Es war fast eine Woche vergangen, seit jener schrecklichen Begegnung mit ihrem Mann und dessen „Freund", und Amelie hatte das gemeinsame Anwesen nicht ein einziges Mal aufgesucht. Die bloße Vorstellung, sich dieser Erniedrigung erneut auszusetzen, machte sie krank.
Sie versuchte, sich so gut es ging zu beschäftigen, indem sie sich in ihre Arbeit und die Vorbereitungen für das anstehende Benefizevent vertiefte. Ihre Hingabe an die Arbeit hatte ihre Freunde und Kollegen bereits beunruhigt, doch Amelie fürchtete, in das gnadenlose Chaos ihrer eigenen Gedanken zurückgerissen zu werden, sollte sie auch nur einige Stunden innehalten.
„Heutzutage lässt sich niemand mehr wegen einer einzigen Geliebten scheiden..." Sie legte ihren Stift beiseite und lehnte sich im Stuhl zurück, während ihre Gedanken immer wieder zu diesem brisanten Thema zurückschweiften. „Selbst wenn ich die Scheidung einreiche, verliere ich zu viel. Richards verstorbener Vater hat dafür gesorgt, dass er im Vorteil ist."
Eine arrangierte Ehe, insbesondere eine aus geschäftlichen Gründen geschlossene, war alles andere als einfach. Es handelte sich um ein komplexes Geschäft, das bedeutende Geldsummen und Vermögenswerte unter ein gemeinschaftliches Dach brachte.
Leider wurden solche Vereinbarungen meist nicht zugunsten der Ehefrau getroffen. Amelie war in dieser Hinsicht besonders benachteiligt: Als verheiratete Frau besaß sie vierzig Prozent der Firmenanteile, doch im Falle einer Scheidung von Richard Clark würde ihr weniger als zehn Prozent bleiben.
„Mr. Clark hat alles geregelt... Er wollte den Wunsch meiner Mutter erfüllen, dass diese Ehe Bestand hat, dabei aber mein eigenes Geld als Fessel verwenden..." Amelie schloss die Augen; ihre zunehmende Migräne wurde unerträglich.
Als sie nach der Schachtel mit den Tabletten in ihrer Schreibtischschublade griff, hörte sie ein leises Klopfen an ihrer Bürotür.
„Mrs. Ashford, ich bin's, Carrie."
„Kommen Sie herein."
Carrie Wright, eine der Sekretärinnen Amelies bei der JFC-Zentrale, war eine große junge Frau mit leuchtenden Augen und lockigen blonden Haaren, die sie stets ordentlich zu einem hohen Dutt gebunden trug.
Als sie das Büro ihrer Chefin betrat, warf Carrie ihr einen zaghaften Blick zu.
„Mrs. Ashford, Mr. Ron Lewis möchte Sie sehen. Soll ich ihn bitten, ein andermal wiederzukommen?"
Amelie seufzte schwer. Ron Lewis war der leitende Sekretär ihres Mannes. Obwohl Mrs. Ashford und ihr Mann im selben Gebäude arbeiteten, befanden sich ihre Büros auf verschiedenen Etagen. Diese Anordnung hatte der verstorbene Mr. Ashford getroffen, da er der Meinung war, das junge Ehepaar solle nicht zu oft miteinander zu tun haben, da ihre Arbeitsbereiche unterschiedlich waren.
„Bitte lassen Sie ihn herein."
War auch immer der Grund für den Besuch des Sekretärs ihres Mannes, es war immer noch besser als sich direkt mit Richard auseinanderzusetzen.
Carrie bat Ron herein und als er eintrat, verließ sie sogleich den Raum und ließ die beiden in einem unbehaglichen Schweigen zurück.
Ron Lewis, der genauso alt wie Richard war, war nicht nur sein persönlicher Sekretär, sondern auch sein Freund. Sie kannten sich aus der Highschool und trafen sich wieder, als Ron nach seinem Abschluss an einem lokalen College einen Job suchte. Ron, ein kluger und talentierter Mann, hatte von Richard die Chance bekommen, zu beweisen, dass er diese anspruchsvolle Position verdiente, und war seither an seiner Seite geblieben.
„Guten Tag, Mrs. Ashford.""Ja, was gibt es?"
"Mr. Clark möchte Sie in seinem Büro sprechen."
Amelie sah auf ihre Armbanduhr und runzelte die Stirn.
'Ich wollte gerade endlich etwas zu Mittag essen... Ach, was soll's.'
Mit einem weiteren schweren Seufzer erhob sie sich von ihrem Stuhl und nickte Mr. Lewis zu. "In Ordnung, gehen wir."
***
Richards Büro unterschied sich drastisch von dem von Amelie. Er bevorzugte dunkle Braun-, Schwarz- und Grautöne, während sie hellere Töne bevorzugte, die viel Sonnenlicht in ihren Raum ließen. Es war immer wieder amüsant, ihre Büros miteinander zu vergleichen, denn sie waren gleich eingerichtet, der einzige Unterschied bestand in der Wahl der Farben.
Als Amelie die Tür öffnete und das Büro ihres Mannes betrat, zuckte Richard nicht einmal mit der Wimper. Seine Aufmerksamkeit war auf den Papierkram gerichtet, der fast seinen gesamten Schreibtisch bedeckte. Sie interpretierte dies als einen absichtlichen Versuch, sie zu verletzen, eine Art zu zeigen, dass er sie kein bisschen vermisste, obwohl seine Frau ihm so lange aus dem Weg gegangen war.
'Wie kleinlich.'
In dem Moment, in dem Amelie sich dem Schreibtisch ihres Mannes näherte und auf einem lederbezogenen Stuhl daneben Platz nahm, reichte Richard ihr sofort einen neuen Ausdruck und richtete schließlich seinen starren Blick auf sie.
"Als ich also sagte, dass Miss Dell ihr Gehalt für diesen Monat halbieren sollte, hast du entgegen meiner Anweisung ihr Geld von deinem Privatkonto überwiesen?"
Amelie sah sich den Ausdruck einige Augenblicke lang an, bevor sie in ruhigem Ton antwortete: "Miss Dell hat einen jüngeren Bruder im Krankenhaus. Sie ist seine einzige Verwandte und muss für ihn sorgen. Ich kann ihr Gehalt nicht um die Hälfte kürzen, nur weil Sie einen kleinen Wutanfall hatten."
"Was? Ein Wutanfall?!" Richard erhob seine Stimme, beruhigte sich dann aber schnell wieder und lockerte seine Krawatte. Mit einem kurzen Seufzer murmelte er: "Es scheint, als würdest du mit jedem Tag verbitterter werden..."
Seine Stimme war leise, aber Amelie hörte alles. Sicher, er konnte sie so oft stechen, wie er wollte, aber das würde nichts ändern.
Sie ignorierte seine subtile Beleidigung, sah ihm in die Augen und Richard fuhr fort: "Warum kannst du nicht einfach meine Befehle befolgen, wie alle anderen auch?"
Seine Frage ließ Amelie vor Abscheu erschaudern. Er hatte sich noch nie so respektlos verhalten.
Sie erhob sich und sagte: "Ich bin deine Frau, Richard, nicht deine Untergebene. Ich bin deine Lebensgefährtin, die fünfzig Prozent der Kontrolle über dieses Unternehmen hat und-"
Sie konnte nicht zu Ende sprechen, weil ihr Mann ebenfalls aufstand und sie unterbrach. "Ja, Macht und Kontrolle, das sind deine hervorstechendsten Eigenschaften, Amelie. Im Vergleich zu..."
Richard hielt inne, aber Amelie verstand alles. Er verglich sie mit dieser Frau.
Mit einem weiteren lauten Seufzer ließ er sich in seinen Stuhl zurückfallen und sagte achtlos: "Vergiss es. Du solltest gehen."