Als Faye von der Matratze aufsprang, rutschte die Decke, die sie zuvor bedeckt hatte, zu Boden, und Helena keuchte entsetzt beim Anblick von Fayes übel zugerichtetem Körper. Helena fixierte Duke Thayer mit einem Blick und fragte: "Haben Sie das getan? Haben Sie sie verprügelt?"
Sterling nahm einen tiefen Atemzug und beim Ausatmen erhob er sich von seinem Platz. "Nein, das hat der Baron Montgomery samt seinen Kindern zu verantworten."
Ein plötzlicher Ausdruck tiefen Kummers und Verständnisses zeichnete sich auf Helenas Gesicht ab. "Das erinnert mich an etwas. Letztes Jahr behauptete ein junges Mädchen aus der Stadt, der Baron habe sie entführt, geschlagen und sich an ihr vergangen. Niemand wollte ihr glauben, die Leute dachten, sie hätte sich nur in Schwierigkeiten gebracht. Die Stadt mied sie, hielt sie für eine Lügnerin."
"Die Geschichte geriet in Vergessenheit, genauso wie das Mädchen, das kürzlich zusammen mit ihrem Kind bei der Geburt starb. Ich habe der Armen geglaubt, und jetzt, wo ich deine süße Faye so sehe, weiß ich, dass es die Wahrheit war. Das verstorbene Mädchen war meine Tochter, sie trug dieselben Narben."
Eine bedrückende Stille legte sich über den Raum, nur durch Helenas leises Schluchzen unterbrochen. Sterling schaute nervös umher; er beobachtete, wie die alte Frau das Ende ihrer Schürze ergriff, um die Tränen abzuwischen. Der weiche Stoff fuhr sanft über ihre faltigen Wangen. Er wollte tröstende Worte finden, doch sie blieben ihm im Hals stecken. Stattdessen stand er nur da, hilflos und verloren in der Stille des Moments.
Nachdem er der alten Frau Zeit gab, wieder zu sich zu kommen, räusperte Sterling sich verlegen. "Ähm ... Sollten wir nicht besser damit anfangen?"
Helena nickte dem Herzog kurz zu und wies ihn an: "Pass auf, dass sie sich nicht bewegt."
Sterlings Gestalt überragte die immer noch bewusstlose Faye, als er sich auf sie legte, seine Muskeln spannten sich deutlich abzeichnend unter seiner Haut. Mit seinen großen, schwieligen Händen drückte er ihre Arme nieder und umschlang ihre dünnen Beine mit seinen starken, muskulösen. Faye wehrte sich unter ihm, ihre Atemzüge kamen hektisch, während sie versuchte, sich zu befreien.
Die Wärme von Sterlings Körper strahlte auf Faye ab und umgab sie mit einem Gefühl von Geborgenheit. Sie spürte die Spannung in seinen Muskeln, als er sie festhielt, sein Körper lag schwer auf ihr.
Als Helena begann, die Brennnessel aus Fayes Bein zu ziehen, schrie Faye vor Schmerz auf und bäumte sich auf. Obwohl sie versuchte, ihr Bein zu befreien, hielt Sterling sie fest umklammert.
"STOPP!!!!!!"
Ihr schriller Schrei hallte von den Wänden wider, ließ eine Staubwolke von den Sparren rieseln und zu Boden schweben. Die Kraft ihres Schreis war fast greifbar, wie ein physischer Druck gegen Sterlings Brust. Er war erschüttert von der Widerstandskraft dieses scheinbar zerbrechlichen Mädchens.
In ihrer Lage, eingeklemmt unter der massiven Gestalt des Herzogs und ohne weitere Fluchtmöglichkeit, biss Faye ihm in die Schulter. Sie hörte sein Zischen, als ihre Zähne tief in sein Fleisch bissen, Blut hervorquellen ließen und einen metallischen Geschmack auf ihren Lippen hinterließen.
Sterling flüsterte ihr sanft ins Ohr: "Es ist in Ordnung. Tu, was du musst, um den Schmerz zu ertragen. Später werde ich mir sicherlich mein Pfund Fleisch von dir zurückholen."
Auf seine Worte hin verstärkte sich ihr Biss, und er stöhnte.
Erst als Helena die Brennnessel vollständig entfernt und eine Kräuterkompresser auf die Wunde gelegt hatte, ließ Faye von seinem Arm ab.
Fayes Kopf fiel erleichtert zurück auf das Kissen. Durch das Adrenalin war sie jetzt klarer im Kopf als zuvor. Schließlich wich die Spannung aus ihrem Körper, und sie blickte zu Sterling hinauf, der sich über sie beugte und sie mit einem verwirrten Ausdruck anstarrte.Der gleiche Mann, den sie verabscheute und der Feind ihrer Familie war.
Doch für einen flüchtigen Augenblick spürte sie, dass etwas Tiefes zwischen ihnen geschah. Faye bemerkte eine vertraute Regung in seinem Gesicht, die wie Sorge aussah, bevor sie schnell von seinem gewöhnlich mürrischen Ausdruck verdrängt wurde.
Während sie noch unter Sterling eingezwängt war, funkelte Faye ihn wütend an und kämpfte darum, sich zu befreien. Sie drückte gegen seine Brust, angeekelt von seiner Berührung. Sie hatte nicht vergessen, was sie im Dickicht erblickt hatte und das in seine Brustplatte gravierte Drachensymbol.
Faye sah, wie die glühenden rubinroten Augen des Herzogs funkelten, als er sich vom Bett erhob und sie schließlich losließ.
"Geh wieder schlafen. Du bist noch nicht wieder ganz auf den Beinen und siehst schlimm aus. Du solltest dich ausruhen, damit du wieder zu Kräften kommst."
Faye spottete: "Warum? Damit du mich weiter schikanieren und quälen kannst?"
Sterling lachte über ihre Entgegnung.
"Nein, damit wir den Heimweg antreten können und ich, sobald wir in Everton sind, über dich verfügen kann. Ich möchte unsere Hochzeitspflichten im Schlafgemach erfüllen und dem Befehl des Königs nachkommen, einen Erben zu zeugen."
Faye drehte sich von Sterlings Blick weg und schnaubte irritiert vor sich hin. Sie spottete über seine Worte und knurrte ihre Absage zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Ihre Fäuste ballten sich, die Decke umhüllte sie in Zorn.
"Dieser Tag wird niemals kommen. Ich würde mich lieber von den Zinnen der Everton-Festung stürzen, als dass ich dich mich berühren lasse."
Sterling antwortete auf ihre leeren Worte von Selbstgefährdung.
"Was für eine feurige Erklärung für einen zarten Schmetterling, dessen Flügel gebrochen sind und nicht fliegen kann."
Sie ignorierte seine abwertende Bemerkung und wusste, dass es besser war, sich nicht mit diesem Wahnsinnigen zu streiten. Es war besser still zu bleiben.
Faye konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass Sterling auf dem Schlachtfeld vielleicht ein Ritter in strahlender Rüstung gewesen sein mochte, doch abseits davon hatte er seine Ritterlichkeit sicherlich verloren. Sie war überzeugt, dass Sterlings Gehirn von all den Jahren im Kampf und zu vielen Schlägen gegen den Helm mit einem Morgenstern Schaden genommen hatte.
Das war vielleicht der Grund, warum er sich wie ein ungeschliffener Idiot aufführte.
Sterling zeigte ein selbstzufriedenes Lächeln, als er ihr Schweigen sichtlich genoss.
Er versuchte Faye zu veranlassen, stärker auf ihn einzugehen, erfreut darüber, wie sie seinen Sticheleien standhielt. Sie war nicht so schwach, wie er zunächst angenommen hatte. Obwohl unterdrückt, geschlagen und verwundet, weigerte sich dieses Mädchen aufzugeben.
"Was, dir fällt nichts mehr zu sagen ein? Oder überlegst du bereits, wie du mich umbringen kannst?"
Helenas Augen weiteten sich und ihr Mund klappte auf, als sie die unsensible Art hörte, mit der Sterling seine kranke Braut ansprach und wie Faye wütend zurückkonterte. Sie sammelte ihre Habseligkeiten und eilte fluchtartig aus dem Schlafgemach.
Die Witwe wollte nichts mit dem Streit des frisch vermählten Paares zu tun haben.
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