"O benefício deste ano vai ser muito mais grandioso do que o último. Com as empresas estrangeiras se juntando a nós, até tivemos que estender para três dias em vez de dois, como costumamos fazer."
Emily Crane, uma das amigas de Amelie e esposa de David Crane, o presidente da DN Electronics, colocou sua xícara de café na mesa de centro de vidro e se recostou no confortável sofá.
Amelie Ashford, Emily Crane, Lauren Weil e Elizabeth Gilmore eram todas filhas de famílias ricas e prestigiadas, conectadas pelo intricado tecido social criado por seus pais. Elas foram boas amigas desde o ensino fundamental e mantiveram termos muito bons mesmo após seus casamentos arranjados, que as mantinham ocupadas com seus próprios deveres e responsabilidades.
No entanto, elas prometeram se encontrar pelo menos uma vez por semana para um "chá das cinco," geralmente realizado na casa de Emily, e ajudar umas às outras com qualquer questão ou pedido, desde que estivesse dentro de sua capacidade, ou simplesmente para fofocar e trocar informações.
Embora soasse mais como um acordo frio e calculista, era, de fato, a manifestação de uma verdadeira amizade que durava décadas.
O chá das cinco semanal atual acabara de começar, mas já estava cheio de conversas sem fim sobre o próximo benefício anual. Era um evento muito importante que era organizado por seus esforços conjuntos e visava arrecadar fundos para inúmeras boas causas, desde apoiar orfanatos e hospitais até fornecer apoio financeiro para crianças talentosas ou patrocinar indivíduos menos afortunados.
Amelie observava enquanto suas amigas se engajavam em uma discussão animada sobre a divisão dos fundos deste ano, quando notou Anna Hayden, sua assistente pessoal, acenando para ela do corredor.
"Com licença, preciso ver minha assistente por um momento."
Amelie sorriu para as damas, levantou-se e saiu da sala. Ela cumprimentou Anna com seu habitual sorriso gentil e perguntou, "Já vi todas as suas mensagens. Há algo errado?"
Anna Hayden, uma mulher no final dos vinte anos com um coque elegante atrás do pescoço e vestida com um modesto terno preto, mexeu em seu telefone por alguns momentos antes de finalmente limpar a garganta. "Sra. Ashford, o Sr. Clark trouxe alguém para a mansão esta manhã."
Amelie levantou as sobrancelhas, mas permaneceu composta. Seu marido estava em uma viagem de negócios na cidade J e deveria retornar hoje. Teria ele voltado com uma associada de negócios importante?
"Ele trouxe alguém? Quem ele trouxe?"
"Uma mulher..."
O rosto de Amelie escureceu um pouco. "Eu tenho que arrancar cada palavra de você, Anna? Vamos, continue. Está tudo bem."
A Srta. Hayden estava visivelmente desconfortável, e isso por si só fez Amelie perceber o que ela estava insinuando. Sua assistente finalmente continuou, "Uma jovem usando gesso na perna esquerda. Ele se recusou a explicar qualquer coisa e a escoltou direto para o quarto de hóspedes. Parecia que ela havia sofrido algum tipo de acidente."
A Sra. Ashford ficou em silêncio por um tempo, seus olhos fixos na pintura na parede oposta. Então, finalmente, voltou-se para sua assistente e perguntou, "Como ela era?"
"Bem... ela parecia jovem, talvez vinte e cinco, no máximo, com cabelos castanhos escuros lisos, olhos castanhos grandes e pele clara. Ela tinha aproximadamente a sua altura e peso. O Sr. Clark estava bastante amigável com ela, e parecia que eles se conheciam de antes. Eles pareciam... confortáveis um com o outro."
Amelie imediatamente tentou pensar em todas as mulheres que rodeavam seu marido que ela conhecia pessoalmente, mas nenhuma parecia próxima o suficiente dele para justificar levar uma para sua casa por qualquer razão.
"Certo. Obrigada, Anna. Você pode continuar com seu trabalho habitual."
A Srta. Hayden ofereceu um leve aceno para sua chefe e saiu da casa. Amelie, descartando os pensamentos desconfortáveis que se formavam em sua cabeça, retornou para suas amigas na sala de estar.
"Aconteceu alguma coisa?" Elizabeth foi a primeira a perguntar, mas todas as três amigas a olharam com olhares curiosos e ligeiramente preocupados. Amelie sorriu e pegou sua xícara de chá agora fria, balançando a cabeça levemente. "Não, apenas algumas notícias domésticas. Nada com que se preocupar."
Embora parecesse que ela havia dissipado o sentimento inicial de desconforto com sua resposta tranquilizadora, a mente de Amelie se recusava a voltar à conversa normal. Seus pensamentos corriam freneticamente sobre as palavras de sua assistente.
'Uma mulher nos vinte anos com um gesso na perna? Já que ele a trouxe para a nossa casa, significa que eles são muito próximos. Por que mais ele faria algo tão impositivo?'
Suas amigas, que haviam lançado olhares ocasionais em sua direção ao longo da conversa, finalmente ficaram em silêncio. Lauren Weil cuidadosamente colocou sua mão no joelho da mulher e disse, "Você está a milhas de distância, Lily. Tem certeza de que não era algo importante?"
A Sra. Ashford hesitou, pega de surpresa pela pergunta certeira de sua amiga. Ela contemplou se deveria abordar o assunto ou simplesmente ignorá-lo, mas decidiu que as opiniões de suas amigas poderiam ser mais úteis do que suas próprias especulações.
Com um leve suspiro, ela começou, "Se você suspeita que seu marido está fazendo algo ... como você o confrontaria?"
A sala de estar permaneceu em silêncio por alguns momentos. Todas as três mulheres arquearam as sobrancelhas, e então parecia que seus pensamentos imediatamente se sincronizaram. Emily falou primeiro, "Você está suspeitando dele ter um caso? Droga, todos os homens são iguais! Nada de novo neles!"
Lauren se juntou também, "O que você pode fazer? Estamos todos em casamentos arranjados, então ter amantes não é incomum. Meu marido visita clubes de hostess quase toda semana! É nojento, mas não há nada que eu possa fazer para impedir. Nenhum de nós está apaixonado de qualquer maneira."
As palavras delas deixaram Amelie ainda mais inquieta do que ela já estava. Elizabeth franziu o cenho para as duas e clicou a língua, depois se virou de volta para sua melhor amiga e perguntou, "O que é, Lily? Você realmente está suspeitando dele de traição?"
Essa pergunta convidou o silêncio mórbido para a sala mais uma vez.