Assim que o jantar terminou, Amelie não sentia vontade alguma de ir para casa. O pensamento de ficar sob o mesmo teto que Richard, que tinha sido incrivelmente rude com ela durante toda a noite, a fazia sentir-se tonta e enjoada.
Ela decidiu passar a noite fora de casa e foi para o Hotel Esmeralda, o estabelecimento cinco estrelas que herdou de sua família e gerenciava como sua própria parte do Grupo JFC.
Amelie amava o Hotel Esmeralda com todo o seu coração, principalmente porque era a única coisa que restara de sua falecida mãe. Pertencia somente a ela, e ela o valorizava mais que tudo, garantindo que permanecesse tão elegante e luxuoso quanto sua mãe o deixara. Ninguém, nem mesmo Richard, tinha permissão para interferir.
No momento em que entrou pelas altas portas de vidro, mantidas abertas pelo porteiro bonito, Amelie sentiu a tensão deixar seu corpo. Pela primeira vez hoje, ela se sentiu confortável e calma.
Embora raramente ficasse lá como hóspede, um dos apartamentos no último andar estava sempre reservado exclusivamente para ela. Esse privilégio permitia que ela pulasse o check-in e fosse direto para o elevador. No entanto, enquanto passava pela recepção, uma cena peculiar chamou sua atenção, levando-a a se aproximar da mesa, mesmo assim.
"Senhor, eu já lhe disse, este hotel não acomoda animais de estimação. Além disso, você fez uma reserva sem mencionar seu animal de estimação, então não havia como nós poderíamos saber."
A garota alta e esguia atrás da mesa de recepção ofereceu ao hóspede um olhar de desculpas. Amelie desviou os olhos para o homem que estava tendo problemas no check-in.
Ele era alto e magro, com um porte forte, que ele não conseguia esconder mesmo sob o formato folgado de seu agasalho preto. Ele parecia uma celebridade tentando desesperadamente esconder sua identidade — seu rosto estava oculto atrás de uma máscara facial preta e óculos escuros de grife. A única coisa que Amelie podia discernir era seu cabelo preto bagunçado, que brilhava como penas de corvo sob as luzes suaves e quentes do lustre do saguão.
Pressionado contra seu peito estava um pequeno filhote de corgi laranja, dormindo confortavelmente apesar da leve comoção causada por seu dono.
"Mas eu especifiquei que ficaria com um cachorro, e seu gerente me disse que tudo bem. Onde vou ficar agora? Já é tarde demais para encontrar um novo hotel!"
Embora ele parecesse bastante chateado e até nervoso, sua voz profunda permanecia calma e respeitosa.
"Senhor, acho que não é possível que alguém de nossa equipe de gestão tenha dito isso. Talvez se você me der o nome deles, eu poderia ligar e perguntar––"
"Não acho que isso seja necessário, Senhorita Yang."
Ao ouvir a voz da proprietária do hotel, a recepcionista imediatamente ofereceu a Amelie uma reverência acompanhada por outra expressão de culpa agora direcionada a ela. O hóspede também fixou seus olhos castanhos profundos na mulher, mas permaneceu calado, esperando que ela continuasse.
"Por favor, prossiga com o check-in como de costume e informe a todos os membros da equipe de gestão e equipe que eu mesma autorizei este homem a ficar com seu filhote."
Sra. Ashford então se virou para enfrentar o hóspede e sorriu, "Bem-vindo ao Hotel Esmeralda. Espero que aproveite sua estadia aqui."
O homem ficou claramente surpreso, pois a única coisa que conseguiu dizer foi um quase incompreensível "Obrigado!" seguido por um aceno muito rápido que finalmente perturbou o sono do filhote. Amelie respondeu com um aceno de cabeça educado, porém reservado, e se afastou, sua mente já se afastando do homem misterioso com um filhote de corgi nos braços.
No segundo em que fechou a porta do apartamento atrás de si, seu telefone vibrou com a chamada recebida de sua melhor amiga.
"Lizzy, sua hora não poderia ser melhor."
A mulher do outro lado da linha respondeu com uma risada e perguntou, "Então? Como foi com o Richard?"
Amelie não pôde deixar de suspirar e Elizabeth percebeu tudo imediatamente.
"Ele se recusou a falar sobre isso. Foi a primeira vez, durante os anos de nosso casamento, que ele foi na verdade rude comigo. Defensivo e rude. Acho que... Esta é minha resposta."
Elizabeth soltou um grunhido irritado, mas rapidamente se recompôs, "Sinto muito, Lily. De todos os casamentos arranjados que testemunhamos, sempre esperei que o seu permanecesse intocado... Isso coloca nossas vidas em perspectiva agora. Que pena."
Amelie sentou-se ao lado da janela alta e puxou os joelhos para mais perto do queixo enquanto ouvia sua amiga. Mesmo quando Richard reagiu tão duramente à sua confrontação sutil, sua mente ainda de alguma forma se recusava a acreditar que suas suspeitas fossem verdadeiras. Mas agora que ouvia as palavras de Lizzy, ela se sentia pequena e totalmente confusa.
"Lizzy..." ela começou quietamente, sua voz meio abafada enquanto seus lábios estavam escondidos atrás dos joelhos, "Você acha que Richard ficaria chateado se eu também arranjasse um amante? Você acha que ele ficaria com ciúmes?"
A mulher do outro lado da linha suspirou, "Lily, eu..."
"Deixa pra lá. Bem, já está tarde e estou meio cansada, então acho que vou dormir agora."
"Tudo bem. Durma bem."
Amelie jogou seu telefone na cama e virou o rosto para o lado, seus olhos focados em olhar através do vidro grosso da janela. Apesar do avançado da hora, parecia que a cidade se recusava a dormir, assim como sua mente agitada. Sua cabeça ainda estava cheia de centenas de perguntas para as quais ela não conseguia encontrar resposta.
"Eu sou patética. Meu marido trouxe outra mulher para casa, mas sou eu quem está fugindo e se escondendo. É minha casa também. É legalmente minha. Então, como é que eu tenho que ser a que sai com o rabo entre as pernas?"
Ela fechou os olhos e deu um suspiro profundo, suas unhas cravadas em sua pele enquanto abraçava os ombros.
"Eu tenho que voltar. Vou voltar amanhã e ver tudo com meus próprios olhos. Não importa quem ela seja, não posso permitir que ela me expulse."
***
"Você realmente é um encrenqueiro, hein? Eu tive que passar por tanto trabalho para trazer você até aqui e ainda assim você está aí, dormindo, sem se preocupar com nada. Acho que é bom ser um cachorro. Espero renascer como um deles também!"
O homem removeu os óculos escuros e sua máscara preta e olhou para o filhote dormindo. Ele então soltou um longo suspiro, deslizou as mãos pelo seu cabelo preto macio e caminhou até a janela alta de sua suíte no último andar. Então, ele olhou para as luzes brilhantes da cidade abaixo dele e sorriu,
"Amelie Ashford... Eu não esperava te encontrar tão cedo. Que ocasião serendipitosa!"
[1] Lizzy é o apelido de Elizabeth; ocasionalmente, vou usá-lo nos próximos capítulos para substituir seu nome completo para evitar repetitividade.