Kerapuhan akhirnya menyerang tubuhnya, wajahnya pucat olehnya. Islinda terhuyung-huyung bagai orang mabuk oleh anggur dan lututnya hampir roboh karena tekanan namun dia menggertakkan gigi dan berhasil mencapai desanya dengan kemauan keras. Dia berjalan melewati jalan-jalan yang berlumpur dan beku di desa dan seharusnya dia membenci kembali ke pondok sempit itu, tetapi pada saat itu, dia begitu kedinginan sehingga mendambakan sedikit kehangatan.
Tidak banyak orang di jalan, tidak ada yang akan menghabiskan waktu di luar di musim dingin yang keras ini dan di malam hari. Namun, sedikit orang yang dia temui mengirimkan gemetar ke tulang punggungnya ketika dia melihat tatapan lapar mereka dan cara mereka menatap hadiahnya - rusa. Tatapan serakah mereka membuat Islinda berdiri tegak, tubuhnya menegang dan dia bersumpah kepada dewa-dewa, dia akan melawan mereka sampai mati jika mereka mencoba merampasnya.
Dia telah bekerja keras untuk ini dan tidak akan membiarkan orang lain memetik hasil dari jerih payahnya. Mungkin, itu adalah pandangan yang bertekad di matanya atau pemandangan anak panah yang tampak kejam yang dia keluarkan sebagai peringatan, setiap orang yang dia temui mundur. Oleh karena itu, Islinda berjalan lebih cepat, putus asa untuk meninggalkan jalan berbahaya meskipun tubuhnya sangat menentang.
Ketika dia akhirnya tiba di rumah dan mengetuk pintu kayu, dia memiliki dua visi. Pada saat yang sama, dia begitu dingin sehingga menyakitkan dan napas lega keluar dari bibirnya ketika pintu terbuka dan dia menatap wajah Nyonya Alice. Ironis sekali karena Islinda tidak pernah berpikir akan tiba hari ketika dia akan lega melihatnya.
Pertama, ekspresi ibu tirinya adalah kejutan seolah dia sudah menganggapnya mati - yang tidak mengejutkan - sebelum cepat berubah menjadi jijik ketika dia menyadari itu hanya dia - dan tidak orang yang spesial, seperti pengagum untuk putrinya, Remy - dan akhirnya kegembiraan besar saat dia menyadari bahwa dia telah kembali dengan sesuatu.
"A-Aku pulang...." Suara Islinda serak dan dia bahkan tidak menyadari bahwa dia bergetar begitu parah sehingga gerakannya hampir terlihat epileptik.
"Masuk, masuk…" Suara Ibu Alice menjadi sayang seolah akhirnya menyadari nilai Islinda. Bukan ini pertama kalinya Islinda membuktikannya. Sejujurnya, nilai itulah satu-satunya alasan mereka membiarkannya tetap ada - agar dia bisa mendapatkan makanan untuk mereka.
Namun, saat Islinda melangkah maju, dunianya berputar dan dia mendapati dirinya jatuh ke dalam kegelapan yang tak berujung. Kelelahan dari cobaan akhirnya menuntut bayarannya dan matanya tertutup rapat. Tapi sementara tidur seharusnya damai, miliknya sama sekali tidak.
Islinda tidak bisa mengatakan apa yang terjadi tapi terasa seolah dia telah dilempar ke dalam air dingin yang dalam di laut dan selanjutnya, panas yang besar menimpa dirinya hingga menyakitkan. Desahan dan erangan kesakitan terlepas dari bibirnya sepanjang malam. Dia sakit di mana-mana dan merasa ingin mati.
Namun, bahkan melalui cobaannya, wajah dan pikiran terus ada dalam benaknya. Fae-nya. Dia tidak bisa mati sebelum dia. Dia satu-satunya yang harus merawatnya dan memberinya peluang bertarung di kehidupan. Kecantikan eterealnya memenuhi pikirannya, terutama matanya yang emas yang tak wajar namun indah. Itu semua yang bisa dia lihat dan pikirkan; itu mempesonanya.
Dia mungkin telah tergelincir ke dalam dan keluar dari kesadaran atau mungkin itu adalah visi atau sesuatu, tapi semuanya kabur dan pikirannya kusut. Tetapi Islinda bermimpi salah satu saudari tirinya - Remy atau Lillian, dia tidak bisa membedakan - membuatnya duduk sebelum memberinya sesuatu yang rasanya begitu buruk dia tersedak dan ingin memuntahkannya.
"Tidak, kamu tidak bisa!" Suara itu menegurnya sebelum mendorongnya kembali ke tempat tidur.
"Kamu tidak akan mati di tangan kami!" Suara itu memperingatkannya berulang kali dan Islinda merasakan bibirnya tertarik ke samping. Seolah dia menguasai kematian, itu terdengar lucu baginya bahkan dalam keadaan delirium.
Namun, penglihatannya meredup lagi dan bayangan Fae-nya muncul lagi di pikiran. Begitu indah, dia berbisik sebelum kegelapan menggali cakarnya begitu dalam di dalam dirinya sehingga dia tidak bisa terbangun lagi. Dan kali ini, tidur itu damai.
Islinda akhirnya terbangun dengan suara kicauan burung dan serangga dan dia menarik napas tajam. Penglihatannya berputar-putar dan dia harus melawan kabut tebal yang memenuhi pikirannya. Di mana dia? Tiba-tiba, atap rumahnya yang menyedihkan muncul ke pandangannya dan Islinda duduk dengan kecepatan hebat yang kemudian dia sesali setelahnya.
Erangan nyeri keluar dari bibirnya ketika dia mencoba bergerak dan melihat ke bawah untuk melihat bahwa tangannya membengkak. Frostbite, itu kembali kepadanya. Dia seharusnya mengetahuinya. Tidak mungkin menghabiskan waktu sebanyak itu di salju tidak berujung pada sedikit penderitaan. Itu menjelaskan sensasi terbakar yang dia alami tadi malam, tampaknya salah satu saudari tirinya membantu dia lolos dari cakar kematian.
Meskipun Islinda tahu bahwa mereka membiarkannya hidup untuk tujuan egois mereka sendiri, dia masih tidak bisa tidak merasa bersyukur. Seolah sudah dipanggil, Lillian muncul di kamar sempitnya.
"Kamu sudah terbangun,"
Islinda menatapnya, dia terlihat cantik dengan gaun lusuh yang sudah terlihat hari-harinya yang lebih baik namun masih layak. Andai saja Lillian bisa lepas dari keluarganya, Islinda tidak ragu dia akan menemukan seorang pria untuk menetap. Sayangnya, burung dengan bulu yang sama berkumpul bersama, dan dia akan lebih memilih menjadi tua bersama ibunya daripada berpisah dengan dia. Juga, Islinda tidak akan menginginkan kejahatan seperti itu menimpa pria baik manapun.
"Ya, aku telah... " Islinda ingin berkata tapi kata-katanya hampir tidak terdengar. Tenggorokannya sangat kering dan terasa kasar sementara gusinya dan giginya terasa seolah ditutupi oleh lendir. Dia bahkan bisa merasakan muntahan di mulutnya, apa yang terjadi tadi malam?
Seolah dia mengerti krisisnya, Lilian membungkuk dan mengambil secangkir air di bangku kecil dan memberikannya kepadanya. Islinda menerimanya dan tanpa ragu memikirkan apakah air itu diracuni atau salah satu lelucon mereka, dia meneguk ke bawah, cairan yang tidak berasa seperti balsem penyembuh turun di tenggorokannya. Dia merasa lebih baik.
"Lebih." Dia mengulurkan tangan dan bibir Lillian berkedut sebelum mengangkat kendi dan mengisi cangkir plastik dengan air. Baru setelah minum yang ketiga Islinda merasa lebih baik. Dia mengangkat wajahnya dan melihat wajah masam si gadis, tampaknya Lillian tidak terbiasa melayani dia. Sebaliknya adalah yang terjadi. Yah, sepertinya ada ruang untuk perubahan.
"Terima kasih." Akhirnya kata Islinda.
"Terima kasih untuk apa?" Lillian bertanya dengan nada menghantui sambil melipat tangan di dadanya, "Apakah itu karena merawat kekacauanmu dan menyelamatkan hidupmu atau membuat dewa-dewa ketakutan setelah kamu tidur selama dua hari?"
"D-dua hari?" Islinda tercekat.
Itu tidak mungkin, dia hanya tidur semalam. Kemudian Islinda diingatkan tentang kegelapan yang melingkupinya, tidak mungkin itu adalah dia tidur sepanjang jalan. Oh tidak, kepanikan menggenggamnya. Itu aneh tetapi Islinda merasakan dorongan bahwa dia tidak seharusnya berada di sini. Bahwa ada seseorang di luar sana yang membutuhkannya ....
"Oh, sial...." Dia akhirnya ingat. Itu adalah Fae.
"Sial?" Lillian bergema dengan ekspresi bingung mungkin mengira dia baru saja mencaci maki dia.
"Tidak, tidak, tidak...." Matanya terbuka lebar dalam kepanikan, "Itu bukan kamu..." Tapi tidak ada gunanya menjelaskan kepada gadis itu karena ekspresinya menjadi keras.
"Kamu harus datang dan makan makananmu sebelum dingin. Aku harus memaksakan bubur dan obat ke tenggorokanmu saat kamu tidak sadar dan aku yakin itu tidak cukup memuaskan." Lillian berkata dengan tegas, kemudian berbalik dan meninggalkan kamar kecilnya.
Islinda mengeluh dalam kekecewaan dan frustrasi. Baru saja dia mulai menyukainya. Meskipun, Islinda tahu dalam hati bahwa tindakan kebaikan itu tidak akan bertahan selamanya. Sekali keluarga mendapatkan porsi mereka, mereka akan mendapatkan kembali kekuatan untuk menindasnya lagi.
Pada saat yang sama, Islinda sangat putus asa untuk keluar dari tempat tidur dan pergi ke Fae, tidak, Valerie. Aneh menyebutnya dengan kata itu ketika dia sudah menawarkan namanya sebagai tanda niat baik. Konon nama Fae membawa kekuatan dan bisa digunakan melawan mereka. Dalam satu kata, Valerie memberikan namanya berarti dia mempercayai dia.
Pikiran itu membuat Islinda hangat dari dalam hati. Mengapa dia melakukan itu? Oleh dewa-dewa, apakah dia sedang memerah?
Tidak, Islinda menggelengkan kepalanya.
Tidak mungkin dia merasa tertarik pada Fae. Itu belum pernah terjadi! Mustahil! Suatu kekejian!
Dia harus berhati-hati karena jika ibu tirinya berani menduga bahwa dia memiliki Fae yang sangat dicari di bawah kepemilikannya, maka Valerie akan berada dalam bahaya. Ibu Alice akan menyewa lelaki-lelaki kuat di desa yang akan mengatasi dia, menekan Valerie, dan membawanya pergi untuk dijual ke dewa-dewa tahu di mana atau kepada siapa?
Islinda memperkuat tekadnya, dia tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh Fae-nya. Itu adalah janji, dia akan melindungi Valerie dengan hidupnya.
Itu jika dia masih hidup.