diberi sedikit keleluasaan.
"Bagaimana penguasa ini berencana menangani situasi ini?"
Suara yang dibuat Kaisar Xuanjun terdengar kesal. "Mengapa penguasa ini harus membenarkan urusan pribadi kepada sekelompok orang tua yang keras kepala? Haruskah penguasa ini memaksa mereka semua untuk mengambil selir juga? Penguasa ini ingat Menteri Zhang menyuarakan pendapatnya dengan sangat bersemangat tentang hal itu barusan, mungkin ia akan belajar untuk mengendalikan mulutnya setelah Nyonya Zhang memberinya hajaran yang baik dengan mulutnya." Adalah fakta yang diketahui di ibukota bahwa Menteri Personalia Zhang Quan yang kaku dan sombong itu takut pada istrinya.
"…" Cao Mingbao tidak tahu harus merespon apa. Ia tidak bisa menyampaikan apakah Kaisar Xuanjun bercanda atau tidak, tetapi ia harus meringankan suasana bagaimanapun juga, jika hanya untuk kepentingan kehidupan pernikahan para menteri di ibukota. Jika kaisar memutuskan itu adalah ide yang bagus dan mulai menjodohkan semua menteri tuanya dengan gadis-gadis muda yang cantik... Cao Mingbao bisa melihat tulisan 'tiran' tersebar di halaman masa depan annal sejarah.
"Yang Mulia, hamba ini memang punya saran lain," katanya, mengadopsi nada jenaka dengan sengaja.
"Oh? Ayo kita dengar." Kaisar Xuanjun memandangnya dengan curiga. Namun ada sedikit kesenangan dalam pandangannya itu, jadi Cao Mingbao dengan berani membalasnya dengan tatapan yang mengetahui, membiarkan matanya secara bermakna meluncur ke arah pinggang kaisar.
Butuh waktu sebentar bagi Kaisar Xuanjun untuk menangkapnya, tetapi ketika ia mengerti, ia hampir tersedak.
"Kurang ajar!" katanya, batuk untuk menyembunyikan rasa malunya. "Apakah engkau percaya jika penguasa ini memberitahu pengadilan bahwa penguasa ini impoten, mereka akan mencoba menggunakannya sebagai alasan untuk menurunkan aku dari tahta?"
Oh, Cao Mingbao percaya. Perbaikan yang dilakukan kaisar terhadap pengadilan setelah mengumpulkan kekuatan telah menguntungkan sipil tetapi menyinggung para pejabat.
"Hamba bercanda, tentu saja," jawabnya, menepuk diri ringan dalam bercanda. "Hamba tahu bahwa hamba salah. Tapi Yang Mulia, bercanda dikesampingkan, apakah ada solusi yang ada di pikiran?"
Kaisar Xuanjun bersandar ke belakang di kursinya. Ada sorotan perhitungan dalam matanya yang gelap. Parasnya yang tampan tampak bangsawan. Bahkan tanpa kemewahan atribut pengadilan atau hiasan kepala dengan dua belas tali manik giok yang menyatakan statusnya, ia tampak setiap inci seorang kaisar. Putra Surga, memerintah atas semua dengan mandat dari para dewa.
"Liu Wei belakangan ini berprestasi baik di pengadilan," katanya, mengacu pada satu-satunya saudara lelakinya yang lebih muda yang berbagi ibu dengannya. "Mungkin sudah saatnya untuk memberitahunya betapa tingginya harapan penguasa ini padanya."