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Amelie sentiu que chegar ao seu quarto era fora de questão naquele dia. No momento em que aquela mulher chamou pelo nome do marido, a Sra. Ashford se virou e viu Richard caminhando em direção a elas com passos apressados.
Ela sentiu como se o bater do seu coração ressoasse com o som dos sapatos de couro do homem batendo no piso de mármore.
'Ele deveria estar no seu escritório principal. Ele veio aqui só por ela?'
No passado, Amelie sempre era a primeira a cumprimentar o marido quando ele chegava em casa. Desta vez, no entanto, Richard apenas lhe lançou um olhar fugaz antes de se colocar à frente de Samantha. Ele cuidadosamente colocou as mãos em seus ombros, seus olhos cheios de genuína preocupação.
"Sam, você encrenqueira, o que você está fazendo? O médico disse que você deveria deixar sua perna descansar. Aquela torção foi bem séria. Onde está a Senhorita Dell? Você deveria chamá-la se precisasse de alguma coisa."
Amelie não pôde deixar de arregalar os olhos em perplexidade. Houve muitas ocasiões no passado em que Richard a olharia com a mesma expressão. Com o tempo, até a ternura amistosa que ele uma vez nutriu por ela havia gradualmente desaparecido. Ela frequentemente se perguntava se ele ainda era capaz de se preocupar com alguém como fazia antes.
Aparentemente, ele era. Mas agora, toda a sua atenção estava focada em outra mulher.
"Você mandou a Senhorita Dell cuidar dela? Ela trabalha para a casa inteira; ela não é uma babá."
Embora estivesse bem ao seu lado, Richard ignorou completamente suas palavras. Em vez disso, ele notou a governanta a caminho da cozinha e chamou em um tom alto e severo,
"Sra. Geller, por favor, ajude a Srta. Blackwood a voltar para o quarto e assegure-se de que ela tenha tudo o que precisa. Eu não quero que ela fique andando pela casa nesse estado."
Cada membro da equipe, embora oficialmente empregado por Richard, foi selecionado por Amelie e estava acostumado a receber ordens apenas dela. E uma vez que se tratava de outra mulher, a Sra. Geller se sentiu confusa. Ela se voltou para a Sra. Ashford e ofereceu a ela um olhar que era uma mistura de confusão e culpa.
Não querendo colocá-la em uma posição ainda mais desconfortável, Amelie simplesmente assentiu, indicando silenciosamente que ela deveria proceder conforme instruído.
Uma vez que a governanta levou Samantha embora, Richard se voltou para sua esposa e estreitou os olhos em leve irritação.
"Parece que você tem sido muito indulgente com a equipe recentemente. Eu claramente ordenei que a Senhorita Dell cuidasse da nossa convidada, mas ela ignorou minhas ordens. Será que terei que cuidar disso pessoalmente também?"
Amelie não pôde deixar de franzir a testa. Ela não podia acreditar que Richard tinha a audácia de acusá-la de negligenciar suas responsabilidades ou de não manter os funcionários da mansão na linha. Não importava o quão irritado ele estava, ela não podia permitir que ele a diminuísse assim.
"A Senhorita Dell é uma excelente empregada. Não há como ela ter ignorado nada do que você disse. Aquela mulher deve simplesmente não ter chamado por ela. E mesmo que tivesse, eu não vejo por que ela deveria ser atendida o tempo todo. Como você mesmo viu, aquela mulher não está completamente indefesa."
Seu tom displicente e palavras claramente irritaram seu marido. Richard se aproximou de Amelie, seu corpo alto se projetando sobre ela como uma montanha, seus olhos escuros brilhando com um indício inegável de malícia.
"Aquela mulher? Aquela mulher é minha querida amiga. Não a desrespeite assim."
Embora sua voz fosse baixa, ela enviou arrepios na espinha de Amelie. Assim como durante o jantar, ele falou com ela como se ela não significasse nada para ele. Ou pior ainda, como se ela fosse inferior a ele.
No início, Amelie sentia vontade de reagir contra ele. Se ele tinha coragem de tratá-la desta maneira, ela tinha o direito de agir da mesma forma. Então, no entanto, algo dentro dela se rompeu, e de repente, ela não sentiu absolutamente nada.
Com um sorriso sutil em seus lábios cheios, ela disse calmamente, "Uma querida amiga, é..."
Um dia ela também era amiga dele. Essa era a única coisa à qual ela podia se agarrar em um casamento sem amor. Agora, não havia mais nada para valorizar.
Ela suspirou.
"Tudo bem, vou falar com a Senhorita Dell e instruí-la a ser mais atenciosa a partir de agora. Sua... amiga será bem cuidada."
Mas Richard não ficou satisfeito sequer com essa resposta.
"Esqueça. Ela está demitida com efeito imediato. Encontre uma nova empregada hoje."
Amelie não podia acreditar no que ouvia. O marido nunca tinha sido tão precipitado com suas decisões antes, e agora suas palavras eram simplesmente ridículas.
"Demitida? Ela não fez nada de errado! Recupere o senso, Richard, isso é demais!"
O Sr. Clark passou os dedos pelos seus cabelos lisos e soltou um suspiro pesado. Ele percebeu no momento em que essas palavras saíram de sua boca, mas de alguma forma, ele se recusou a admitir sua imprudência.
Ele não podia pegar suas palavras de volta agora. Seu orgulho havia tomado conta. Mas o que mais o irritava era a atitude ousada de sua esposa, a qual ele achou que nunca tinha presenciado antes.
Ele olhou direto nos olhos de sua esposa, sua voz fria como gelo.
"Corte o salário dela pela metade neste mês. Eu mesmo vou conferir."
Sem permitir que sua esposa retorquisse ou dissesse qualquer outra coisa, ele se virou e marchou em direção ao seu escritório, seus passos pesados ecoando pelo corredor com uma raiva advertente.
Amelie observou silenciosamente ele subir para o segundo andar. Somente quando ela não pôde mais vê-lo nem ouvi-lo foi que ela finalmente sentiu que podia respirar novamente.
"Sra. Ashford..?"
A voz cuidadosa da Senhorita Dell a fez estremecer. Ela se perguntou se a empregada tinha ouvido a conversa deles, mas julgando pela sua expressão assustada, parecia que ela já estava ciente de tudo.
Amelie se forçou a sorrir e disse em sua voz habitualmente gentil, "Senhorita Dell, vamos ter uma pequena conversa no meu escritório."
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