Chip war ein seltsamer Zwerg. Innerlich und äußerlich. Anders als seine Verwandten war er adrett und nahezu makellos. Seine Kleidung war nicht wie die seiner Verwandten. Während sie Kettenhemden und Rüstungen bevorzugten – der leichten, mittleren und schweren Art –, fand man ihn eher in feinste Seide und Satin gehüllt.
Sein Bart war mit seltenen Tiefseemuscheln und schimmernden Steinen besetzt, die alle zu mehreren langen Zöpfen verflochten waren, die er ordentlich in seinen Gürtel gesteckt hatte. Seine Stiefel waren maßgeschneidert und poliert, nicht die ledergebundene, stahlbeschichtete Variante, die die meisten Zwerge bevorzugten. Und über allem trug er einen Mantel aus etwas, das wie Moos aussah.
Chippy Oakenmaul oder „Chip", wie er genannt wurde, soweit er sich erinnern konnte.
– zumindest im letzten Jahrhundert – war weit entfernt von einem typischen Zwerg, doch seine Blutlinie war genauso zäh und echt.
Chip war ein Waldzwerg.
Unter ihren Verwandten galten sie als die Geringeren, die weder ihren Sand-, See- noch Bergbrüdern nachstanden. Waldzwerge waren viel stärker magisch veranlagt als ihre rußigen, salzigen oder sandigen Verwandten. Eine Tatsache, die dazu führte, dass sie von den anderen meistens geächtet und gemieden wurden. Magie war nichts, woran sich der Durchschnittszwerg sonderlich interessierte, abgesehen von ihrer gelegentlichen Verwendung in der Schmiede. Ihr Verstand und ihr Herz galten eher Metallen und Steinen.
Eisen.
Silber.
Stahl.
Gold.
Ätherit.
Dinge, die sie abbauen konnten. Keine geistigen Dinge.
Magie war für sie das Gegenteil von guter, altmodischer harter Arbeit. Etwas, das die Zwerge über alles schätzten. Aber die Waldzwerge von Oakenhall waren eine Klasse für sich.
Ihre druidenähnlichen Lebensweisen waren so weit von dem entfernt, was die meisten Leute von einem Zwergenclan erwarten würden, aber in der Wildnis der nordöstlichen Wälder und Berge, die sich über die gesamte Küstenlinie zwischen Heuwel Hall und Port Mense weit im Süden erstreckten, wäre es schwierig, eine kenntnisreichere Gruppe von Leuten zu finden.
Chip Oakenmaul wurde nach der hölzernen, hammerartigen Keule benannt, die seine bevorzugte Waffe war. Das war bei seinem Vater und dem Vater seines Vaters genauso. Und dem Vater seines Vaters. So war es die letzten vier Generationen lang gewesen. Eine variable Zeitspanne von ungefähr 3700 Jahren. Tatsächlich wurde Oaken Hall nach Chips Vorfahren benannt.
Sogar sein Urururgroßvater war für seine Zeit eine Kuriosität. So sehr, dass er sehr wahrscheinlich der erste der selbsternannten (und nun historisch verankerten) Waldzwerge war.
-----
Die Vergangenheit.
15 Jahre vor dem heutigen Tag.
Roary Oakenhill IV war sein Name.
„Roary" war mehr ein geschätzter Spitzname als alles andere und „Oakenhill" eine treffende Beschreibung des Nordens, aus dem er und seine Verwandten stammten. Roary war in seiner Jugend über eine tiefe, seltsame Höhle gestolpert. Oder was er dafür gehalten hatte. In Wirklichkeit war es viel, viel mehr als das.
Erstens war es die Heimat einer ziemlich großen und brutalen Burenziege. Ein übellauniges Tier, das im Volksmund als „Großes Horn" bekannt war. Wie man vermuten konnte, aufgrund seiner massiven und gewölbten Hörner. Noch größer war das Tier selbst. Von Kopf bis Schwanz mit Muskeln bedeckt und darüber schimmerte silbernes, borstenartiges Fell. Großes Horn war beeindruckende 1,95 Meter groß und von Schulter zu Schulter fast halb so lang. Die uralte Ziege hatte den Talus vor langer, langer Zeit gefunden. Die höhlenartige Struktur entstand nach einem gewaltigen Felssturz, der vor langer Zeit von zwei verfeindeten Clans der Bergriesen ausgelöst wurde.
Great Horn hatte keine Ahnung oder Kenntnis von den Reichtümern, die tiefer in dem Berghang vergraben waren, in dem er lebte. Er wollte nur Schutz vor den Elementen und einen Ort der Ruhe, der weit genug von allen anderen Spezies abgeschieden war.
Und so war der Schutt.
Aber an diesem Tag würde er Gesellschaft haben. Ein seltenes, aber nicht unbekanntes Ereignis. Es schien, als hätte der Bur sich nicht den abgelegensten Ort ausgesucht, wie er gedacht hatte, denn mehrmals im Jahr kämpfte er gegen zufällige Menschen und Humanoide gleichermaßen um die Rechte und das Vergnügen der Höhle. Es war einer der ganz wenigen Orte, an denen man in dieser waldreichen Region Schutz suchen konnte. Und es versteht sich von selbst, dass man einen solchen Ort nicht so leicht aufgeben würde.
Great Horn hatte in seinem 200-jährigen Leben viele Schlachten erlebt.
Menschen.
Kobolde.
Wölfe.
Große Bergkatzen und sogar der gelegentlich umherwandernde Oger.
Sie alle waren bisher in fairen und unfairen Kämpfen von der Ziege besiegt worden oder waren einfach zu eingeschüchtert, um den Versuch überhaupt zu wagen.
Und dabei war Great Horn immer allein. So wie es ihm gefiel. Bis zu diesem Tag.
Dies sollte sozusagen sein letzter Tag als „König des Hügels" sein. Denn in all seinen langen 200 Jahren hatte er noch nie einem Zwerg gegenübergestanden.
Roary war auf einer Mission. Er hatte nur eine Aufgabe.
Siedlung.
Mit diesem einen Ziel vor Augen war Roary Hals über Kopf aus der Abgeschiedenheit und relativen Sicherheit von Kopstad, der nördlichsten Stadt des Nordkaps, mit 10 seiner besten und klügsten Köpfe des Clans Hammermoss im Rücken, marschiert. Kopstad war eine Grenzstadt der Waldzwerge. Während Dörfer und Dorpies alles andere als ungewöhnlich waren und schienen sie überall auf dem Kontinent in Massen aufzutauchen, seit die letzten Drachen aus ihren Festungen vertrieben worden waren. Zwergensiedlungen waren ein viel, viel seltenerer Anblick.
Das Zwergenvolk, das in den letzten 100 Jahren neben den guten Menschen von Kopstad gelebt hatte. Sie überlebten, bewirtschafteten die Felder, jagten und feierten sogar, wie es die Menschen täten, aber sie gaben nie ihre ganz eigenen und sehr starken Traditionen und ihre Kultur auf oder vergaßen sie. Die „Waldzwerge" waren eine völlig neue Zwergenart. Da sie mindestens zwei ihrer (für Zwergenmaßstäbe) viel kürzeren Generationen lang mit ihren menschlichen Gegenstücken zusammengelebt hatten, hatten sie sich nicht nur ein paar Tricks und Fertigkeiten in Bezug auf Landwirtschaft und Viehzucht an der Oberfläche angeeignet, sondern im Gegenzug auch genauso viel von ihrem Wissen mit ihnen geteilt.
Sowohl Menschen als auch Zwerge hatten stark von der Entwicklung profitiert, die mit einem solchen Austausch einherging. Die Menschen lernten, effizienter in Kampfkünsten zu sein. Sie lernten, stabile und dauerhafte Mauern zu bauen und die Kunst der Schmiedekunst. Tatsächlich waren sie in diesen Dingen schon vor der Ankunft der 120 Zwerge starken Karawanen gut genug gewesen, aber die Anleitung, die sie durch ihre kleinen Freunde erhielten, hatte sie groß gemacht.
Umgekehrt hatten die Zwerge gelernt, den Boden zu bearbeiten, zwei bis zwei Dutzend Rinder fast jeder Art im Jahr zu erlegen und schließlich nicht nur Forstwirtschaft, sondern auch Botanik zu studieren. In Kopstad war alles gut gewesen, und selbst als Roary aufbrach, um ein Zuhause für seine Verwandten zu finden, war er voller Hoffnung und ebenso schwerem Herzen.
Aber leider!
Heute sollte es soweit sein!
„Siedlung!"
Schrie Roary, und seine tiefe, dröhnende Stimme hallte zwischen den dichten Eichen und noch tiefer in den sanften Klippen und Tälern wider. Er würde ein schönes, tiefes Loch in irgendeinem Berg, Hügel oder Tal finden. Er würde das Land darum herum eigenhändig von Hindernissen und Gefahren befreien und dann seinen Clan zusammenrufen.
Clan Hammermoss mit Namen, um ihm beim Bau einer Halle zu helfen.
Nein, ein Königreich. Das allererste seiner Art.
Ein Königreich für und von den Waldzwergen.
-----
Die Sonne stand hoch am Himmel. Das Wetter war mild, aber angenehm. Der massige Bur lag träge ausgestreckt auf der großen, flachen Klippe, die sein Wachturm war. Hinter ihm war die schmale Mündung seines Talus. Sein Zuhause. Ein Zuhause, das ihm seit dem letzten Jahrhundert gehörte und das, da war er sich sicher, noch mindestens ein weiteres Jahrhundert lang sein Zuhause bleiben würde.
„….Grüß…Hurr…"
Er grübelte mit dröhnender, rauer Stimme vor sich hin. Der Kosename, den ihm die Menschen und Humanoiden gleichermaßen gegeben hatten, passte tatsächlich.
„Jaaaaaaaaaaaaaa…"
Die Worte rollten ihm von der Zunge wie fallende Kieselsteine.
„Wir sind wirklich GROß!"
Bescheidenheit war nicht die Stärke der mächtigen Ziege. Er war doppelt so groß wie alle seine lebenden Verwandten … bei weitem. Und dreimal so schwer. Seine Hörner, nein, seine „großen" Hörner waren eine gewaltige Masse auf seinem Kopf, die sich über seine Ohren wölbte und sich zu ihren tödlichen Spitzen schloss, von denen eine bedrohlich knapp unter seinem Kiefer auf beiden Seiten seines Mundes hervorragte.
Eine mehr als passende Krone.
Gerade als ein langes, tiefes Gähnen aus seinen Lungen kam, drehte der Wind und mit ihm kam eine kühle Brise aus dem Norden und Westen. Als die kalte Luft über seinen ruhenden Körper strich, spannten sich Geist und Muskeln der Ziege an und schreckten ihn blitzschnell hoch. Seine Augen öffneten sich träge. Seine Nasenlöcher bebten.
Einmal.
Zweimal.
Ein drittes Mal. Und die Ziege wusste sofort, dass die Spur, die sie aufgenommen hatte, nicht in SEIN Territorium gehörte … Was auch immer es war, es war auch nicht sehr weit weg. Aber gerade weit genug weg, um außerhalb seiner recht guten Sichtweite zu sein.
„Ein Herausforderer."
Murmelte er und überlegte, sich wieder auszuruhen. Aber leider war es schon eine Weile her, seit er mit einer echten Form der Unterhaltung beschenkt worden war. Der Stärkste, Größte und Großartigste zu sein, bedeutete oft, dass man dazu bestimmt war, genauso einsam zu sein. In der Wildnis war Macht der Schlüssel zum Überleben. Die Schwachen neigten dazu, diejenigen zu meiden, die über reichlich Macht verfügten. Und diejenigen, die sie hatten, behielten sie für sich, sodass diejenigen ohne oder sogar diejenigen mit MEHR Macht es schwer hatten, sie zu nehmen.
Ein Gleichgewicht, das sich scheinbar von selbst hielt.
Das große, schwerfällige Tier gähnte noch einmal, erhob sich dann und schüttelte die Vorsicht aus seinem Körper.
„Komm!"
Es brüllte in den ausgedehnten Wald und die Hügel, die seinen metaphorischen Thron umgaben.
„Komm und falle, wie es alle anderen getan haben. Wie es alle tun werden, die dir folgen!"
----------
Roary hatte Kopstad in einer Gruppe von elf Leuten verlassen, er selbst eingeschlossen. Alle zehn Tage oder zwei wurden zwei mutige Zwerge zurückgelassen, um das Gebiet zu sichern und den Weg hinter der Truppe zu halten. Es wurde immer ein Lager aufgeschlagen, ein Zaun errichtet und ein Loch für einen Fahnenmast gegraben.
Roary und seine Truppe waren vor etwa drei Monaten von den sicheren Mauern von Kopstad aufgebrochen. Der Weg, den sie gewählt hatten, würde sie weit in den Süden und Osten von Kopstad und noch weiter in bisher unerforschte Länder führen. Die dichten Waldstreifen, steilen Felsvorsprünge, die in steile Schluchten führten, und hoch aufragenden Berge der nördlichen Regionen von Naeri waren unerbittlich.
Bei gutem Lauf und günstigem Wetter brauchte die durchschnittliche Gruppe zehn Tage oder weniger, um die Reise von Kopstad nach Heuwel Hall zu bewältigen. In seinem Eifer hatten Roary und seine Bande diese erste Etappe in nur sechs Tagen geschafft. Ein Rekord, wie man es auch nennt, denn das Land und die neu entstandenen Pfade zwischen den beiden Siedlungen waren noch immer wild und wimmelten von Tieren und weitaus bedrohlicheren Kreaturen jeder bekannten Größe und Art.
Dieser erste Anstoß hatte Roary Hoffnung gegeben. Und mit dieser Hoffnung kam die Vorstellung, dass der Rest der Reise einfach sein würde. Er sollte bald herausfinden, wie falsch diese Vorstellung gewesen war. Wenn die anfängliche Wanderung „einfach" gewesen war, würden die nächsten paar Zehntage eher mit der Hölle vergleichbar sein … Am Morgen des neunundneunzigsten Tages erwachte Roary mit einem Ruck, und seine Hand schnellte reflexartig zu dem Tomahawk mit Stahlkopf, den er in seinem Gürtel an der rechten Hüfte trug. Er hatte etwas gehört … nein, jemanden …
Eine Stimme. Schroff und grollend.
„Komm."
Es hatte gesagt, dieses einzelne Wort hallte leise von irgendwo in der Ferne in seine Ohren. In seinem limboartigen Zustand des Halbwachens und Halbschlafens hatte er den letzten Teil des Gesagten nicht verstanden, aber ein Teil von ihm wusste, wer und was es war. Mit einem Schnauben rollte er sich auf die Füße und machte sich daran, sein kleines Lager aufzulösen. Heute war der Tag. SEIN Tag. Er würde sich allem stellen, was er musste, und es unterdrücken. Für sein Volk. Für sein Königreich. Roary war gut studiert und ebenso detailorientiert. Er war schließlich ein Zwerg, er war nicht auf diese Reise aufgebrochen, ohne vorher seine gebührenden Nachforschungen angestellt zu haben.
Seiner Zählung nach war er doppelt so weit südlich von Heuwel Hall wie Heuwel Hall südlich von Kopstad. In den nächsten zehn Tagen würde er in Netsud ankommen, wenn er diesen Kurs beibehielt, aber Netsud war nicht sein Ziel. Mit seinem Rucksack auf dem Rücken, seiner Wurfaxt in der Hand und den kleinen Nackenhaaren, die sich noch immer von der imposanten Beschwörung, die ihn aufgeweckt hatte, zu Berge standen, machte sich Roary auf den Weg zurück, der ihn zur größten Herausforderung des Tages führen würde.
Der unvermeidliche Kampf mit der Burenziege: Großes Horn.
Die Legende der riesigen Ziege hatte eine weite Strecke zurückgelegt, seit Roarys erste genehmigte Expeditionsgruppe vor etwa fünf Jahren zufällig auf ihr Territorium gestoßen war. (Eine sehr kleine Zeitspanne für einen Zwerg.) Die ungefähre Lage ihrer „Höhle" war von dem sechsköpfigen Team, das sie gefunden hatte, notiert und abgesteckt worden. Bevor sie weitere Schritte unternehmen konnten, war der Bur aus ihrem Inneren hervorgekommen. Die Zwerge waren misstrauisch und merkten schon aus einer Entfernung von einer Viertelmeile, dass es besser wäre, sich nicht darauf einzulassen, da sie nur eine Expeditionstruppe waren und obwohl sie normalerweise nicht vor einem Kampf zurückschreckten, waren sie noch über hundert Tage von Kopstad entfernt, und die Rückreise würde noch viel mühsamer werden, wenn sie einen Zwerg an diese Kreatur verlieren würden. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass mehr Truppen nötig sein würden. Unglücklicherweise war Great Horn zu diesem Schluss nicht gekommen.
----------
Obwohl der große und schreckliche Ziegenbock an diesem Tag nicht die Gelegenheit gehabt hatte, gegen die Gruppe haariger, halbgroßer Männer zu kämpfen, machte es ihm großen Spaß, sie von den Grenzen seines Territoriums weg und direkt in die Arme eines schlafenden Waldtrolls zu vertreiben, der in der Nähe lebte.
----------
In der darauf folgenden chaotischen Schlacht mit dem Waldtroll wurden drei der sechs Zwerge getötet, und die letzten drei konnten dem Zorn der schlafenden Monstrosität gerade noch entkommen und kehrten mit Geschichten über die Geschehnisse nach Heuwel Hall zurück.
Von diesem Tag an hatte Roary geschworen, nicht nur seine gefallenen Verwandten zu rächen, sondern auch die Höhle als Eigentum seines Volkes zu beanspruchen. Clan Hammermoss zählte nur einhundertzwanzig Mitglieder. Obwohl sie an diesem dunklen Tag nur drei verloren hatten, hätten es für den ohnehin kleinen und äußerst familienorientierten Clan genauso gut dreißig sein können. Roary und seine Verwandten existierten erst seit etwas mehr als einhundert Jahren auf diesem Kontinent, nachdem sie mehrere Jahre in der Wildnis des Nordkaps gelebt und sich dort durchgekämpft hatten, bevor sie sich feierlich mit Kopstad vereinigte. Zu diesem Zeitpunkt, als sie jeden Tag durchgehalten und jede Nacht durchgekämpft hatten, zählte Clan Hammermoss fast zweihundert Mitglieder. Aber leider hatten das fremde Land, die unterschiedlichen Wetterverhältnisse und die neu angetroffenen regionalen Kreaturen sie schnell auf die einhundertzwanzig, nein, jetzt einhundertsiebzehn, reduziert, die derzeit lebten. Roary weigerte sich, noch einen Zwerg zu verlieren.
-------------------------
Great Horn neigte seinen großen Kopf und öffnete wieder ein einzelnes apfelgroßes Auge.
Die Pupille wuchs und schrumpfte schnell, um den Fokus anzupassen.
In der Ferne ... hundert Meter ... ungefähr.
Er sah eine Bewegung.
Mit einem Seufzer erhob er sich zum zweiten Mal an diesem Tag.
„Ein Herausforderer."
Sagte er zum zweiten Mal an diesem Tag in die kühle Brise hinein.