Islinda mengencangkan genggamannya di tangan kecil Eli, seolah takut tangan itu akan terlepas dan dia akan meninggalkannya seperti yang dilakukan ibunya. Ya, dia telah mempercayai ide bahwa dia ditinggalkan oleh ibunya dan sekarang mempercayai anak itu.
Anak-anak tidak berbohong.
Tidak mungkin seorang Fae penipu akan mengikutinya ke desa tanpa takut ketahuan dan ditaklukkan oleh manusia. Apalagi, tidak ada Fae yang seimut anak ini, terutama dengan pipi tembamnya yang hampir membuatnya ingin mencubit - mungkin saja Valerie.
Pipi Islinda memanas, mengapa dia harus memikirkan Fae yang menciumnya di saat seperti ini? Islinda mengeluarkan suara batuk, memfokuskan diri pada perjalanan dan melupakan pikiran-pikiran yang tidak pantas. Dia adalah seorang wanita, demi semua yang suci.
Islinda berjalan sejenak ketika dia menoleh ke belakang dan menyadari bahwa Eli kesulitan mengikuti langkahnya. Ahh, dia harus berjalan cepat dan kaki kecilnya tak bisa mengimbangi. Jadi tiba-tiba dia berhenti dan anak itu pun berhenti, menatapnya dengan mata bertanya.
"Ada apa, kakak perempuan?"
"Maafkan aku karena ceroboh," kata Islinda, "Pasti berat bagimu berjalan bersamaku selama ini. Tapi jangan khawatir…" Dia mengulurkan tangannya dengan senyum lebar, "Ayo, biar aku gendong dan kita percepat perjalanan kita."
"Apa?" Bibirnya bergerak dan ada tampilan badai di matanya, tidak bahwa Islinda menyadarinya. Bagaimana berani manusia ini...?!
"Ayo, jangan malu," Dia membujuknya dan sebelum Eli bisa protes atau bahkan berpikir untuk melarikan diri, dia sudah membungkuk di depannya dan menariknya ke depan dengan melingkarkan lengan kecilnya di sekitar lehernya. Jadi, dia tidak punya pilihan lain selain membiarkan dirinya digendong.
Sial, Islinda berkeringat. Untuk anak kecil, dia cukup berat. Islinda merasa pinggulnya akan patah menjadi dua. Namun, dia tidak bisa menyerah, itu akan memalukan dan anak itu akan kecewa padanya. Jadi, dia menggertakkan giginya dan berdiri, sedikit mengguncangnya ke depan dan menyeimbangkan dia di punggungnya.
"Kakak perempuan…." Anak itu berkata dengan suara lembut seolah takut untuk berbicara, "Aku cukup berat, bukan?"
"Apa?" Pipinya merona dan jantungnya mulai berdegup kencang, "Tentu saja tidak! Kamu sempurna." Dia berbohong dengan gigi terkatup. Sial, dia memang cukup berat tapi dia tidak bisa mengatakannya langsung dan membuat trauma anak muda itu.
"Kamu bisa turunkan aku, kakak perempuan. Aku makan banyak dan ibuku bilang aku terlihat seperti bakpao bengkak." Eli berkata dengan penuh emosi, meremas tangan yang melingkar di lehernya.
Kasihan dan marah bercampur di dalam diri Islinda karena kata-katanya. Ibu macam apa yang berkata seperti itu kepada anaknya? Islinda bahkan belum pernah bertemu dengan ibunya dan dia sudah memutuskan bahwa dia membencinya. Dia akan memberi pelajaran kepada wanita itu ketika dia menemukannya.
Berkat kemarahan yang kini mengalir dalam darahnya, itu membangkitkan semangatnya dan dia melanjutkan perjalanan kembali ke desa dengan Eli duduk di punggungnya. Sudah hampir maghrib, dia harus membawa anak itu ke keamanan desa. Insting pelindung Islinda terbangkit dan dia bersyukur telah menjadi orang yang menemukan anak itu dan bukan Fae penipu. Seandainya dia tahu.
Dia mendengar manusia yang ditangkap oleh makhluk itu akan menjadi budak seumur hidup mereka. Islinda tidak bisa membayangkan Eli yang malang disiksa sejak usia muda, itu membuat hatinya hancur. Mungkin, dia terlalu baik, tetapi Islinda percaya takdir membawa anak itu kepadanya untuk suatu alasan.
Hampir maghrib ketika dia tiba dan salju telah berhenti yang berarti lebih banyak orang keluar. Sebagai pemburu, Islinda dikenal baik di desa dan mata yang penasaran bertanya-tanya tentang anak yang dia gendong di punggungnya. Untungnya, tidak ada yang mengganggunya dan dia bisa tahu bahwa Eli tidak menyukai tatapan menyelidik mereka karena genggamannya di lehernya semakin erat.
"Jangan khawatir, kamu aman bersamaku. Tidak ada yang akan menyentuh kamu, aku akan melindungimu." Dia memberinya senyuman yang menenangkan dari atas bahunya. Tapi anak itu memberinya pandangan kosong dan itu membuatnya bertanya-tanya apakah dia tidak terbiasa dengan kebaikan dari orang asing. Dia membuatnya penasaran.
Rumah batu bata merah kepala desa muncul di depan mata dan Islinda dipenuhi dengan nostalgia ketika dia ingat pernah tinggal di rumah sebesar itu. Tapi itu semua adalah masa lalu dan dia takut dengan apa yang terlihat di masa depannya dengan keluarga tirinya.
Beberapa penduduk desa telah datang untuk bertemu kepala desa dengan salah satu masalah mereka atau lebih, yang berarti bahwa Islinda harus menunggu gilirannya. Islinda menurunkan Eli dan mendengar suara retakan di pinggangnya. Para dewa tahu dia harus berusaha keras untuk tidak ambruk di tanah dan beristirahat tanpa peduli.
Sebagai gantinya, dia bersandar di dinding di sampingnya dan menarik nafas. Pinggulnya sakit. Tubuhnya sakit. Semuanya sakit.
Tangan kecil mencengkeram tangannya, "Kakak perempuan, apa kamu baik-baik saja?" Dia mengerucutkan bibirnya, menatapnya dengan mata besar yang kasihan.
"Tentu saja, aku baik-baik saja!" Dia sekarat saat itu. Islinda perlu pulang dan beristirahat sementara seseorang memijat dan menggosok punggungnya yang sakit dengan handuk hangat. Sayangnya, tidak ada satupun dari itu yang mungkin. Yang paling dekat dengan keinginan itu adalah ibu tirinya yang menyiramnya dengan air panas.
Islinda menggigil tanpa disadari, menyadari bahwa dia telah pergi dari rumah selama berjam-jam dan tidak tahu apa yang menunggunya di sana. Dia menelan dengan gugup. Namun, Islinda tidak menyesali tindakannya karena, untuk pertama kalinya sejak kematian ayahnya, dia merasa hidup.
Ciuman pertamanya diberikan kepada Valerie, seorang Fae, dan mungkin, itu membuatnya bersemangat karena itu adalah urusan terlarang, dan dia tidak sabar untuk melihat kemana itu membawa. Mungkin patah hati, mereka berada di dunia yang berbeda.
Tapi, apa serunya hidup jika dia tidak mengambil risiko? Masa depan tidak diketahui dan apa saja bisa terjadi.
Dia membutuhkan sesuatu yang terjadi.