Suara dering telepon yang menjengkelkan mengguncang kamar hotel yang luas dengan melodi yang keras dan berulang. Pria itu merentangkan tangannya mencoba menemukan teleponnya namun malah menemukan lidah basah seekor anjing yang sedang tidur.
"Ew, demi Tuhan! Bisakah kamu setidaknya menutup mulutmu saat tidur? Kamu sudah meneteskan ludah di seluruh tempat tidur!"
Mengusap tangannya ke selimut putih, pria itu menghela napas kesal dan akhirnya menemukan teleponnya yang terus menyerang telinganya dengan melodi baku yang menjengkelkan. Dia memeriksa nama pemanggil, membersihkan tenggorokannya dengan serangkaian batuk pendek, dan menjawab telepon,
"Apa?"
"Kasar! Selamat pagi, Pak Bennett, ini asisten pribadi Anda Austin Hall jika Anda sudah lupa. Anda harus bangun jam enam pagi setiap hari untuk membawa anjing itu jalan-jalan sesuai instruksi Pak Oscar Bennett."
Pria itu meremas tangannya di rambut hitamnya yang lembut dan mengeluh dengan sengsara sementara asistennya melanjutkan, "Ayo, Liam, cepat cepat! Anda tahu bahwa kakek Anda memiliki aplikasi pelacak di telepon Anda, dia akan tahu jika Anda melewatkan satu hari pun!"
"Ugh!" Liam menatap anak anjing yang sekarang tidur dengan perut ke atas, lidahnya yang merah muda masih menjulur seolah-olah dia mati. "Kenapa aku harus menjaga kamu?!"
Austin mendesah, "Jika Anda mendengarkan saya dan langsung kembali ke rumah keluarga Anda, Anda tidak perlu menjaganya, Anda tahu."
Liam mengerutkan dahi, "Dan siapa yang akan menjaganya di sana? Renovasi masih belum selesai dan jika Kakek tahu bahwa saya membiarkan anjing kesayangannya bernapas debu konstruksi, dia akan menceraikan saya seketika."
"Pokoknya," asistennya menambahkan dengan suara ceria, "Tugas saya di sini sudah selesai. Sekarang bersiaplah dan ajak anjing itu jalan-jalan. Saya akan menjemput Anda untuk sarapan jam delapan. Sampai jumpa!"
Austin menutup telepon sebelum bosnya bisa membantah lagi. Liam mencolek anak anjing itu dengan jarinya tapi anjing itu sama sekali tidak memperhatikan usahanya untuk membangunkannya. Dengan helaan napas panjang, pria itu meninggalkan tempat tidur, lalu berjalan mendekati jendela tinggi yang menawarkan pemandangan kota, dan melihat ke kanan, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.
'Kapan dia akan kembali ke suitnya lagi.'
***
"Saya rasa ini sudah resmi sekarang. Richard berselingkuh dengan dia."
Amelie meletakkan cangkir kopi kembali ke meja dan melanjutkan, "Salah satu pelayan melihat dia pergi ke kamar tidur Richard tadi malam, dan sejauh yang saya tahu, dia belum pergi."
Elizabeth hampir melemparkan garpu dessertnya ke meja; dia dua kali lebih marah atas nama teman baiknya.
"Saya masih tidak percaya dia berani membawa dia ke rumah! Apa bajingan itu! Mereka adalah teman dan dia tidak memiliki tempat untuk pergi? Omong kosong! Dia tahu Anda tidak memiliki suara dalam hal ini karena mansion itu miliknya dan dia tidak ragu untuk menggunakannya! Bajingan!"
Amelie tersenyum halus pada temannya. Bertemu dengannya hari ini adalah keputusan yang cerdas. Dia telah kembali ke mansion karena dia merindukan kamar tidur dan studinya tetapi begitu dia mendengar tentang wanita itu memasuki kamar tidur Richard Amelie merasa seperti ingin mati.
Untungnya, Elizabeth selalu bisa menemukan waktu untuk menjadi bahunya untuk menangis.
"Sial, si jalang kecil itu memilih waktu yang paling buruk!" Lizzy melanjutkan dengan marah, "Tepat sebelum acara amal, rasanya seperti dia sudah merencanakannya!"
Kepedihan Lizzy yang meluap-luap membuat senyum Amelie semakin lebar.
"Saya hanya bisa berharap media akan menjauh dari itu sampai acara amal selesai. Saya tidak ingin perhatian orang-orang terfokus pada hal-hal yang salah."
Elizabeth hanya bisa menghela napas. Dia mengagumi dedikasi temannya kepada pekerjaan amalnya dan terkesan dengan kemampuannya untuk tetap tenang bahkan di saat-saat yang menegangkan. Namun, dia masih terganggu oleh ini.
"Anda tahu… bayangkan jika dia adalah istri kedua dan Anda berdua dipaksa untuk memberikan donasi bersama untuk acara amal... Aduh, pikiran yang mengganggu!"
Kata-kata Elizabeth membuat Amelie membeku sebelum dia bisa mengambil cangkir kopinya lagi.
Itu memang tradisi yang sah; dia juga pernah menyaksikannya sebelumnya. Selama acara amal besar, semua istri dari seorang pria kaya dan berpengaruh memiliki tradisi untuk memberikan sumbangan bersama kepada amal pilihan mereka untuk menunjukkan kepada masyarakat lain bahwa mereka bahkan bisa melewati persaingan saat melakukan sesuatu yang signifikan demi tujuan yang lebih besar.
Dalam kasus Amelie, bagaimanapun, hal-hal sedikit lebih rumit.
"Dia adalah yatim piatu dan saat ini tidak memiliki pekerjaan." Dia akhirnya menyesap kopinya dan melanjutkan, "Jika dia pintar, dia akan memberikan donasinya sendiri selama acara amal. Ketika rumor akhirnya menyebar luas, itu akan membantu dia menyelamatkan muka. Saya tidak berpikir dia ingin semua orang berpikir tentang dia sebagai sekedar wanita yang hanya mengincar harta."
'Meskipun begitu, uangnya tetap akan datang dari kantong Richard.'
Dia tidak mengucapkan kata-kata ini dengan keras, tetapi Elizabeth memikirkan hal yang sama.
Meregangkan bibirnya menjadi senyum genit, Lizzy menusuk stroberi dengan garpu dessertnya dan memasukkannya ke mulutnya dengan suara yang sangat santai saat dia menjawab, "Nah, jika Richard berani membawa wanita itu ke acara amal bersamanya, dia sebaiknya memberikan sumbangan yang besar. Jika tidak, dia yang akan menjadi bahan ejekan dan bukan Anda. Orang-orang sudah bergosip tentang identitasnya, saya tidak berpikir suami Anda akan menyukainya jika semua media memahkotai "teman tercinta"nya sebagai penggali emas yang rendah."
Amelie tidak bisa menahan tawa. Itulah mengapa mereka adalah sahabat — Lizzy selalu berhasil mengangkat semangatnya dengan komentar tajam dan cerdasnya.
Elizabeth juga merasa sedikit lebih santai saat melihat temannya tersenyum seperti itu. Kemudian, dia mencoba mengubah topik pembicaraan mereka menjadi yang lebih menyenangkan.
"Oh, ngomong-ngomong! Apakah benar ada seseorang dari keluarga Bennett yang menghadiri tahun ini?"
Nyonya Ashford mengangguk, "Ya, memang ada seseorang dari keluarga Bennett yang menghadiri acara tahunan ini. Kita bisa mengharapkan sumbangan yang sangat besar dan mungkin... sedikit hiburan juga."