Laxe kauerte sich schweigend in der Nähe der Baumkrone ihres gewählten Jagdplatzes zusammen, auf einem Ast, der so dick war wie ihre Taille, in einem Baum, der von Tausenden anderen umgeben war, die genauso aussahen.
Ihre Augen waren etwas ... feiner als die des durchschnittlichen Menschen. Aber andererseits war Laxe weit entfernt vom durchschnittlichen Menschen. Halbelfe von Natur aus und sogar die Hälfte des zuerst Erwähnten. Ihr Sehvermögen, ihr Gehör, ihr Gleichgewicht, ihre Geschwindigkeit, ihre Beweglichkeit und sogar ihr Geschmackssinn waren mindestens dreimal so gut wie die eines Menschen in seiner gesündesten Phase.
Ihre Lebensspanne war ebenfalls so. Sie war zu diesem Zeitpunkt ihres Lebens zwar 64 Sonnenzyklen alt, aber mit ihrem gemischten Blut war das beinahe nur die Blüte ihrer Jugend. Laxe war von Beruf eine Rangerin. Mehr noch, ihrem Lebensstil als ihrer Wahl. Ein Elf/Mensch-Hybrid zu sein hatte seine Vor- und Nachteile …
Vorteile in Form der bereits erwähnten Stärkung ihrer natürlichen Sinne und einiger anderer „natürlicher Gaben", die die Vermischung dieser beiden Blutgruppen mit sich bringen kann.
Plagen in Form ständiger Ächtung an beiden Enden des Fae/Homosapien-Spektrums. Aus beiden Welten zu stammen, aber für keine von beiden als gut genug angesehen zu werden, war eine allgegenwärtige Last auf ihren Schultern. Eine, die sie wahrscheinlich nie verlieren oder verringern würde, wenn sie nicht in Bewegung blieb. Laxe ging. Das tat sie immer. Darin war sie vor allem anderen sehr gut. Und stolz darauf.
Wenn sie nirgendwo, wo sie hinging, nie vollständig akzeptiert würde, würde sie nirgendwo lange genug bleiben, um diese Ächtung auch nur ansatzweise wirken zu lassen.
Ganz einfach.
Eine Win-Win-Situation für sie.
Eine Wanderin.
Eine Durchreisende.
„Reisiger"
Einige der Einheimischen hatten begonnen, sie zu nennen. Ihr Wort für „Reisende"
Das machte ihr nichts aus. In Wahrheit war sie nicht diejenige, die länger als vielleicht mehrere Zehntage herumtrödelte, bevor sie unweigerlich ihre Sachen packte und sich auf den Weg machte.
Viele Dörfer kannten sie. Oder zumindest von ihr. Aber alles in einem positiven Licht. Sie wurde gelobt und gepriesen, nicht nur als geschickte Jägerin, sondern auch als eine Art örtliche Wächterin. Kinder schliefen nachts fester in den wilderen, weniger besiedelten Ebenen und Wäldern des Nordkaps, und die Erwachsenen fühlten sich viel wohler, wenn die Nachricht von Laxes Ankunft in ihrem Waldstück den Weg zu ihrem Dorf fand.
Eine bestimmte Siedlung in dieser Gegend war noch viel größer. Eher ein Dorpie oder eine „Kleinstadt" oder was auch immer.
Kabuterval.
(„Goblins Fall" war eine grobe Übersetzung in der Umgangssprache.)
Es war ganz aufgeregt wegen der Nachricht, dass Laxe direkt östlich ihrer Haupttore gesichtet worden war. Der Häuptling würde sie willkommen heißen, wie er es immer tat. Ein oder zwei gute Zehntage folgten immer auf Laxes Spur. Sichere Zehntage.
Laxe gähnte leise, verschränkte dann die Hände vor ihrem senffarbenen Haar und lehnte sich gegen den Stamm des großen Baumes zurück.
„Dann ein kurzes Nickerchen."
Sie sagte es sich mit einem undeutlichen Flüstern, als sie die Hitze der frühen Morgensonne von der Hüfte abwärts über ihren Körper gleiten fühlte. Sie schlug die schlanken Beine übereinander und ließ den Schlaf sie übermannen, mit dem Plan, gegen Mittag ein wenig herumzuwandern und dann zum Mittagessen zum nahegelegenen Dorpie zurückzukehren. Ein leichter Tag. Ein einfacher Tag. Ohne zu wissen, dass er nicht ganz so verlaufen würde.
Gerade als der Sand des Schlafes begann, ihr Bewusstsein zu bedecken, ertönte ein scharfer Schrei vom Waldboden weit unter ihr und zu ihrer Rechten.
„K..k..k, Kobolde!"
Ripton Skuttlebottom schrie, und die unverkennbare Dringlichkeit steigerte sich mit jedem Schritt, den der erschütterte Grenzwächter auf den noch schlafenden Dorpie zumachte. Skuttlebottom war für seine Schnelligkeit bekannt, nicht besonders für seine Übertreibungen. Genau deshalb war er ausgewählt, ausgebildet und bekannt als der schnellste Späher und Nachrichtensprecher in ganz Kabuterval.
„Schlammkäfer sind keine zehn Meter hinter mir und kommen schnell näher, Mylady!"
Er brüllte es akkurat, aber hastig, und machte sich dann auf den Weg, um seine Kameraden am Tor zu warnen und aufzuwecken. Skuttlebottom wusste, dass Laxe ihn immer gehört hatte. Das tat sie immer. Er machte sich auf den Weg, überzeugt davon, dass seine Flanke ausreichend geschützt war. Dasselbe galt für sein kostbares Dorpie. Laxe wusste, dass dies kein Alarmsignal war. Sie war hellwach. Der von ihr ausgewählte Baum war über eine Meile von den Toren Kabutervals entfernt, und Kobolde waren so nah an der Siedlung nicht ohne Grund selten.
Bei Kobolden gab es selten einen „guten Grund", wenn es um die Menschheit ging.
Sie rollte sich auf dem Rücken zusammen, die Knie bis zum Kinn. Und mit den Händen immer noch hinter dem Kopf spannte sie die Muskeln in ihrem Rücken an und warf die Beine nach vorne, wobei sie leicht, anmutig, aber vor allem leise aufsprang. Sie streckte sich nach oben und hakte ihren Bogen von dem kurzen Ast aus, an dem sie ihn gerade in Reichweite aufgehängt hatte, und während sie ihn bequem mit der linken Hand umklammerte, schoss sie die rechte Hand an ihre Stirn, um ihre Augen vor dem Licht der stetig aufgehenden Sonne zu schützen.
„KOBOLDE!"
„Skuttlebottom schrie, als er sich bis auf eine Viertelmeile den großen, eisernen Toren von Kabuterval näherte.
„Schlammkäfer auf Patrouille!"
Kam sein nächster Schrei.
Seine Stimme hallte mühelos über die Entfernung. Das größere Gebiet um das Dorpie war vor langer Zeit von Bäumen befreit und von einer Gruppe acht mächtiger Druiden auf magische Weise zu einer nahezu perfekt ebenen Fläche geebnet worden.
Dies war eine sehr durchdachte Taktik, die der 3. Älteste der Ältesten vor vielen Jahrzehnten anwandte, als das relativ neue Dorpie entwickelt wurde. Die makellos erhaltenen flachen Ländereien wurden aus mehreren Gründen so angelegt, die alle für das Dorpie und seine ständig wachsende Bevölkerung von großer Bedeutung waren.
Jeder Fuß Boden von der etwas mehr als eine Dreiviertelmeile entfernten Baumreihe bis zum Fuß der Mauern von Kabuterval selbst konnte von der Spitze der besagten Mauern und von jedem der acht hohen, starken Wachtürme, die die umliegenden Wehranlagen und Partisanen verbanden, leicht überblickt werden.
Dies verschaffte den zielgenauen Bogenschützen von Kabuterval jeden möglichen Vorteil gegenüber jeder vorrückenden Gruppe, sei es am hellsten Tag oder in der dunkelsten Nacht. Der Boden selbst hatte die angeborene Fähigkeit, Stimmen und andere Geräusche entweder zu verstärken oder zu unterdrücken und diese Geräusche (oder deren Fehlen) direkt an die geschulten und wachsamen Ohren jedes Wachmanns zu leiten, der zu einem bestimmten Zeitpunkt Dienst hatte. Skuttlebottom nutzte diese Fähigkeit oft gern, da die Gelegenheit, sie zu brauchen, so selten war.
Für genau diese Wachen war der Alarm kristallklar. Wenn die Kobolde zu den Toren gingen, würden sie schnell fallen. WENN das so war, schafften sie es entweder oder waren in ausreichender Zahl, um an dem unfehlbaren Wachmann Laxe vorbeizukommen. So war der „Weg der Kobolde". So war es immer gewesen und würde es immer sein.
Skuttlebottom hatte seine Arbeit getan. Der nächste Teil war für Laxe und nur für Laxe.
Sie hatte Kabuterval als ihren neuesten Aufenthaltsort gewählt. Sie boten ihr Schutz und Nahrung.
Sie half ihnen, wo sie nur konnte.
Zu ihren vielen, vielen Fähigkeiten gehörte auch das Töten von Kobolden.
Laxe streckte sich und gähnte laut, ohne sich um solche Unterbrechungen ihres lockeren Tagesablaufs zu kümmern. Sie befand sich fast fünfzehn Meter über dem Boden, und ihr flüchtiger Blick hatte ihr verraten, dass die Schlammkäferbande noch mindestens doppelt so weit vom Fuß ihres Baumes entfernt war.
„Dann gibt es ein bisschen Arbeit zu tun."
Sie sagte es, während ihre Hand sanft nach einem Pfeil griff, der zwischen vielen in dem schlanken, wunderschönen Elfenköcher lag, den sie an ihrer rechten Hüfte festgeschnallt hatte. In derselben Sekunde änderte sie ihre Meinung und schob ihren Bogen über ihren Kopf, ließ ihn auf ihrem Rücken ruhen, mit der Sehne straff, aber nicht unangenehm eng an ihrer Brust.
Sie konnte die kleine Gruppe erkennen, die sich näherte. Bewaffnet, unorganisiert und insgesamt nicht mehr als fünf. Im Licht der Morgensonne konnte sie die struppigen kleinen Schlammkäfer ganz leicht erkennen.
„Bergkobolde."
Sie atmete tief durch. Die winzigen, orangehäutigen Kreaturen waren zu dieser Jahreszeit in den Bergen, die im Osten an Kabuterval grenzten, kein ungewöhnlicher Anblick. Es lag in ihrem Charakter und ihrer Natur, in den Wäldern am Fuße der Berge zu jagen, und es lag weniger in ihrer Natur, sich menschlichen Siedlungen zu nähern oder sie gar anzugreifen.
Solche Kobolde gab es nicht.
„Schlammkäfer", wie sie im Volksmund genannt wurden (aufgrund ihrer schlammigen orangefarbenen Haut und der Hunderten dunkelbraunen, fleckigen, nesselartigen Haare, die ihre kurzen, aber muskulösen Unterarme und Schienbeine bedeckten), waren ziemlich gesellig und neigten viel mehr zur Insektenzucht in den feuchten Höhlen als zur Menschenjagd am Vormittag.
Irgendetwas stimmte hier nicht. Laxe beschloss, dass es Zeit war, genauer hinzusehen. Sie würgte die Entfernung zwischen dem führenden Schlammkäfer und dem Fuß ihres Baumes, stieg lässig von ihrem Ast und stürzte hinab, wobei sie aus ihrem Gürtel etwas zog, das wie ein kleiner Holzstab aussah. In dem Bruchteil einer Sekunde, den sie brauchte, um schnell herabzusteigen, wirkte der mächtige Zauber im Inneren des Stocks nach ihrem Willen, und ganz plötzlich war der Stock kein Stock mehr. Er verformte sich und wuchs um fast das Sechsfache seiner ursprünglichen Größe. Ein sechs Fuß langer, prächtig geschnitzter Knobkerrie mit Schlangenmotiv erschien in ihren Händen.
Ihre Waffe war eine besondere.
Ein Geschenk eines Stammes von Acifanern, dem sie begegnet war und den sie gleichzeitig vor einem wütenden Mutterwyrm gerettet hatte, dessen Nest sie vor etwa einem halben Jahr versehentlich zu nahe gekommen waren. Der verlängerte Knobkerrie war nach dem Vorbild einer Boomslang-Schlange gestaltet. Eine Kreatur, die in ihrer Region sowohl geliebt als auch gefürchtet wurde, da sie sowohl ein Fluch für Ratten als auch ein Segen für die vielen Dörfer war, die unter ihrem Befall litten. Sein knubbeliger „Kopf" war in der Gestalt eines Reptils geschnitzt und sein langer, schlanker
„Körper" diente als Schaft der Waffe.
Es hielt viele Überraschungen für jeden bereit, der sich zu Laxes Feinden zählte, und im Laufe der vielen zehn Tage, seit sie es erhalten hatte, hatte sie gut geübt. Sie beherrschte es mit einer seltsamen Leichtigkeit, die aus ihren Knochen zu kommen schien. Es sind viele Tricks, und sie hatte sie alle gemeistert.
Aber dieser Kampf sollte einfach gehalten werden. Da ihre derzeitigen Feinde es erbärmlich waren.
Bei ihrem Sturz hatte Laxe die mächtige „Bomkerrie" (wie sie sie liebevoll nannte) über ihren Kopf gehoben und sie mit nur einem Bruchteil ihrer Kraft nach unten und nach vorne geworfen. Die zusätzliche Geschwindigkeit ihres Sturzes trug mehr als dazu bei, ihre eigene zu retten.
Das schlangenköpfige Keulenende krachte in den oberen und hintersten Teil des vordersten Koboldkopfes.
Der plötzliche, gewaltige Aufprall schleuderte den Kopf der Kreatur mit solcher Wucht nach hinten und unten, dass ihr die Zunge aus dem Mund flog, da die Wirbelsäule des Kobolds aus seinem offenen Mund herausragte. Die Kreatur war tot, bevor Laxes Füße den Boden hinter ihr berührten.
Die Kraft ihres Schlags, kombiniert mit der eigenen Vorwärtsbewegung des Schlammkäfers, ließ die Truppe einen ziemlich komischen Rückwärtssalto vollführen. Das tote Ding wirbelte mehrere Male durch die Luft, bevor es mit einem feuchten Knirschen mit dem Gesicht voran landete, das ebenso widerlich war wie das Geräusch des ersten, leicht falsch eingeschätzten, aber dennoch tödlichen Schlags.
„Eins dann."
„, sagte Laxe, während sie sich aufrichtete und gemächlich streckte. Die verbleibenden vier Schlammkäfer kamen schlitternd zum Stehen. Ihre grob geschmiedeten Jagdwerkzeuge sprangen in ihren zitternden Händen in Bereitschaft.
„Zittern?", bemerkte Laxe innerlich mit etwas Neugier. Angst war kein Merkmal eines Schlammkäfers. Die „Insekten", die ihr normales Jagdziel waren, waren oft noch größer als ein ausgewachsenes Männchen, mit einer Panzerung wie bei einem Exoskelett, die ähnlich der von einem Ritter getragenen Marke und Modell zu ähneln schien. Keine leichte Jagd, um es kurz zu sagen. Und trotzdem waren Schlammkäfer der Menschheit und den meisten anderen humanoiden Spezies gegenüber weder feindselig noch im Allgemeinen freundlich. Sie „fürchteten" die Menschen nicht so sehr, als dass sie ihnen gegenüber misstrauisch waren.
Laxe atmete ruhiger, als sie die kinetische Energie des Schlags auf den Schlammkäfer und die entsprechende Landung in Form einer kaum wahrnehmbaren Vibration von ihren Händen, Füßen und brennenden Waden abklingen fühlte. Eine erhöhte Widerstandsfähigkeit war eine der zahlreichen Nebenwirkungen, die sie durch ihre gemischte Abstammung geerbt hatte. Sie konnte dadurch, metaphorisch gesprochen, durchaus einen Schlag einstecken. Im Gegenzug tat der Schlag dadurch aber nicht weniger weh. Sie war gegen vieles unverwundbar, aber alles andere als unbesiegbar. Sie brauchte einen kurzen Moment, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden, als das Pochen in ihren Fußsohlen nachließ.
Der Schock und die Verwirrung, die die übrigen Schlammkäfer teilten, hatten ihr ebenfalls etwas Zeit verschafft, und man kann ihr glauben, dass sie diese gut nutzte.
Laxe schloss die zwei Meter lange Lücke zwischen ihr und dem ersten der beiden Kobolde mit einem einzigen Sprung. Ihre Muskeln kribbelten, als eine leichte Adrenalinwelle durch ihre Adern floss und ihre bereits beeindruckenden Fähigkeiten und Reflexe noch weiter verstärkte. Sie flog durch die Luft und landete genau zwischen den beiden, deren Reaktionen wie in Zeitlupe abliefen, als sie ihren Kopf von einem zum anderen schoss und ihnen in zwei getrennten Bestätigungen zunickte.
„Guten Morgen dann."
Sie sprach in der flachen, rumpelnden Koboldsprache, die den Kreaturen eigen ist, was die beiden noch mehr erschreckte. Sie erholten sich schnell, aber nicht schnell genug. In einer ungewöhnlichen Demonstration von Synergie gelang es den Schlammkäfern, ihre Jagdspieße übereinander zu schneiden, ein Paar völlig ungenaue Versuche, ihren neuen Gegner an der Taille in zwei Hälften zu reißen. Sie waren erheblich kleiner als dieser hier, eine Tatsache, die ihnen irgendwann in den ersten Sekunden dieser Interaktion bewusst geworden war. Sie waren einen Meter flach, verglichen mit Laxes ziemlich stattlichen 1,68 Metern.
Die Schläge waren nicht nur fehlgeleitet, sondern hatten auch keine Wirkung, denn sie trafen beide nur ins leere Luft. Laxe duckte sich gekonnt nach vorne und ließ sich von der Wucht in eine Rolle tragen. weniger als einen Meter entfernt und nur eine Sekunde nach Beginn der Rolle brachte sie ihre Bomkerrie wieder auf ihre normale Größe, steckte sie albern in die Falten ihres Hosenbundes und löste ihren Bogen über ihrer Körpermitte, während sie sein Gewicht und seine Balance bewunderte, als er in ihre linke Hand glitt und sich ihr anpasste. Sie war auf und an den beiden vorbei und drehte sich schnell im Halbkreis, um sie anzusehen, bevor sie ihre vollständige Drehung zur Verfolgung abschließen konnten. Zwei leise Schläge erklangen und zwei Pfeile mit schwarzen Schäften trafen ihr Ziel. Das Paar, immer noch seine Waffen umklammernd, fiel im Gleichklang zurück. Jeder hatte einen glänzenden Pfeil, der empfänglich aus der linken und rechten Schläfe ragte.
Laxe wusste, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um ihre Arbeit zu bewundern (wie sie es immer tat), denn die beiden verbleibenden Kreaturen waren jetzt hinter ihr und würden innerhalb von Sekunden über ihr sein. Sie kam genauso schnell herunter, wie sie von der Rolle hochgeschossen war, und ließ ihre Fersen in den Kies graben, ohne sich die Mühe zu machen, langsamer zu werden. Durch den sofortigen Stopp konnte sie sich mit beiden Füßen abstoßen und gerade rechtzeitig einen engen Rückwärtssalto machen, um dem zweiten Paar Schwungspitzen auszuweichen. Laxes scharfes Auge fand die Hinterköpfe beider Mud-Bugs, während sie den zweiten Rückwärtssalto machte, und beim dritten ragten aus den Hinterköpfen beider Kobolde passende Pfeile.
Alle vier verbleibenden Mudbugs schlugen gleichzeitig auf dem Boden auf.
„Dann ist alles erledigt."
Sie strahlte. Ihre Worte waren voller Erfolg.
Sie drehte sich um und ging in die Richtung, aus der diese Bande gekommen war. Eine so kleine Gruppe war sicherlich kein Grund zur Sorge, aber vielleicht waren sie nur eine Vorhut? Wenn das der Fall war, würde Laxe es sicher herausfinden.
Für weitere Jagd?
Sie war immer bereit.
Für den entsprechenden Bericht, der dem Häuptling von Kabuterval vorgelegt werden musste?
Nun, für diesen Teil war sie viel weniger begeistert.
Als sie ihre Drehung beendete, bekam sie keine Chance, ihren Gedanken zu Ende zu bringen. Ein unsichtbarer Gegenstand knallte gegen ihre Brust.
Die Luft wurde von einer massiven, muskulösen Faust aus ihren Lungen gepresst. Aber Laxe konnte das nicht sehen, also konnte sie es nicht wissen. Der Schlag schleuderte sie nach hinten, vier oder mehr Meter durch die Luft. Bevor sie sich genug sammeln konnte, um aufrecht von kopfüber zu unterscheiden, landete sie unsanft auf dem Rücken, überschlug sich mehrmals, bevor sie unsicher auf die Füße sprang. Sie hatte ihren Bogen noch immer in der Hand und legte schnell zwei tödliche Pfeile ein (ihr typischer Schießstil).
Aber da war nichts.
Zumindest hätte es dem ungeübten und unbeaufsichtigten Auge so erschienen. Beides war bei Laxes Augen definitiv nicht der Fall. Sie holte tief Luft und atmete langsam aus, um ihren Geist zu beruhigen und ihre angeborene Fähigkeit, lebendige Auren zu sehen, etwas deutlicher zu zeigen. Was sie zu sehen bekam, gefiel ihr nicht …
Die Aura der Kreatur glühte in einem heißen, blutigen Rot. Sie war gewaltig groß, fast neun Fuß hoch, und ihre Silhouette schien nur aus prallen Muskeln zu bestehen. Laxe konnte das widerliche Ding riechen, als es näher kam, aber es musste außerhalb dieser Unsichtbarkeit noch weiter verzaubert sein, denn sie konnte kein einziges Geräusch wahrnehmen. Trotzdem wusste Laxe, was es war, und außerdem wusste sie, dass sie das Ding nicht allein besiegen könnte, selbst mit ihren beträchtlichen Fähigkeiten.
„Dann also ein…Troll."
Sie sagte es leise und langsam, während sie die beiden Pfeile geschickt in ihren Köcher zurückschob und selbst ein wenig Magie anwandte. Sie könnte es vielleicht nicht besiegen, aber vielleicht könnte sie es genug verletzen und verwirren, um seinen Kurs nach Kabuterval zu lenken.
„Dann also ein Troll."
Sagte sie mit etwas mehr Überzeugung, als ihre Magie Wirkung zeigte.