Am nächsten Tag war die Schlange an der Verpflegungsstation ziemlich lang. Draußen wartete eine Menge Menschen, die darauf hofften, eingelassen zu werden, um Nahrung von den wohlhabenderen Spielern zu bekommen – von jenen, die genügend Marken des Weltladens hatten.
Unter diesen Menschen befand sich auch Neve. Sie stand in der Nähe des hinteren Bereichs und wartete auf ihre letzte Mahlzeit, bevor sie zur letzten Herausforderung aufbrach.
Natürlich wusste hier niemand davon. Also bekam sie keine Sonderbehandlung. Nicht dass sie Wert darauf gelegt hätte.
"Mann, ist das kalt heute. Die haben nicht übertrieben, als sie sagten, das Klima würde härter werden, was?" bemerkte ein Mann vor ihr.
"Vor ein paar Tagen hat es geschneit, das war krass. In Starlight hat es noch nie geschneit", erwiderte ein anderer.
"Mir ist ein wenig Schnee ja lieber als diese verdammte Hitze, die wir diesen Sommer ertragen mussten."
Neve hielt den Kopf gesenkt, während die Leute um sie herum plauderten. Sie ignorierte ihre Gespräche und konzentrierte sich nur auf die Kämpfe, die ihr im Kopf nachgingen.
[… Ich habe im letzten Dungeon einen Fehler gemacht. Jemand wäre fast wegen mir gestorben,] dachte Neve und seufzte. [Aber ich hätte nicht gedacht, dass ein Dungeon voller Spinnen am Ende einen Troll als Boss haben würde. Hätte ich das gewusst, hätte ich mir vielleicht ein paar gezackte Wurfmesser besorgt.]
Als die Welt sich veränderte, wurden Neve drei verschiedene Wege angeboten: der Pfad des Kriegers, des Assassinen und des Magiers. Jeder Pfad führte zu verschiedenen Klassen, die Neves Startwerte und Fähigkeiten bestimmten. Neve entschied sich natürlich dafür, Heilerin zu werden.
Die meisten Menschen haben das allerdings nicht erlebt. 95 % der Menschheit starben im Laufe des letzten Jahres. Die meisten davon bereits im ersten Monat.
Die beiden Jungs, die sich vor Neve unterhielten, waren Stufe 13 beziehungsweise 15. Die Dame hinter Neve, die eine Magierrobe trug und einen weißen Stab mit sich führte, war Stufe 10.
Irgendwie war Neve schneller als viele dieser Leute vorangekommen, obwohl sie nur in Dungeons ging, wenn ihr die WS-Marken ausgingen, und selbst dann wählte sie nur solche, bei denen sie sicher war, dass sie leicht sein würden.
Wie alle anderen musste auch Neve sich an die neuen Gegebenheiten anpassen oder sie würde sterben. Sicher, heutzutage stand fast an jeder Ecke ein Militärpanzer, für den Fall, dass Monster aus den nahegelegenen verlassenen Gebäuden auftauchten, aber als die Einheitsprüfungen begannen, gab es solche Hilfen nicht.
Sie und alle anderen mussten kämpfen. Sie töteten Monster, erlebten den Tod ihrer Liebsten und versuchten zu überleben, bis die Kräfte, die der Menschheit die Einheitsprüfungen brachten, ihnen ihr neues Ziel gaben, das sie verfolgen würden, bis die Menschheit unterging.
Die letzte Herausforderung.
Alles, was es in dieser Welt gab, von den Dungeons, die die Menschen säubern mussten, über die WS-Marken, die sie ansammelten, bis hin zum Erreichen neuer Stufen – alles diente dazu, sich auf die letzte Herausforderung vorzubereiten.
"Hast du schon gehört?" fragte ein Mann vor Neve, und das Mädchen kehrte aus ihren Gedankenspielen zurück in die Realität. "Die nächsten Hundert brechen heute auf."'"Ah, ja, das habe ich in den Gildenforen gelesen. Schwer zu glauben, dass sich jemand freiwillig dafür meldet. Ich frage mich, ob sie mutig sind oder einfach nur selbstmörderisch."
"Was ist der Unterschied?"
Neve konnte diese Frage beantworten, allerdings tat sie das nur innerlich.
Der Unterschied bestand darin, dass die „mutigen" Spieler, die sich freiwillig meldeten, dies taten, weil sie wirklich glaubten, der Menschheit die dringend benötigte Hilfe leisten zu können. Menschen wie Neve hatten jedoch keine solchen Illusionen.
Sie meldete sich freiwillig, weil sie von dieser neuen Welt genug hatte, aber sie war nicht mutig genug, dem Ganzen selbst ein Ende zu setzen. Das war der Unterschied.
"Ach, ich kann es irgendwie verstehen. Jede Nacht für Aktivitätspunkte zu kämpfen, nur damit man keinen riesigen Malus auf alle Eigenschaften bekommt, ist wirklich ätzend."
Dieser Kerl wusste nicht, wie anstrengend es wirklich war. Besonders wenn jede Expedition, jeder Dungeon und jeder Bosskampf auf deinen Schultern lastete.
Früher, als Heilerin noch eine Klasse in einem Videospiel war, wurde Neve, wenn sie ihren Job nicht richtig machte, im Teamchat beschimpft. Vielleicht wurde sie auch beleidigt, wenn die Person, mit der sie spielte, wusste, dass sie lesbisch war und an diesem Tag besonders gereizt war. Das war alles.
Wenn sie jetzt ihren Job nicht erfüllte, starben Menschen.
Zum Glück war das noch nicht passiert, aber es war etwas, das ihr ständig im Hinterkopf herumspukte.
Man könnte sagen, es stand mehr auf dem Spiel.
Je kürzer die Schlange wurde, desto ungeduldiger wurde auch Neve.
Wenn es nach ihr ginge, würde sie einen Dungeon räumen und mit den WS-Marken eine Pizza im Weltladen kaufen. Aber wie der Typ vorhin angedeutet hatte, waren die 100, zu denen auch sie gehörte, wahrscheinlich bereits vor dem Portal versammelt. Sie wollte sie nicht warten lassen.
"Bitte sehr, Ma'am", sagte eine dunkelhäutige Frau der Stufe 13 mit lockigem braunem Haar, einem Bogen auf dem Rücken und einer Lederrüstung, als sie Neve etwas Lasagne auf einem Pappteller reichte.
"Danke", sagte Neve so leise, dass die Frau sie nicht einmal hörte, aber das ließ sie Neve nicht wissen.
Mit ihrem Essen in der Hand ging Neve durch die von Narben gezeichneten Straßen von Starlight City und nahm kleine Bissen davon.
Alles um sie herum erinnerte an die Zeit, als die Unity Trials begonnen hatten: Die zerstörten Autos, die zerbrochenen Fensterscheiben an jedem Gebäude, die umgefallenen Straßenlaternen, die Löcher im Boden, aus denen Monster hervorgekrochen waren.
Neve erinnerte sich fast genau an alles. Wie ihr Herz gegen die Brust schlug und wie das Blut der Monster, die sie getötet hatte, auf ihre Haut tropfte.
Wie sie die ersten Tage allein überlebt hatte, grenzte an ein Wunder.
[… Ich habe genug.]'
Ihr Telefon vibrierte wiederholt hintereinander.
[Ah… Die Liste der 100 Spieler, die in die finale Herausforderung einsteigen, muss veröffentlicht worden sein.]
Vermutlich schickten ihr ein paar Leute, mit denen sie Dungeons gemeistert hatte, Nachrichten darüber. Doch sie ignorierte die Benachrichtigungen größtenteils. Sie brauchte keine hohlen Aufmunterungen, die sie ihr wahrscheinlich anboten. Sie wollte es einfach nur hinter sich bringen.
Als sie am öffentlichen Platz ankam, an dem sich das Portal befand, hatte sich bereits eine riesige Menge versammelt. Das Portal stand vor den Türen eines massiven, spiralförmigen Turms. Die Größe des Wolkenkratzers unterstrich die Bedeutung der Herausforderung, die vor ihr lag.
Neve beendete ihre Mahlzeit und warf den Pappteller weg. Müllverschmutzung war nicht mehr so ein großes Thema.
Da Starlight City eine der Städte mit den meisten Überlebenden geworden war, hatten die darüber waltenden Mächte beschlossen, hier das Portal zur finalen Herausforderung zu platzieren. Wer also aus einem anderen Land teilnehmen wollte, musste dazu hierherkommen.
Demnach waren nun Spieler aus der ganzen Welt hier versammelt, jeder einer Gilde angehörig.
Die fanatische Kirchengilde, die tapferen Stahlherzen, die rein weiblichen Walküren, die rätselhaften Goldenen Drachen, die geheimnisvollen Blutbriefe und die Ratsgilde, eine Regierungsorganisation, die den Menschheitsrat repräsentierte.
Alle diese Gilden hatten heute einige ihrer besten Spieler geschickt, natürlich alles Freiwillige, zum Portal. Neve würde sich ihnen anschließen.
Plötzlich fühlte sie sich irgendwie deplatziert.
Sie blickte nach links und erblickte einen Mann mit seidenem schwarzem Haar und blauen Augen, gekleidet in eine schwarz-goldene Drachenknochenrüstung. Ein Spieler namens John Dulan, Stufe 41. Als Mitglied der Goldenen Drachen kannte Neve ihn als einen der berühmtesten Spieler der Welt, dessen Videos sie bereits einige Male online gesehen hatte.
Es gab noch einige andere bemerkenswerte Spieler. Jessenia Malenza, eine venezolanische Auftragsmörderin aus der Gildeder Blutbriefe, bekannt dafür, nicht gerade viel der Fantasie ihrer Kleidung zu überlassen, war zu sehen, wie sie ihre Messer auf einem kaputten Bus schärfte.
Pater Uriel, ein Pastor, der zum Magier geworden war, stand rechts und betete mit anderen Mitgliedern der Kirchengilde um Sicherheit und Schutz.
Das höchste Niveau, das Neve sah, war Johns.
Das niedrigste war ein großer, aber jugendlich aussehender Junge mit strubbeligem schwarzem Haar, der dicht neben ihr stand und nur Stufe 8 erreicht hatte, ein ganzes Jahr nachdem die Prüfungen der Einheit begonnen hatten.
"Es fühlt sich irgendwie unglaublich an, nicht wahr?" fragte er plötzlich.
"Hm?"
"Meine ich ... in der Gegenwart dieser Leute zu sein. Sie wirken, als kämen sie aus einer anderen Welt", erklärte er, begleitet von einem Kichern und einem höflichen Lächeln.
"Sicher ... kann sein.""Und doch sind wir alle hier im Namen der Menschlichkeit. Für das Wohl der normalen Menschen. Ich finde das schon irgendwie großartig."
"Sicher... kann man wohl so sagen."
"Du redest nicht viel, oder?"
Neve zuckte mit den Schultern.
Der Junge lachte nur, als er seine Aufmerksamkeit auf die Stimme jenes Mannes richtete, der sich zu Wort meldete.
"Also gut!" Ein bulliger Mann in bronzeener Rüstung ohne Ärmel und mit einer riesigen Axt auf dem Rücken begrüßte sie alle. "Sind wir jetzt vollzählig? Das hoffe ich, denn wir wollen nicht länger warten."
[Warum fragst du dann überhaupt?]
Einige Reporter waren in der Nähe. Sie holten ihre Kameras hervor, als sie merkten, dass der Mann gleich etwas Wichtiges sagen würde.
[NNC, hm.]
Aus Neugier zückte Neve ihr Handy und besuchte deren Webseite. Sie übertrugen diesen Moment live an über eine Million Zuschauer.
"Gut, das Wichtigste zuerst: Mein Name ist Carson. Ich vertrete die Steel Hearts. Wenn ihr hier seid, wisst ihr sicherlich, wie alles läuft, aber zur Sicherheit erinnere ich euch lieber nochmal daran, bevor ihr euch entscheidet, reinzugehen." Die Menge wurde still, als er sprach. Alle Spieler wandten sich ihm zu, als seine dröhnende Stimme jeden einzelnen erreichte. "In der Letzten Herausforderung gibt es keine Kameras. Zudem haben wir dieses Ding bereits neun Mal versucht, und es hat noch nie einen Überlebenden gegeben. Also haben wir keine Ahnung, was uns auf der anderen Seite erwartet. Wir wissen nur, dass alle Monster in der Oberwelt für 10 Jahre verschwinden, wenn wir es schaffen. Dafür kämpfen wir, meine Freunde."
Ein sehr guter Grund, diesen Dungeon oder was auch immer zu beenden. Es bedurfte keiner weiteren Erklärung, und doch tat er es.
"Willst du ein Kind aufziehen? Willst du dich auf das Training konzentrieren? Expeditionen in die verlorenen Städte und den Wiederaufbau der Gesellschaft? Wenn du die Letzte Herausforderung bestehst, hast du die Chance. Es ist beängstigend, das weiß ich. Aber denk mal darüber nach. Möchtest du weiter Aktivitätspunkte sammeln und hoffen, dass du die Quote erreichst, nur um nicht von den Mächten der Dunkelheit bestraft zu werden, oder möchtest du lieber eine einzige ruhmreiche Chance nutzen, den Mist hier zu beenden? Ist es Letzteres? Dann kommt und schließt euch mir an! Heute kämpfen wir für die Menschheit! Wir kämpfen für ein Ende dieser Sache, auch wenn es nur vorübergehend ist. Mehr können wir uns vielleicht nicht wünschen."
Einige jüngere Leute in der Menge jubelten. Neve sammelte sich still. Sie schlich unter den Blicken der anderen hinweg und schloss sich ihnen an, als sie zum Portal zogen.
"Es ist soweit! Lasst uns aufbrechen!"
Mit diesen Worten begann der zehnte Versuch, die Letzte Herausforderung zu bewältigen. Wie Carson erwähnt hatte, hatte die Menschheit bereits neun Versuche unternommen, und alle endeten mit dem vermutlichen Tod der beteiligten Spieler, da niemand, der das Portal betrat, jemals wieder herauskam.
Neve kümmerte es eigentlich nicht, dass sie eine von ihnen sein würde.
Sie hoffte nur, dass sie die Chance bekommen würde, den Weltladen dort drinnen zu benutzen, bevor sie starb.
Sie wollte noch ein Stück Pizza essen, bevor das passierte.