Para wanita itu mengabaikan komentarku yang penuh kemarahan, hanya memakai sarung tangan tebal mereka lagi. Mereka mengambil rantai perak dan mengangkatnya.
"Jangan lupa ini," kata para wanita itu, dan mereka melanjutkan untuk memborgolku sekali lagi. Sekarang lenganku berada di belakang punggung, dan aku hanya bisa menggeram atas penghinaan ini. Aku bahkan tidak bisa menyesuaikan pakaianku sendiri sekarang!
"Apakah ini perlu?" Aku memohon, namun tidak ada yang mendengarkan. Mereka menggiringku keluar dari rumah kawanan, dan hatiku terasa melompat ke tenggorokanku.
Semoga saja tempat ini kosong! Aku tak tahan jika harus lebih banyak orang melihatku berdandan seperti ini daripada yang diperlukan.
Hanya ketika aku telah melangkah keluar dari rumah yang telah menahan aku barulah aku menghela napas yang ternyata aku tahan tanpa sadar.
Malam ini bulan purnama. Sinar bulan perak menerangi diriku, efeknya seolah bisa menyembuhkan retakan dan luka bakar di kulitku yang merupakan akibat dari rantai perak. Meskipun aku tahu itu tak lebih dari plasebo, sensasinya tetap menyenangkan.
Semua itu hancur saat mereka mendorongku maju, semakin jauh ke dalam hutan.
Dasar doa-doa sia-sia yang kuharap tidak ada orang, kenyataannya justru sebaliknya. Ratusan bahkan mungkin ribuan orang telah berkumpul di lapangan hutan, sabar menunggu di panggung kayu sederhana tempat Saudara-saudara Valentine berdiri.
Bahkan dalam gelap malam, mata biru Damon tampak bercahaya. Ada jarak yang besar antara kami, namun meski begitu, aku masih bisa melihat kilauan matanya mengikuti setiap gerakan. Blaise Valentine melakukan hal yang sama, mengenakan senyum sombong saat dia juga melakukan hal yang sama.
Saat aku cukup dekat, dia meloloskan peluit rendah, matanya tertuju penuh pada belahan dadaku yang terpampang di depan seluruh dunia untuk dilihat.
"Gaun ini cocok sekali padamu," dia berkomentar, tersenyum menghargai.
"Lingerie," aku membetulkan dengan penuh penghinaan. "Ini bukan gaun."
"Bersyukurlah kami bahkan memberimu sesuatu untuk dipakai," kata Damon tanpa perasaan. Dia menarikku naik ke atas panggung tanpa peringatan, praktis menarikku dari tangan para wanita yang telah mengantarku kesana. Kain itu berkibar lebih tinggi di sekitar tubuhku, memberi siapa saja di bawah pandangan gratis pada pantatku.
Setelah di atas panggung, aku memiliki pandangan yang lebih jelas atas kerumunan itu. Titik-titik kecil kepala berbaris satu demi satu, membentang seluas yang bisa dilihat mata telanjang. Saat aku berbalik menghadap mereka, mereka meledak menjadi kekacauan, suara riuh meluas melalui kerumunan dan hanya mereda saat Damon berbicara selanjutnya.
"Diam!"
Sesuai perintahnya, semua serigala Fangborne meredakan suara mereka. Bahkan suara jangkrik dan burung hantu pun terdengar, suara-suara yang sebelumnya tertutupi oleh anggota kawanan.
Damon mendorongku ke depan ke tengah panggung. Tempat aku berdiri, sinar perak bulan yang sempurna menerpa diriku seperti sorotan lampu.
"Fangborne," katanya, suaranya terbawa oleh angin dan bergema melalui lapangan seolah dikuatkan dengan pengeras suara. "Aku memperkenalkan pasanganku, Harper Gray dari Stormclaw."
Kerumunan itu meledak dalam campuran sorakan dan cemoohan. Beberapa melambaikan tangan dan bertepuk tangan sementara yang lain menggelengkan kepala dan berteriak. Aku melihat bibir Damon perlahan terangkat membentuk senyum, seperti senyum yang saudara kembarnya tunjukkan di wajahnya.
"Atau setidaknya—" Saat Damon bicara, anggota kawanannya kembali tenang lagi agar mereka bisa mendengar apa yang dia katakan, "—sisa-sisanya."
Kali ini, kerumunan itu meledak dalam tepukan tangan yang luar biasa. Suara gabungan ratusan bergema di udara, menciptakan dinding suara yang tampaknya mengguncangkan tanah di bawah. Beberapa bahkan mulai berteriak, semua kata-kata yang bisa aku dengar dengan sangat jelas.
Kata-kata yang memberitahuku betapa 'menyambut'nya mereka terhadapku di sekitar lahan kawanan mereka.
"Kembali ke Stormclaw, sampah!"
"Serigala buangan yang tak berguna!"
"Apakah ini yang dinamakan upacara?" Aku menggeram, berbalik tajam sebisa aku untuk menatap Damon dengan tajam. "Hanya untuk menyiksa dan mempermalukanku di depan umum?"
"Tentu saja tidak," jawab Damon. Dia menarikku ke dalam genggamannya, tangannya yang terbuka mencengkeram rantai perak seolah itu sama sekali tidak menyakitinya. Aku tersandung ke belakang ke dalam genggamannya, tangannya bergerak ke leherku, perlahan menekan—tidak cukup untuk mencekik hingga mati tapi cukup agar aku tidak berani mencoba berontak.
Satu gerakan salah dan dia bisa dengan mudah mematahkan leherku sebelum aku sempat berkedip.
"Kamu pasanganku," dia berbisik di telingaku, napas hangatnya meniup kulitku, membuat bulu kudukku berdiri. "Mereka hanya di sini untuk menonton, sesuai tradisi."
"Tradisi?"
Di belakang kami, api besar tiba-tiba menyala. Api itu bergemuruh dan berdesis, mengirim lidah api yang bergerak-gerak ke langit malam. Panas intens melanda kami berombak, menghangatkan kulitku dan merasakan energi yang nyaris dapat dirasakan.
Ada sesuatu di dalam api. Aku tidak memerlukan indera penciuman serigala untuk menyadari itu. Di antara bau asap dan kayu yang terbakar, ada aroma aneh, buah yang bercampur ke dalam kabut. Tidak lama kemudian lututku terasa lemah dan penglihatanku mulai kabur.
"Apa… Apa yang ada di dalam api itu?" Aku bertanya, kata-kataku terbata-bata.
Damon mengabaikan pertanyaanku, menggeser badannya agar Blaise dapat mengambil tempatnya. Aku baru akan bertanya apa yang akan mereka lakukan ketika aku merasakan iris tajam di telapak tanganku.
Bersiul kesakitan, aku terkejut, berusaha berbalik untuk melihat. Namun, aroma di udara semakin kuat. Sepertinya hanya aku yang terpengaruh olehnya.
Blaise maju ke depan dan baru kemudian aku menyadari mangkuk di tangannya. Sebuah genangan darah kecil ada di dalamnya, menangkap kilauan cahaya bulan. Damon juga maju. Dia meletakkan pisau di tangannya, mengirisnya di tempat aku terluka sebelum ia membiarkan darahnya menetes ke mangkuk dan bercampur dengan darahku.
"Apa yang kalian berdua lakukan?" Aku bertanya. Kelopak mataku sudah berat dan aku sudah berjuang untuk mempertahankannya tetap terbuka.
"Ritual," jawab Damon dengan tenang. Dia memberikan tangannya sebuah goyangan keras, memeras keluar tetes darah terakhir. Pandangannya kemudian berpindah ke arahku, memperhatikanku dari sudut matanya. "Untuk memastikan ketaatanmu."