Sie beobachtete mit einem Schauer, wie der vermummte Mann draußen am Fenster langsam verschwand, wie ein Geist. Für Faye fühlte es sich an, als befände sie sich erneut in einem ihrer schrecklichen Albträume, in denen sie krank wurde und von hohem Fieber geplagt war.
Die gesamte Angelegenheit wirkte unwirklich.
Erst vor wenigen Stunden hatte die Familie ihre Mutter zu Grabe getragen, und jetzt stand sie hier, um einem Mann das Ja-Wort zu geben, den sie nicht kannte. Hinzu kam der schockierende Befehl des Königs, dass sie mit diesem Fremden ein Kind zur Welt bringen sollte.
Die Angst, die Faye in diesem Moment durchdrang, war überwältigend. Sie atmete tief durch, um ihren Geist zu beruhigen, und versuchte, sich glückliche Kindererinnerungen ins Gedächtnis zu rufen. Stets hatte sie von einer Liebesehe geträumt. Als Tochter eines königlichen Ritters hatte Faye sich vorgestellt, sich in einen tapferen Paladin zu verlieben und ihn so zu heiraten, wie es ihre Eltern getan hatten.
Doch dieser Traum war längst verflogen, nachdem ihr Vater ermordet worden war und ihre Mutter gezwungen wurde, Baron Montgomery zu heiraten, um sie vor dem Armenhaus zu bewahren.
Zu diesem Zeitpunkt gab es für sie nichts mehr zu tun. Es war zu spät.
Faye musste ihr Schicksal akzeptieren, die Vertragsbraut des Herzogs zu werden. Sie hatte keinen anderen Fluchtweg, und ihr Adoptivvater, der Baron, hatte ihr Erbe schon vor vielen Jahren durch seine Lasterhafte Betätigungen in Spielhäusern und Bordellen verprasst, was Faye und ihre Mutter mittellos zurückließ, unfähig, sich selbst zu erhalten.
Letztendlich hatte der Baron so viele Spielschulden angehäuft, dass ihm das Geld fehlte, um einen anständigen Arzt zu bezahlen oder Medizin für die Krankheit seiner Frau zu kaufen. Das war der Grund, warum die Baronin nicht mehr lebte.
Und nun stand Faye hier – auf Befehl des Königs. Sie wurde wie eine Ware an den Herzog verkauft, um die Schulden der Familie zu begleichen und ihnen eine kärgliche monatliche Zuwendung zu gewähren, um den mittellosen Baron und sein ungezogenes Gefolge zu unterstützen.
Faye stand nervös im Salon, ihr Herz klopfte heftig. Sie hörte die schweren Schritte des Herzogs, als er das Haus betrat und sich in ihre Richtung bewegte, ihr ängstliches Herz überschlug sich bei jedem seiner Schritte. Sie hallten laut und selbstbewusst über den Holzboden, während er kurz mit ihrem Adoptivvater, Baron Montgomery, plauderte und sich dem Salon näherte.
Dies alles gab ihr das Gefühl, als würde sie auf ihre Hinrichtung warten.
Als die Männer den Raum betraten, war der Priester das erste, was sie wahrnahm. Er folgte ihnen mit seinem in rotes Leder gebundenen heiligen Buch und war bereit, die Zeremonie zu vollziehen. Es war derselbe Priester, der auch die Trauerfeier ihrer Mutter geleitet hatte. Beim Anblick des Priesters spürte Faye, wie ein Kloß in ihrem Hals aufstieg, und Panik ergriff sie. Sie ballte die Fäuste und schluckte schwer, während sie kämpfte, die Kontrolle zu bewahren und nicht vor den Versammelten zu weinen.
Sie hörte das Klirren von Rüstungen, während ihre Augen die Umgebung absuchten und zwei Ritter in ihren Umhängen entdeckten. Sie ging davon aus, dass es Untergebene des Herzogs waren, die gekommen waren, um den Ehegelübden beizuwohnen. Neben ihnen stand ihr Vater, der neben der stattlichen Statur der beiden recht klein wirkte.
Faye atmete scharf ein, ihr Herz pochte immer noch in ihren Ohren, als ihr Blick schließlich auf den Herzog fiel. Sein Mantel verdeckte ihn vollständig. Gespannt beobachtete sie, wie seine schwieligen Hände nach oben griffen, um seine Kapuze zurückzuziehen.
Er stand ihr mit dem Rücken zugewandt, und sie konnte sein Gesicht nicht klar erkennen. Doch Faye bemerkte eine dicke, üppige schwarze Mähne, die ihm bis auf die Schultern fiel. Die Wellen seiner Locken schimmerten im schwachen Dämmerlicht des Raumes mit blauen Akzenten.
Sie sah sich um, um die Reaktionen ihrer Geschwister auf den Mann zu erfassen, denn sie waren so positioniert, dass sie sein Gesicht sehen konnten. Aaron stand ungerührt mit einem unbeeindruckten Gesichtsausdruck da, während er den Herzog fixierte. Dann wandte Faye ihre Aufmerksamkeit Alice zu und erkannte den lüsternen, begehrlichen Blick in Alices hellen Haselnussaugen, während sie die Erscheinung des Herzogs begutachtete. Wenn ihre Stiefschwester so reagierte, musste der Mann bemerkenswert gutaussehend sein.
Während Faye zuschaute, trat Alice näher an den Herzog heran. Sie bemerkte, wie ihre Schwester den Fächer, den sie in der rechten Hand hielt, geschickt öffnete und damit ihr Gesicht verbarg. Dann verbeugte sie sich höflich vor Herzog Thayer und flirtete verführerisch mit ihm. Alices kokettes Verhalten signalisierte eindeutig ihre Absichten, als sie sich vorstellte und ihm ihre Hand zum Kuss hinhielt. Es war für die Anwesenden mehr als offensichtlich, was sie beabsichtigte.
"Gegrüßt seid ihr, Milord. Ich bin das Baron Montgomerys Tochter Alice."
Jeder andere Mann im Reich hätte sich überschlagen, um eine solche Aufmerksamkeit der Tochter des Baron Montgomerys zu erhalten. Sie war zweifellos eine der attraktivsten Frauen des Reiches. Doch das war nicht die Reaktion, die sie von Herzog Thayer erhielt. Stattdessen wandte er ihr den Rücken zu und ignorierte ihre Begrüßung völlig. Mit sichtlichem Ärger in der Stimme sagte er:
"Weicht von mir, Ihr abscheuliche Dirne."
Ein schockierter, ungläubiger Blick zeichnete sich auf Alices Gesicht ab, und unwillkürlich entfuhr es ihr klar und eindeutig als Replik.Während Alice versuchte, sich von ihrer Zurückweisung zu erholen, richtete der Herzog seinen mürrisch gleichgültigen Blick auf Faye. Sie erwiderte seinen Blick mit einem ebenso ruhigen, leeren Ausdruck und fragte sich, ob er genauso unsicher über das Zustandekommen dieser Verbindung war wie sie.
Ihre Aufmerksamkeit wurde jedoch abgelenkt, als sie seine Augen bemerkte. Die seltene karmesinrote Farbe mit den schlangenartigen Pupillen ließ ihn wie eine böse Kreatur erscheinen. Sie ließ ihren Blick über seinen Oberkörper wandern, nahm die sehnigen Muskeln seines Halses, die kräftigen Schultern und die breite Brust unter dem Mantel wahr. Es war schwer, mehr von seinem Körper zu erkennen, der unter dem Umhang verborgen war, doch nach dem, was sie bereits sehen konnte, schien der Herzog körperlich sehr stark zu sein.
Die Stille des Moments wurde unterbrochen, als Alice wieder zu sich kam und wütend ihre Demütigung durch den Herzog zum Ausdruck brachte.
"Wie grob Sie doch sind, Sir! Noch nie wurde ich so herabgesetzt!"
Baron Montgomerys Gesicht erblasste angesichts dieser Situation. Er beruhigte Alice schnell und warf ihr einen warnenden Blick zu, bevor sie weiteres Aufsehen erregen konnte.
"Sei still, Alice", tadelte er sie, "hör auf, rücksichtslos zu sein und den Herzog an seinem Hochzeitstag zu belästigen."
Alice stand ungläubig da, dass ihr Vater sie nicht verteidigte, nachdem sie so beleidigt worden war. Sie stand neben ihm, die Augen verengten sich und ihre Lippen formten einen schmollenden Ausdruck. Es war das erste Mal, dass Faye sah, wie jemand Alice in ihre Schranken wies.
Ein breites Grinsen breitete sich auf Fayes Lippen aus, als sie das Wutausbruch ihrer Stiefschwester und die dadurch verursachte Sorge des Barons sah. Der Herzog gewann in diesem Moment definitiv Punkte bei ihr, indem er Alice's offensichtlich abschreckende Annäherungen ignorierte. Vielleicht war er gar nicht so schlimm, wie sie zuerst dachte. Faye wusste, dass es für den Baron nicht vorteilhaft wäre, einen Streit mit dem Herzog zu beginnen. Es wäre keine Schlacht, die er gewinnen könnte.
Plötzlich schritt Herzog Thayer vor, ergriff Fayes Oberarm in einer schnellen, aggressiven Bewegung und zog sie zu sich. Er fixierte den Baron und fragte mit rauer Stimme: „Ist das meine Braut?"
Sein Verhalten und seine groben Worte ließen keinen Zweifel in Fayes Kopf. Der Mann war verachtenswert. Der Baron hatte recht, als er ihn einen Barbaren nannte. Er hatte sich nicht einmal vorgestellt und ohne Erlaubnis seine Hände auf sie gelegt. Das lief nicht so, wie Faye es sich vorgestellt hatte. Er war ein ungestümer Grobian. Sie wollte gerade das Wort ergreifen und ihn zurechtweisen, als sie erneut unhöflich unterbrochen wurde.
„Priester! Fahren wir mit der Zeremonie fort. Sobald wir hier fertig sind, werden meine Braut und ich aufbrechen. Wir müssen zur Festung Everton zurückkehren, damit ich meine Pflichten vor dem nächsten Dämonenangriff erfüllen kann. Ich habe keine Zeit für trivialen Feiern."
Der unterkühlte Ton in seiner dunklen Stimme brachte Faye dazu, den Mund zu halten.
Offenbar war er schlecht gelaunt und wollte dieses düstere Land so schnell wie möglich verlassen.
Obwohl Faye nicht gefiel, wie sich die Dinge entwickelten, konnte sie ihm nur zustimmen, diesen Ort zu verlassen und nicht zurückzublicken. Dieses Zuhause war für den größten Teil ihres jungen Lebens ein Gefängnis gewesen, und jetzt gab es einen Hoffnungsschimmer. Sie hatte eine vermeintliche Chance auf Freiheit.
Faye war der Meinung, je eher sie Wintershold verließen, desto besser. Zumindest bewahrte der Herzog sie davor, weiterhin vom Baron und seinen Kindern misshandelt zu werden, besonders da ihre Mutter nicht mehr lebte, um sie vor dem Montgomery-Clan zu schützen.
Faye spürte plötzlich den finsteren Blick von Herzog Thayer auf ihrer Haut, als sie neben ihm stand. Die Luft war schwer vor Feindseligkeit. Er betrachtete ihr zerzaustes Äußeres mit kritischem Blick. Der Herzog wandte sich an Baron Montgomery. Seine Lippen zogen sich zu einem Knurren zusammen, als er knurrte: „Wo sind das Hochzeitskleid und der Schleier des Mädchens? Soll sie nicht als angemessene Braut erscheinen?"
Der Baron, Fayes Stiefvater, war sprachlos und verstummte, seine Augen weit aufgerissen angesichts des Ausbruchs des Herzogs.