Atikus berjalan keluar dari kamar pengantinnya yang baru, mengejek dalam hati atas ide sang istri baru yang mungkin mengutuknya dalam tidurnya. Karena dia sudah memiliki perasaan yang kurang baik tentang dirinya, dia mungkin sebaiknya menikmati momen itu. Tak ada jalan bagi istri untuk melarikan diri; dia lelah dan Jonah telah menempatkan penjaga terbaik sepanjang perimeter istana.
Berbicara soal Jonah…
"Jonah, lapor," Atikus menuntut begitu dia melangkah masuk ke kantor Jonah. Jonah melompat ke kakinya dari mejanya.
"Kamu sudah selesai? Begitu cepat? Baru setengah jam sejak aku melihatmu terakhir kali!" Jonah berseru. "Apakah para pembunuh upahan itu melukai kejantananmu? Tunggu di tempat, aku akan memanggil dokter!"
"Berteriak lebih keras, aku yakin seluruh istana ingin tahu tentang impotensiku yang dibayangkan," kata Atikus dengan datar. "Tidak terjadi apa-apa."
"Lalu mengapa kamu butuh waktu setengah jam?" Jonah bertanya dengan penasaran. "Jangan bilang kamu hanya menatapnya sepanjang waktu."
Atikus diam.
"Kamu menatapnya?" Jonah terkekeh dengan keras. "Kekuatan cinta itu sungguh ajaib."
"Ini bukan cinta," Atikus memperbaiki, "Dia adalah sarana untuk mencapai tujuan. Jangan terlalu melekat pada dirinya."
"Baik, Yang Mulia," kata Jonah, senyumnya meredup saat diingatkan. Memang sayang bahwa Putri Daphne memasuki kerajaan mereka dalam keadaan yang kurang ideal, tetapi Vramid memiliki sangat sedikit pilihan ketika menyangkut keamanan kerajaan mereka.
Maka terjadilah perencanaan penculikan.
"Dan inilah laporan yang kujanjikan padamu," kata Jonah, memberikan Atikus sebuah gulungan kertas. Tinta masih basah di ujungnya, dan ada garis besar tempat Jonah kaget dengan kedatangan Atikus lebih awal, tetapi laporan itu berisi informasi yang berharga dan mengonfirmasi beberapa kecurigaan.
"Kamu yakin mereka menyusup ke kerajaan kita sebagai pedagang?" Atikus bertanya, membacanya dengan teliti.
"Tentu saja. Kami baru mulai memperhatikan siapa yang masuk dan keluar dari perbatasan kami ketika kamu mengambil alih pemerintahan, dan bahkan sekarang, setiap musim panas kami menyambut rombongan pedagang besar dengan barang-barang dari negara lain dan mereka tinggal setidaknya satu tahun. Apa yang menghalangi musuh-musuh kita dari menyelinapkan mata-mata atau pembunuh?"
Wajah Atikus mengerut, frustasi. Pedagang adalah kebutuhan untuk kelangsungan hidup Vramid. Jika dia harus meningkatkan persyaratan bagi pedagang untuk masuk, mereka akan mencari kekayaan di tempat lain, sehingga rakyatnya akan menderita.
Namun dia tidak bisa mengabaikan masalah ini. Dia tidak bisa mengabaikan fakta bahwa pembunuh upahan telah berhasil menghadangnya di malam pernikahannya.
Atikus tahu bahwa tidak mungkin mereka bisa telah melewati jalur pegunungan untuk masuk ke negara ini tepat waktu, tidak peduli apakah mereka dari Reaweth atau Raxuvia. Dia sudah memperhitungkan hal itu dalam rencananya.
Entah dia memiliki mata-mata dari kerajaan lain yang berpura-pura menjadi warga negaranya sendiri sambil tetap berhubungan dengan penguasa mereka, atau seseorang dari lingkaran dalamnya telah membocorkan rencana mereka kepada musuh-musuh mereka.
Kedua hasilnya buruk bagi Vramid, dan kedua hasilnya bisa jadi benar. Atikus menggenggam gulungan kertas itu cukup keras sampai robek, obsidian di cincinnya menciptakan bayangan panjang di ruangan.
"Hei, aku yang membuat laporan ini. Jangan merusaknya," Jonah mengingatkannya dengan lembut, menarik laporan tersebut.
"Berapa banyak orang yang tahu tentang serangan itu?"
"Sejujurnya? Seluruh istana," kata Jonah dengan menyesal. "Untuk tim yang kecil, mereka membuat keributan yang besar. Hampir seolah-olah mereka ingin semua orang melihat mereka."
Atikus mengutuk. Itu benar. Jika mereka ingin menyelamatkan sang putri, mereka bisa saja menculiknya saat pembantu sedang mempersiapkannya untuk upacara pernikahan. Tidak ada kebutuhan untuk menunggu dia datang.
"Pasar dingin akan datang segera. Aku akan menggandakan jumlah penjagamu," Jonah melanjutkan dengan tegas.
"Aku tidak perlu perlindungan."
"Istrimu yang memerlukan, dan kamu akan bersamanya." Ada kilatan mengerti di mata Jonah.
"Aku bisa melindunginya."
"Dan penjaga akan melindungi kamu," Jonah membantah, dengan nada yang tidak mengizinkan adanya argumentasi. "Jangan melawanku tentang ini. Kamu tahu aku benar. Kamu kuat, tapi tidak tak terkalahkan. Dan jika kamu terganggu oleh dirinya, kamu tidak akan berada dalam kondisi terbaikmu."
"Aku tidak terganggu oleh dirinya dan tidak akan pernah," kata Atikus.
Jonah hanya menatapnya dengan mantap dengan alis terangkat. Siapa yang menatap istri barunya selama setengah jam? Meski mengklaim bahwa dia tidak lain adalah cara untuk mencapai tujuan?
"Baiklah," Atikus merajuk, menyerah karena dia tidak ingin membuang waktunya untuk berdebat tentang ini. "Aku akan menyetujui permintaan bodohmu."
"Dan mungkin kamu harus sedikit kurang menyiksa istrimu. Keponakanku bisa merayu perempuan lebih baik darimu. Menarik ekor kuda di bawah standarmu, tuanku― ouch, ouch, ouch!"
Atikus memasukkan Jonah ke dalam kuncian, dan baru melepaskannya ketika Jonah memohon ampun.
Setelah Jonah menarik napas, dia melanjutkan lebih serius. "Berbicara tentang istrimu, aku tidak percaya rumor-rumor itu benar. Dia benar-benar tidak bisa melakukan sihir sama sekali?"
"Sejauh ini, tidak ada." Atikus mengerutkan kening.
Hampir tidak pernah terdengar bahwa keluarga kerajaan tidak memiliki kecenderungan untuk sihir. Lagipula, leluhur mereka telah memastikan bahwa mereka menjaga sihir dalam garis darah kerajaan dengan menikahi penyihir sebagai selir dan membunuh mereka yang tidak mau. Sekarang, untuk seorang rakyat jelata memiliki kemampuan sihir adalah hal yang langka.
Jika Daphne tidak memiliki kecenderungan sihir, dan dia memiliki anak dengannya... Vramid akan sangat dilemahkan.
Dia sengaja menakut-nakutinya, berharap tanda-tanda sihir yang tidak disengaja akan muncul. Tidak ada apa-apa.
Dan kemudian ada potongan batu yang tidak berguna yang dia kenakan di lehernya. Itu cantik, terbuat dari batu kuarsa yang tampak jernih dengan berlian tertanam di sekitarnya. Jika itu hanya perhiasan mencolok di dasar kotak perhiasan seorang wanita bangsawan, Atikus tidak akan berpikir apa-apa tentang itu.
Tapi itulah masalahnya.
Itu hanyalah apa adanya― sebuah aksesoris. Cantik tapi tidak berguna.
Mengapa dia memegangnya begitu erat seolah itu akan menyelamatkan hidupnya? Apakah dia benar-benar berpikir itu bisa?
"Dia memakai ini," kata Atikus, melemparkan sesuatu ke arah Jonah.
Ketika yang terakhir menangkap serpihan-serpihan yang terbang ke arahnya, dia mengerutkan kening, memperhatikan apa yang tersisa. Sepertinya kalung. Ada rantai dan potongan-potongan kecil yang bisa saja membentuk liontin yang cantik. Selain itu, Jonah tidak bisa mengatakan apa yang spesial tentang itu yang akan membuat raja menjaga sisa-sisanya.
"Kalung?" Jonah bertanya.
"Salah satu dari gudang Reawethen, kemungkinan besar," Atikus merespon. "Mereka memiliki beberapa pernak-pernik tidak berguna seperti ini dulu."
Jonah mengerutkan hidung. "Dan apa yang istimewa tentang ini lalu?" dia bertanya, bermain-main dengan potongan-potongannya. "Ini... sampah sekarang. Serpihan-serpihannya terlalu kecil untuk diolah sekarang setelah kamu telah menghancurkannya."
"Dia memakai ini saat pertama kali tiba." Atikus duduk dengan berat di sofa yang terletak di dekat jendela kantor Jonah. "Menggenggamnya seolah itu tiketnya keluar dari sini."
Ada sesuatu yang terbesit di kepala Jonah.
"Kamu pikir inilah alasannya―"
"Temukan segala sesuatu yang bisa diketahui tentang ini," Atikus memotong. "Lapor kembali dengan temuanmu."
"Tentu saja, Yang Mulia," kata Jonah. Dia menyelipkan sisa-sisa potongan kalung ke dalam serbet sebelum memasukkannya ke dalam sakunya. "Oh dan satu hal lagi."
Atikus mengangkat alis.
"Apa?"
"Pasar dingin," kata Jonah. Senyum licik muncul di wajahnya, membentuk bibirnya. "Apakah sang putri sudah tahu bahwa kamu akan membawanya pergi kencan?"